- Профессионалы, мать их за ногу... - с невольным уважением пробормотал я. - А вообще-то что тебе о них известно?
- Немного. Кто-то из Детей Дюны работает с ними напрямую, контролируя нас. Кто и сколько - не знаю. Из верхнего эшелона известен только некий Полковник, он занимается оперативным планированием. По слухам, он в некоторых операциях и лично участвует... Нет, налеты - не их стиль. Подкорректировать, помочь упасть - это они могут...
- Ладно, от вертолетов отбиваться не придется - и на том спасибо... А мы-то с тобой чем займемся?
- А мы будем в темную играть, - Даэл поднялся, заходил по комнате, нервно усмехнулся. - Сказали бы мне пару лет назад, что я с тобой буду сговариваться - не поверил бы... Дело в том. что у меня... как бы сказать?.. код твоей гипноблокады. Конечно, не предполагалось, что ты, когда ее снимут, будешь действовать сознательно... И к чему это приведет - я тоже не знаю.
- А Волк знает?
- Возможно. Он ведь хотел тебя убить?
- Не только хотел, - буркнул я, потирая шрам на лбу. - И что он нам кроме своих командос противопоставит?
- Насколько я его знаю, он хочет с тобой изящным росчерком покончить, задавив прямо в Ущелье. Или рассчитывает сам твою программу осторожненько вскрыть и задействовать.
Я хмыкнул:
- Короче, дело ясное, что дело темное... Опять наощупь и напролом. Да, пока не забыл: ты б передал своим орлам, чтоб хоть сейчас на меня не охотились, а? Я понимаю, ты в претензии, что Дикс и Форгет не вернулись...
Даэл резко обернулся, удивленно вскинул брови:
- Какой еще Форгет?
Так, теперь моя очередь удивляться...
- Как это - какой? Лейтенант-Секретник, которого ты с Диксом в Западные степи отправил.
Он остановился напротив меня, покачиваясь с носка на каблук:
- Знаешь, самое интересное, что я никакого лейтенанта-Секретника в Западные степи не отправлял. И, кстати, впервые о нем сейчас услышал.
- Значит, и Хромой не вернулся?
- А почему он должен был вернуться?
- Ты ж его по мою душу отправил, разве нет?
Ох, не вяжется тут что-то... Если Даэл с нами Секретника не отправлял, откуда ж тогда этот Секретник взялся? Или он и не Секретник вовсе? А еще, помнится, меня очень насторожил эпизод с гранатой у него за пазухой - и, кстати, реакция Хромого. И тут меня как по нотам сделали...
Даэл, кстати, тоже выглядел озадаченным:
- Хромой... Я его только как местного информатора по Столице использовал. Значит, говоришь, этот лейтенант-Секретник погиб? Кстати, труп его ты видел?
- Нет, откуда?
- А в наших условиях, - Даэл поднял палец, - чтобы удостовериться в чьей-то смерти, надо увидеть тело своими глазами, потрогать или даже потыкать кинжалом. А иногда и этого недостаточно.
- Это да, - проворчал я, припомнив, как встретил в базовом лагере Серых одного типчика, которого Старый на моих глазах на меч насадил... Но ситуация, как хотите, получается не смешная: первое, что напрашивается - то, что Форгет, предположительно покойный, был каким-то эмиссаром «Изумруда». И мелькает еще за этим некая догадка, связанная с моим визитом в Зачарованный, но ухватить ее пока не получается. Я напрягся, стараясь не обращать внимания на меч под грудиной - и тут по коридору забухали тяжелые ботинки.
По звуку и Силовым показателям - несколько человек. Торан-то уж точно там, за километр его чую... Даэл быстро сунул руку за отворот камзола, я успокоительно вскинул ладонь - и тут кто-то саданул с размаху кулаком в дверь, голос Малыша проревел:
- Ученик Чародея!
- Я занят! - рявкнул я в ответ, но Малыш не унимался:
- Открывай!
Да что там такое экстренное у них случилось?.. Я отпер дверь, рванул ее в сторону. На пороге обнаружился Малыш с автоматом наперевес, чуть в сторонке торчал на полусогнутых Эрик, чутко поводя дулом слонобойки, а по другую сторону Малыша зловеще щурился Торан.
Я отвел ладонью ствол автомата от своего живота - некоторый дискомфорт рождает - и вопросительно уставился на них. Торан вместо ответа ткнул в меня пальцем:
- Он не обработан. Он в своем уме.
Я усмехнулся:
- Ты так думаешь?
- Ф-фу, напугал, - выдохнул Малыш, закидывая автомат за спину.
- Гельда к тебе зайти собиралась, - сообщил Эрик. - Так и не дошла - что-то ей неладно показалось. Что тебя под контроль взяли или что-то в том же роде. Еще с машиной ковырялся кто-то - только что часового нашли... Но у тебя-то хоть все в порядке?
- Насколько это возможно.
Малыш протиснулся мимо меня, явно рассчитывая растянуться на койке - и только тут заметил скромно притулившегося в уголке Даэла, глаза вытаращил:
- А это что за такое? Мефистофель? - и заозирался, похоже, в поисках пентаграммы. Я кашлянул в кулак, пряча смешок, и объявил торжественным тоном циркового шпреха:
- Позвольте представить и рекомендовать вам Верховного Магистра Ордена Чародеев, Даэла!
Говорю как специалист - настоящий Мефистофель бы такого эффекта не произвел. Малыш чуть пригнулся, словно для того, чтоб получше разглядеть живого Магистра, Эрик попытался было щелкнуть каблуками, но в последний момент передумал, а Торан чуть ли не по стойке «смирно» вытянулся. Я украдкой оглянулся на Даэла - физиономия серьезная, под стать историческому моменту, но в глазах смешливые чертики прыгают... Наконец он позволил себе улыбнуться:
- Ну как, моя помощь лишней не будет?
- Не будет, не будет, - откликнулся негромкий хрипловатый голос из коридора, в дверном проеме, отодвинув Эрика, возник Ульвар. - Давненько не видались... Вообще-то я здесь, вроде как, начальник, - словно оправдываясь, сообщил он. - А о твоих подвигах наслышан.
- Взаимно, - улыбнулся Даэл, пожимая ему руку.
- Не ожидал тебя увидеть.
- Будешь смеяться, но я и сам не ожидал.
Круглая физиономия Ульвара, понятно, оставалась непроницаемо добродушной, но я почувствовал его пристальный, настороженный интерес. Где бы это они встретиться могли?.. Хотя мир и в самом деле очень тесен...
Ульвар ненавязчиво подхватил Даэла под ручку:
- Может, обсудим кое-какие нюансы?
- Всенепременно, ну что, Меченосец, беседа прошла на уровне?
- Будем считать. Получится - добеседуем.
Большие Шишки удалились, уже на ходу что-то вполголоса обсуждая, а вся остальная компания втянулась внутрь. Малыш-таки плюхнулся на койку, выразительно поглядел на мой югранский мешок. Я ухмыльнулся:
- Ты ж сам можешь... сотворить.
- Да я это вино уже видеть не могу!
- Алкоголики, - усмехнулся Эрик, снова посерьезнел, покачал головой. - Нет, сам бы не видел - не поверил бы. Братец Лис и Братец Кролик...
- И кто есть кто?
Торан, пристроившись на краешке стула, буравил меня тяжелым взглядом:
