— Пощадите! — рыдала несчастная. — Мой муж болен, вы же знаете…
— Тогда расплатись за него ты, — посоветовал Арно. — Иди работать.
— Но я не могу бросить мужа и детей! — плакала женщина.
— А я и не предлагаю тебе работать днем, — ухмыльнулся ростовщик. — Работай по ночам, когда семья уснет. В доме мамаши Ледо требуются новые девочки. Могу составить протекцию, так сказать…
— Только нужно сначала попробовать, чего она стоит, — гаденько захихикал его помощник. — Ну-ка, иди сюда, красотка!
Смотреть на это безобразие больше не было сил. Я дернулась, чтобы помочь бедняжке, но Лэй прошипел:
— Не смей, Мара! Только хуже всем сделаешь!
Беспомощно оглядываясь, женщина сделала шаг назад. Ребенок у нее на руках, почувствовав страх матери, проснулся и заплакал. Но здоровяк поймал Мелинду за руку, бесцеремонно обшарил, вытащил из-за пазухи тощий кошелек и бросил ростовщику.
— Полкриона, — ухмыльнулся Арно. — Пойдут на уплату процентов за сегодняшний день. Ступай, Мелинда, и подумай как следует. Либо ты идешь на панель и расплачиваешься с долгом, либо твоему калечному муженьку не жить.
Женщина, рыдая, убежала, ростовщик с помощником вошли в дом.
— Зачем ты меня остановил?! — взъярилась я. — Сейчас бы грохнула его, и всем лучше стало бы!
— И чего бы ты этим добилась? — сердито вопросил эльф. — Денег его мы бы не увидели: наверняка у пройдохи все спрятано так, что век будешь искать — не найдешь. А что касается этой несчастной, ее долг просто перешел бы к другому ростовщику или кому-нибудь из помощников Арно. Неужели ты думаешь, что эти негодяи, готовые продать собственную престарелую мамашу, не предусматривают подобных случаев?
Махнув рукой, я соскочила с козел и побежала за Мелиндой. Женщина успела уйти довольно далеко. Услышав мои шаги, она обернулась и взвизгнула. Оно и понятно: никому не захочется встретиться со здоровенным вооруженным орком на узкой улочке, куда не заглядывает стража.
— Тише, тише, не бойся, — я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно дружелюбнее.
Прижав к себе ребенка, Мелинда устремила на меня обреченный взгляд. Я вытащила из кошелька три леона — все, что у меня было с собой, протянула их женщине:
— Вот, возьми. Заплати долг хотя бы частично.
Глаза Мелинды расширились от изумления. Она долго рассматривала деньги, потом робко, не веря своему счастью, подставила ладонь. Я положила монеты в ее маленькую руку.
— Спасибо вам, — прошептала женщина, и снова залилась слезами. — А я уж думала, и вправду придется в дом мамаши Ледо поступать. — Вдруг, пораженная новой мыслью, она вопросительно уставилась на меня. — Только я не знаю, когда отдать смогу. Или вам тоже…
— Нет, — поспешила заверить я. — Не нужно мне от тебя ничего. И деньги эти — просто подарок. Спрячь их как следует.
Вернувшись, я уселась на козлы, ожидая, что Лэй начнет насмешничать и упрекать меня в излишней тяге к справедливости. Но приятель молчал и злобно хмурился.
— Куда теперь? — спросила я.
— Домой.
В пансионе Лэй еще долго молчал, что-то обдумывал, сопел и ругался себе под нос. Потом выдал:
— Кажется, я нашел идеальную кандидатуру для ограбления.
— Да, — поддержала я.
— Тебе уже не кажется это бесчестием? — серьезно, без всякой насмешки в голосе, спросил Лэй.
Я покачала головой. Никогда еще я не была так уверена в справедливости своего будущего поступка.
Следующие несколько дней Лэй занимался, как он называл это, "сбором отряда". Все так же обходил злачные заведения, только теперь интересовался не именами ростовщиков, а теми, кто пострадал от Арно.
Однажды вечером ушастик объявил:
— Первый этап подготовки закончен. Сегодня встретимся с кандидатами в отряд. Потом вместе решим, стоит ли их нанимать.
Как всегда, отправились ночью. До места встречи добрались пешком, по темным закоулкам, в которые даже стражники не рисковали соваться. В замызганном трактире на окраине нас уже ждал первый кандидат. Хорошо одетый русоволосый мужчина лет сорока степенно прихлебывал из кружки эль.
— Знакомься, Гекир, это Расс, — представил его эльф и едва слышно добавил: — точнее, он так себя называет.
Человек молча кивнул. Мы уселись за стол. Заказав кувшин вина, Лэй сказал:
— Мой друг интересуется расположением комнат в доме ростовщика Арно.
— Могу я узнать, чем вызван такой горячий интерес? — спросил Расс.
Голос у него оказался неожиданно тонким, с визгливыми нотками, а манера говорить выдавала человека образованного. Так обычно выражались маги и богатые торговцы.
Лэй оставил его вопрос без ответа:
— Мы готовы купить эти сведения, если они у тебя имеются.
— Вы не справитесь без проводника, — прямо заявил Расс.
— О каком проводнике идет речь? — ушастик в притворном удивлении приподнял брови. — Мой друг увлекается архитектурой, его заинтересовал дом Арно.
— Вне всякого сомнения, это здание — великолепный образчик арвалийского зодчества, — без тени улыбки подхватил Расс. — Я готов за определенную плату устроить твоему другу прогулку по самым интересным помещениям дома.
— Сколько? — как бы между делом поинтересовался эльф.
— Половина, — Расс глотнул из кружки и уставился мне в глаза.
— А мою шпагу тебе не подарить в довесок? — насмешливо осведомился Лэй. — Десятая часть.
— Что так? Эльфы нынче обнищали? — хмыкнул Расс. — Треть всех ценностей и половина всех крупных вещей.
— Без нас тебе и медяка не достанется. Четверть от всех денег и драгоценностей, не больше. Барахло можешь забирать себе, мы не старьевщики.
— Годится, — Расс подал ушастику руку. — Когда отправимся на прогулку?
Сделав вид, что не заметил протянутой руки, Лэй сказал:
— Мы сообщим позже.
— Буду ждать. Удачного вечера. — В голосе человека прозвучала скрытая угроза.
Расс поднялся и вышел, удостоив меня кивком на прощанье.
— Как он тебе? — спросил Лэй.
— Скользкий какой-то. Зачем ты его притащил?
— Нам без него не обойтись, — с сожалением признал ушастик. — Этот парень — бывший помощник Арно, его правая рука. Ростовщик доверял ему настолько, насколько вообще мог кому-нибудь доверять. Только потом они повздорили. Уж не знаю, из-за чего. Полагаю, наш приятель неплохо приворовывал у ростовщика. Расс убежал от Арно. Но сама понимаешь, человека, который знает столько темных секретов, живым отпускать не принято. Арно нанял убийц.
