— Нетворкинг? Невероятная древняя метода, переименованная и подкрашенная ради лучших продаж учебников по ней — усмехнулся я — Нетворкинг это налаживание многоуровневой глубокой сети полезных и взаимовыгодных знакомств.
— Вот это уже знакомо. По блату… по знакомству… есть там свой человечек и так далее. Снова верно. Подобные связи очень важны. Порой они позволяют дотянуть до сокрытого за горизонтом. Что-нибудь еще?
— Вербовка — коротко произнес я — Это возможно самое главное. Вербовка тех, чьи знания и навыки жизненно важны. Инженеры, строители и садоводы в первую очередь.
— О да. Здесь все построено руками наших предшественников. И нашими руками в том числе. А сейчас мы продолжаем поддерживать все в полном порядке… Ты очень умен, Охотник.
— Скорее опытен. Наша современность там — на Земле — тотально изменилась.
— Значит, ты понимаешь, почему многие из Замка никогда не признают тебя равным себе.
— О да. Они матерые ветераны, что в буквальном смысле слова все сорок лет висели на волоске — медленно произнеся и невольно поежился — Каждый день ждать, что вот-вот мстительный удар Столпа отправит именно твой крест в неконтролируемое падение…
— Этого я боялся больше всего — настала очередь собеседника зябко передергивать плечами — Горячего бульона бы здешнего. С ароматом дыма и повышенной нездоровой жирностью…
— Сделаем — кивнул я и жестами показал отвлекшемуся от хлопот Федоровичу необходимое. Тот кивнул и заспешил кухне.
— Ты понимаешь — повторил хозяин Замка — Да… знание того, что ты никак не можешь защититься от неизбежного и каждый день играешь в чертовой лотерее, где ставкой твоя жизнь… когда каждый день ты знаешь, что хотя бы один из полутысячи твоих знакомцев с огромной вероятностью сегодня проснулся в последний раз… Это не описать ни в одном из учебников, Охотник… этот страх, эти ощущения, эти невыносимо долго тянущиеся сорок лет…
— А еще есть Чертур…
— Урод! — емко выразился старик — Урод! Ты убил его…
— Или одного из них — поправил я.
— Слухи про них ходили разные. Кто-то верил, что это призрачный одиночка. А кто-то поговаривал о целой группе злобных тюремщиков-убийц. Правда как всегда где-то посередине.
— Согласен. А насчет непризнания меня равным себе… никто не заставлял их просто ждать — перешел я в атаку — Ведь я взял судьбу в свои руки и сбежал.
— Твой побег невероятен. Но ведь нельзя отрицать фактор удачи, Охотник — тебе повезло оказаться в старой модели креста, снабженной дополнительной рубкой управления. Разве не так?
— Так. Но сколько из отбывших свой срок рискнули хотя бы вскрыть стену и заглянуть за нее?
— Тут твоя правда… может хватит меряться крестами, Охотник?
— Не я начал — развел я руками — Но готов закончить. Я ведь в Замок и не рвусь. И мне не требуется позиция в вашем управляющем совете или как он называется.
— А поздно — тихо улыбнулся старик и опять чиркнул спичкой, подкуривая сигарету — Проклятье… хотел ведь бросать с сегодняшнего вечера. Теперь и пытаться не стану. Учитывая, насколько сильно сейчас может взбаламутиться так долго бывшая спокойной и чистой вода…
— Еще одно смутное якобы воспоминание о горьких недавних временах — относительно, конечно — а на самом деле что-то вроде очередного ментального колышка, вбитого в мое уже визжащее любопытство — усмехнулся я — Полноте вам нагнетать, Михаил Данилович… я уже более чем заинтересован. Прямо больше некуда. А еще я вижу что-то вроде смутного страха, что мелькнул у вас в глазах. Нет, я не настолько проницательный, просто сказывается опыт ведения бизнеса, когда я почти каждый день имел дело с новыми людьми, которым порой приходилось доверять последние деньги… Тут невольно научишься замечать мельчайшие эмоции…
— Разорение хуже смерти, да?
— Нет — моментально ответил я — Мне приходилось разоряться. Но затем я снова взбирался на строптивого финансового коня уже куда более умудренным всадником. В любых скачках не обойтись без падений. Так что думать надо не о разорении, а том, как минимизировать потери и где набраться смелости и сил на новую попытку. Так вы расскажете?
По корпусе лежащей на столе рации пробежало несколько разноцветных огоньков. Даже не скрывая, что это был какой-то световой код, что был им прочтен с легкостью — коды… коды… шифры — я сразу вспомнил ту так и не прочитанную тетрадь с шифровкой — старик затушил сигарету и тяжело поднялся, сделал шаг навстречу несомого холловцами угощения.
— Пройдемся, Охотник?
— Конечно — снова ответил я без малейших колебаний — Бункер покидать придется?
— Нет.
Кивнув, я расстегнул пояс с оружием и оставил его на спинке стула, зная, что «мои» старики не позволят никому и прикоснуться любопытным великовозрастным «детишкам» к опасному предмету. Оставляя оружие, я хотел сделать демонстративный жест. И судя по тонкой улыбке умного хозяина Замка — что уже не казался мне настолько полновластным — мой жест был замечен. Бульон мы выпили стоя. Там же съели по куску вареного щедро посоленного мяса.
Милена привстала из-за стола, но тут же опустилась обратно на скамейку, не сумев скрыть болезненной гримасы. Перед ней встал стакан бульона, рядом со звяканьем опустилась тарелка и безногий инженер Бункера глубоко задумалась, косясь то на еду, то на лестницу, то на свои костыли. Я облегчил ей выбор, покопавшись наскоро в своем рюкзаке и выложив перед ней один за другим четыре предмета. Два почти одинаковых механических будильника в чуток помятых ярких корпусах. Ноутбук с продавленный корпусом. И два слипшихся поплавленными корпусами кнопочных сотовых телефона — поэтому я посчитал их за один предмет.
— Хочу один рабочий будильник и…
— И это максимум что я смогу — покачала головой Милена и машинально опустила руку, но не нащупала ни своей коляски, ни подвешенной к подлокотнику сумки с инструментами — Вот блин…
Хмыкнув, жестом фокусника я положил перед ней тоненькую отвертку. Настолько тонкую, что сначала я принял ее за шило. Все это было найдено мной в рюкзаке навеки уснувшей в ледяной пещере старушки. И надо сказать, что ее рюкзак был невероятно тяжел, а в его содержимом преобладала техническая начинка. Сломанные смартфоны, разбитый ноут, много проводов, какие-то электронные платы, бережно закутанные в тряпки экранчики… в общем удивительный груз несла усталая бабушка по снежным пустошам. Просто удивительный… вот так и вспоминаются разом все прочитанные во время долгих рабочих поездок книги о постапокалиптичных мирах, где по мертвым землям тяжело шагают нагруженные трофеями сборщики довоенных технологий…
— А еще есть? — Милена задала первый ожидаемый мной вопрос, схватившись за отвертку — Инструмент не отдам.
— Еще есть.
— Дашь глянуть?
— Потом.
— Ладно. А в вездеход можно?
— А в свой вездеход вы меня приглашали? — вопросительно улыбнулся и насупившаяся разом Милена проворчала:
— Ясно… чай мне дадут?
— Конечно. Если починишь будильник — отдай его Матвею, Федоровичу или Тихону.
— Может есть что-нибудь еще из… необычного? Я бы разобрала…
— Ладно — сдался я и под жадными взглядами Милены, покопавшись в рюкзаке, выложил перед ней еще один кнопочный телефон, странную штуку похожу на небольшую направленную антенну — но я не спец — и небольшой черный блокнот, чьи страницы были испещрены загадочными схемами электронных плат.
— Ух ты…
— В блокноте все страницы на месте — напрямую предупредил я — Копируй смело. Я знания не зажимаю. Но как ответный подарок, хочу к каждой странице блокнота краткое пояснение о нарисованной там схеме.
— Вычерченной.
— Ага.
— А можно еще одеяло? А за своими инструментами я все же пошлю…
— Конечно.
Кивнув напоследок, я убрал рюкзак под стул — оставив его рядом с погрузившейся в осмотр технологического барахла Миленой как отменную приманку — я попросил подошедшего Федоровича об одеяле и чае для девушки. Опять «девушка». Она выглядит слишком молодо для своих заявленных полных лет… Заодно я передал старику пару пачек сигарет и три пачки леденцов. Передал тихо и незаметно, чтобы не будоражить холловцев. На всех конфеток не хватит. А я не хочу ни у кого вызывать горькую слезливую стариковскую обиду. Догнав неспешно шагающего Михаила Даниловича — я заметил, что перед этим по лестнице уже поднялось двое знакомых деловитых сухоньких старичков в черных ватниках. Никаких эмоций я при этом не испытал. А чего злиться или удивляться? Правителей всегда берегли. Глупо терять умного короля только потому, что обиженная на всю свою загубленную жизнь озлобленная бабка вдруг решит пырнуть руководителя кухонным ножом в живот… Но ко мне деловитые старички охранники не подходили и близко.
