Март подтвердил его догадку, перевернув пару трупов и плюнув на землю:
— Мусорщики!
Он длинно, грязно выругался.
Менестрель потрясённо охнул.
— Проклятие чёрного бога на ***аных светлых принцев, мать их потаскуха, — седой майити оскалился и сделал охранный жест, потыкав рогулькой растопыренных пальцев вокруг себя. — Чтоб их на том свете жрали бешеные черви!
— За что? — машинально спросил Игорь, присаживаясь рядом с раненым солдатом и оглядывая его рану. Ничего смертельного. Отлично. Подойдёт для допроса с пристрастием.
— Проклятие богов на всех, кто приблизит нечистый народ к стенам, проклятие тому, кто даст им кров, воду и тепло очагов… — нараспев продекламировал менестрель, размахивая арбалетом. Март шагнул к нему и без единого слова отобрал игрушку.
— Вы будто с неба свалились, господин, — сказал седой майити. — Таких вещей не знаете.
— Опять секрет полишинеля, — сквозь зубы проговорил Игорь. — Сделай вид, что я свалился с неба, чёрт побери. Что я не знаю?
— Все знают, что мусорщики владели этой землёй задолго до людей и майити, — нараспев, будто читал книгу, произнёс менестрель. — И те, кто пришёл на земли единого моря, явились с миром, но встречены были враждой и железом. Долго шла борьба не на жизнь, а на смерть, много славных бойцов полегло в землю, и было сожжено в погребальных кострах. Но повержен был грязный народ, и изгнан был с плодородных земель во веки веков. Сказано: не давай мусорщику ни крова, ни воды, ни тепла, ведь те, кто вкусил крови, восхотят её вновь. Поэтому, если ты увидишь мусорщика с оружием в руках, убей его без жалости и сомнений. Ибо страшен враг поверженный, затаивший зло, и лишь мёртвые безопасны…
— Принцы Т’Фарр нарушили древний договор. Дали мусорщикам оружие. — Март безнадёжно пожал плечами. — Проклятые ублюдки. Нам конец.
— Если только наш господин, повелитель магии смерти и создатель волшебного оружия, не явится в блеске славы и не спасёт нас! — торжественно произнёс менестрель. — Позвольте мне быть рядом с вами в этой битве, господин, и я сложу поэму в вашу честь!
— Заткнись, болван, — устало сказал Игорь и взял под уздцы своего ящера, — слезь с седла и погрузи пленного. Поэму я тебе сам сочиню. Потом, если захочешь.
Глава 43
Нужно сперва ввязаться в бой, а там видно будет.
Наполеон Бонапарт
— Нам не пройти! — Март почти кричал, не опасаясь, что их услышат. Над холмами, теснящимися вокруг столицы, завывал ветер. Тёмные тучи кипели и бурлили вдоль побережья, временами посверкивая молниями. — Они повсюду!
Игорь мрачно кивнул. Корабли вражеского флота оказались под завязку забиты солдатами, и теперь эта армия высадилась на берег.
Отсюда, с вершины холма, где притаился маленький отряд принца-консорта, фигурки врагов казались муравьями, и так же, как муравьи, они суетились вокруг чужого муравейника — столицы Нижних земель, Наратии.
Момент, когда ещё оставалась возможность проскользнуть за стены, был упущен. Всё побережье кишело вражескими солдатами, и любая новая стычка могла оказаться смертельной. Так что, пока Игорь с товарищами пробирался по бездорожью, прячась в каждой складке местности, столицу обложили со всех сторон.
Пригород, окраина столицы, где селился бедный люд, больше не существовал. Дым от пожаров стелился над землёй, покрывал копотью белые стены Наратии. Даже до вершины холма долетали с порывами ветра зловоние от сожжённых домов и запах горелого мяса.
— Это ещё не всё. Если осада затянется, светлые принцы пришлют подкрепление, — хрипло произнёс пленник. — Они заключили договор с монархом Горячих земель.
— Откуда знаешь? — Игорь в сотый раз обшарил взглядом каждую складку земли вокруг стен.
Ему надо было внутрь, в столицу. Туда, где ждала помощи молодая княгиня — одна, беззащитная перед своими министрами. Маленькая, хрупкая девчонка-майити, которая хотела быть сильной. Только Игорь знал, какая она на самом деле.
— Слышал. Адмирал разговаривал со своим разведчиком на мостике, а я драил палубу. Да они и не скрывают. Говорят, принцы обещали монарху долю от добычи. Монарху легче — не надо самим воевать.
— А если у принцев ничего не выгорит, у Горячих земель у самих хватит сил взять нас за глотку, — хмуро заметил Март. — Я служил в тех краях, тамошним воякам палец в рот не клади. Небось, выжидают сейчас, чем дело у принцев кончится. Я так скажу — после мусорщиков ихняя солдатня всех злее. Наши по сравнению с армией монарха — сопливые девчонки.
— Нас спасёт только чудо, — трагическим голосом пропел менестрель, подражая завываниям ветра. — И это чудо свершит наш славный принц-консорт, великолепный капитан Роберт!
Игорь, не оборачиваясь, швырнул в него камнем. Менестрель ойкнул.
— Атака! — вскрикнул Март. — Штурм начался!
Муравьи внизу засуетились, теперь большая тёмная клякса вражеских сил сгустилась вокруг стен, и быстрые шевелящиеся ручейки потекли наверх.
Их сбивали, ручейки обрывались, но быстро восстанавливались и снова упорно поднимались обратно.
— За мной! — Игорь вскочил на ноги. Там, впереди, есть удобная ложбинка между холмами. Они проскочат, не могут не проскочить…
Март в прыжке сбил его с ног, прижал к земле.
— Господин, господин… не дёргайся, мать твою… ничего нельзя сделать, только подохнем без толку…
Игорь сбросил его с себя, с рычанием выхватил топор. Никто не остановит его. Никто. Ветер над холмами вдруг взвыл особенно яростно, рванул волосы, ударил в лицо. Сразу несколько молний одна за другой ударили в ближайшие вершины.
Пронзительно вскрикнул менестрель. Вслед за ним глухо охнул вражеский пленник.
— Богиня песка и небес, что это? — перехваченным голосом просипел Март.
Об Игоре забыли. Он поднялся с земли, выплюнул забившийся в рот песок, взглянул на небо, куда вытаращились его спутники, и остолбенел.
Между морем и клубящимися чёрными тучами порхал, как бабочка, золотой дракон. Гибкое, узкое тело извивалось в порывах ветра. Грациозно взмахивали перепончатые полупрозрачные крылья. При каждом взмахе в воздухе вспыхивала радуга, сияя в отражении облаков; она золотыми вихрями взвивалась и опадала в такт движениям крыльев.
Теперь золотую тварь заметили и атакующие, и защитники города. Муравейник затих, будто примороженный дивным зрелищем. Все стояли, задрав головы, и смотрели вверх, в небеса.
— Смотрите! — дискантом выкрикнул менестрель. — Смотрите! Ещё один!
Вражеский пленник тихо, сдавленно взвыл, упал на колени и стал молиться всем богам сразу.
Чёрное гибкое тело скользнуло из-за туч, будто извергнутое ураганом. Клубились дымные клочья тумана, обтекая извивающееся тело второго дракона — тёмное, под цвет бури.
Если золотой дракон был по-своему красив и изящен, чёрная тварь казалась стремительной и страшной, как сама смерть.
Над побережьем, над бьющимися о камни волнами моря столкнулись два крылатых существа — чёрное и золотое.
Никто уже не сражался, никто не штурмовал стены города — все застыли, глядя в небо.
Небеса бурлили. Тучи кипели, как взбаламученный суп, огненные росчерки молний тут и там прошивали их тёмные тела. И в центре всего этого, прямо над городом, над белыми стенами Наратии, крутился чёрно-золотой вихрь.
Чёрный дракон двигался так быстро, что уловить его движения было невозможно. От этого казалось, что он передвигается рывками — его тело размазывалось в чёрные штрихи, и возникало то справа, то слева от золотого дракона.
Золотой зверь двигался с неторопливым изяществом, но это впечатление было обманчивым. Сияющее змеевидное тело переливалось в воздухе с подвижностью ртути, и каждый раз опережало чёрного собрата на долю мгновения.
Они сплетались и расплетались, взмахивая крыльями, разевая зубастые пасти. Метались огромными хлыстами гибкие хвосты — один чёрный, шипастый, другой яркий, с веером золотых нитей на конце.
