– А мне и так неплохо. Вышибу отсюда уэнов и совсем буду счастлив. Только вот надаю по шее кому следует, чтобы не возникали…
– Чем ты занимался все это время? Ты убивал своих подданных. Уничтожал их. Только в отличие от нас, ты бесполезно переводил человеческий материал. Ты выкидывал на ветер то, что могло бы послужить нам во славу.
– Чтобы вы высосали ее, а потом превратили в ледышку и выкинули к гребаной матери?
– А даже если и так? Какая ТЕБЕ разница? Ты такой же, как мы. Ты убиваешь ради собственного величия. Для того, чтобы почувствовать себя самым сильным и заставить других в это поверить. Так что тебя останавливает? Только твоя глупость.
– И что вы собираетесь со мной делать, раз я такой плохой?
– Убить тебя было бы слишком просто. Ты убил множество людей, потом убили тебя. Кому от этого польза?
– Ну как «какая»? Докажете лишний раз свою крутость…
– Мы – великая раса. Для вас мы – Древние боги. Такие существа как вы – болезнь материи. Вы предназначены лишь для того, чтобы увеличивать наше могущество и дарить нам силу.
– Это я уже слышал.
– Не кощунствуй! – черное облако вспухло, кургузые черные отростки зашевелились. – Твоя судьба в наших руках. И наше решение таково: ты станешь образцом для создания новых рабов. Они унаследуют твои достоинства, но будут лишены твоего упрямства и своеволия. Доставить его на орбиту. Там шлюпка с нашего корабля заберет его.
– Вот еще!.. – взвился Драго. – Это моя планета! И я буду ею править. Карая недостойных этим… как его… мечом божьим.
В ответ Древний рассмеялся… а может, это был вовсе не смех. Ничего более ужасного Драго не слышал.
– Cлушай, тварь… тебе никогда не говорили, что злоба не доводит до добра? Сейчас сюда движется армия, и ее поддерживают отряды добровольцев. Их единственная цель – покончить с кровавым диктатором. Так что лучше не сопротивляйся и выполняй то, что тебе приказывают.
«Кровавый диктатор… Эк меня обозвали». Драго огляделся, словно пытаясь оценить обстановку. Сейчас бы оторвать голову этому гаду за пультом, потом спрыгнуть и…
Все бы хорошо, если бы не ошейник со взрывчаткой на шее.
– Ладно, уговорили… Но у меня два условия.
– Ты еще смеешь ставить условия нам, Древним?!
– А как же! Вы ведь хотите, чтобы я вам помогал. В общем, первое: хочу снова стать человеком.
Черное облако конвульсивно сжалось, потом вновь приняло свои нормальные размеры.
– Предположим, мы согласимся. Дальше?
– Вы должны…
– Мы никому ничего не должны.
– Хорошо, хорошо. Относительно господина Душко Чечука…
Кто его за язык тянул?
Он не ожидал такого от себя. И настолько растерялся, что забыл, что хотел попросить для начальника тайной полиции.
Пока он пытался подобрать нужные слова, один из «живчиков» шагнул вперед, без всякого предупреждения выхватил пистолет и выстрелил в затылок Чечуку. Пару секунд тот стоял с таким видом, словно тоже забыл что-то важное, а потом рухнул на пол, и по мрамору начала расплываться темная лужа.
– Нет человека, нет проблемы.
– Да… Но…
– Все очень просто. Ты – генетический материал. Ты – наше творение. Даже если мы вернем тебе человеческий облик, сердцем ты все равно будешь принадлежать нам. А то никчемное создание, что было с тобой… Мы говорили, что твой нынешний облик – отражение твоих неосознанных желаний. Ты хотел стать живой машиной смерти, беспощадной и неуязвимой для врагов. Таким ты и стал. А он превратился в беззубого гада, который, возможно, и напугает кого-то, но жаждет только одного: забиться в первую попавшуюся щель…
Драго смотрел на Чечука и почти не слышал Древнего. В голове у него крутилась только одна мысль: а ведь они и меня так могут. В любой момент, без предупреждения, в затылок… Кружение становилось все быстрее, превращаясь в черный водоворот ненависти, в тугую петлю, которая сжимала горло так, что не вздохнуть.
«Ненавижу. Ненавижу всех этих живчиков. Ненавижу эту рожу, которая управляет кораблем. Ненавижу этих богов. Какие они к черту боги… Тоже какие-нибудь нелюди, вроде уэнов, только покруче…»
– … а теперь ступай, и постарайся больше не разочаровывать нас.
«Будет сделано, мать вашу…» Драго дернулся так, словно хотел разломить головогрудь, чтобы просто по-человечески кивнуть. Хотя какой он теперь человек…
Древний стал отступать, словно прячась в пересечение лучей. Все слова сказаны, и больше в молельне делать нечего. Драго отвернулся и медленно спустился с помоста. Один из «живчиков» подошел к нему.
– Враги приближаются к дворцу. Пока их сдерживают силы тайной полиции, но нужно спешить. Следуйте за мной и помните про воротник. Если нам покажется – подчеркиваю, покажется, – что вы хотите бежать, взрывное устройство будет активировано, и панцирь вам не поможет. То же самое произойдет, если вы самостоятельно попытаетесь снять или разрядить заряд.
Драго покорно поплелся за живчиком. Пыль осела, и он заметил торчащий с балкона ствол пневмоорудия. Дверной проем – вернее то, что от него осталось, – завалило обломками, и они воспользовались дырой, которую пробил снаряд.
– Куда теперь? – бросил Драго.
– На вертолетную площадку. Там находилась машина военного министерства, и наши должны были ее захватить…
– А она подо мной не развалится?
Вместо ответа «живчик» пощелкал щелкнул по наушнику, забавно торчащему из его правого уха.
– Альфа, говорит Браво, груз у нас. Транспорт готов?.. Быстрее. У них, похоже, тоже проблемы.
Они миновали анфилады пустых комнат. Сражение не коснулось этих помещений, но слуги разбежались, и дворец словно вымер. Из соображений безопасности живчик не дал Драго воспользоваться лифтом и погнал его по лестнице – якобы из соображений безопасности. Наконец, с трудом протиснувшись в люк, Драго выполз на крышу… и выругался. Вертолет стоял на другом конце крыши! Вокруг него залегло с десяток тыквоголовых. Время от времени раздавались выстрелы, но в кого стреляют живчики, Драго не видел.
– Сейчас быстро бегите к вертолету. Постарайтесь, чтобы враги вас не ранили. Вертолет доставит вас на ракетодром. Сейчас мы пытаемся захватить один из военных транспортов. Учтите, вертолетом управляет автопилот. Не пытайтесь перепрограммировать его или покинуть кабину раньше конечной точки маршрута. Помните о бомбе.
Живчик отвернулся и дал предупредительную очередь поверх голов своих лежащих собратьев.
– Пошел!
Неуклюже переставляя ноги, раскачиваясь, Драго побежал в сторону вертолета. Несколько пуль чиркнуло по его броне, не причинив никакого вреда. Только у самого вертолета он заметил гвардейцев: засев на противоположном конце крыши, они вели огонь по «живчикам». Пара пуль ударила в вертолет, и одно из стекол разлетелось вдребезги, а по другому пробежала сеть трещин.
«Не бронированный! – с ужасом подумал Драго. – Одна пуля в бензобак – и…»
Он замешкался. Обернулся, ища взглядом «живчика», который привел его сюда, но ничего не увидел, кроме леса антенн и надстроек. Драго тяжело вздохнул, плюхнулся на широкое заднее сидение машины и осторожно ощупал «ошейник» кончиком щупальца..
Двери захлопнулись. Почти безотчетно Драго отметил длинную цепочку вмятин, протянувшуюся вдоль всего борта. Похоже, по машине дали очередь, и не одну… Он закрыл глаза и приготовился умереть.
– Осторожно. Пристегните ремни, – произнес металлический голос. – Согласно заданному маршруту, нам предстоит пролететь тридцать шесть километров…
Кажется, прямо над головой загудели лопасти, взвыли реактивные стартовые дюзы.
– …Наш полет пройдет на высоте полутора тысяч километров. По дороге вы сможете полюбоваться видом на торговый центр Тау-1 – столицы нашей планеты…
Драго словно впал в транс. Окружающий мир перестал существовать для него, и только щупальца под подбородком медленно двигались, выдавливая из горла слова молитвы, которую он слышал от матери в раннем детстве – единственной молитве неведомому Богу, которого он всю жизнь презирал:
