Новички? Не исключено. И ехали они с той стороны, куда шел Карат. В принципе ему там делать нечего, он только что сказочно обогатился, нет смысла заниматься дальнейшими поисками ценного имуществ. Все еще не хватает велосипеда, но его можно поискать в другом месте, или на своих двоих доберется до вожделенного стаба.
И, добравшись, в первую очередь вымоется как следует. Должна же там быть баня, или что-то другое. С тех пор как поехал на ту злосчастную буровую ни разу не видел горячей воды. По простому чаю уже скучать начал, а за тарелку супа готов убить.
Дождавшись, когда шум машины стихнет, сообщил коту о своих ближайших планах:
— Сейчас как следует навернем тушняка, и двинем через поля на запад. Возражения есть? Нет? Ну значит так и поступим.
Карат сейчас не абы кто — он человек с ружьем. Но тяжесть на плече не превратила его в недоумка, искренне считающего, что весь презренный мир обязан дрожать при виде такого крутого представителя человеческого рода. Засев на краю кукурузного поля он внимательно следил за дорогой, которая начиналась в полусотне метров за шеренгой болеющих пирамидальных тополей. До них примерно столько же и, судя по всему, как раз перед ними тянулась граница между кластерами и следующий являлся стабом. Деревья старые, сохнут, дорога широкая, шоссейная, но выглядит скверно: мусора на ней много; крупные ветки там и сям валяются; единственный знак ржавый и невозможно понять, что именно он обозначает.
Поначалу Карата насторожили следы на перегнивающей листве и прочем мусоре, засыпавшим асфальт. Там издали можно было разглядеть накатанную колею. Выглядела она так, будто здесь недавно проехало не меньше сотни машин. Вряд ли так и было, скорее всего дело в том, что дорогой пользовались регулярно.
Пока он занимался рассматриванием подозрительной колеи, уши уловили странный звук. Будто мотор работает, но не настоящий, а игрушечный, смешных размеров. Еще три дня назад он бы стал озираться, пытаясь засечь источник шума, но с тех пор Карат изменился настолько, что даже имя у него другое.
Новый Карат вертеть головой не стал. Вместо этого припал к земле и не шевелился до тех пор, пока непонятный звук не затих вдали. Но перед этим достиг максимальной громкости, и можно было поспорить, что его источник пронесся над землей. Невысоко, приблизительно на уровне верхушек тополей, и это явно не та крестообразная громадина, что в первый день оставила Карата без машины. Это что-то куда более мелкое и непонятное.
И, очень может быть — смертельно опасное.
Карат не стал выбираться из укрытия, наоборот, выбрал место, где кукурузные стебли росли чуть погуще. Там нарвал листьев, краешками прилепил к куску скотча, получившегося «зеленого осьминога» пристроил на макушку. Хоть какая-то дополнительная маскировка. Полежит с полчаса, посмотрит, может еще что-нибудь увидит и услышит, а там уже думать будет.
Кот, глядя на его приготовления, вообще скрылся с глаз. Или запрятался подальше в поле, или где-то там же ловит грызунов, это у него любимое занятие.
Чуть ли не банку отменной тушенки умял, а все равно голодный. Вот ведь прорва ненасытная.
Ждать пришлось минут десять, только после этого вдали послышалось хоровое урчание нескольких двигателей. И, судя по звуку, далеко не малолитражки шли. Карат еще сильнее вжался в рыхлую землю, постарался не дышать и даже не думать. Кто их знает, чокнутых местных, на что они способны. Если Шуст мог носиться как наскипидаренный, кто-то другой, возможно, умеет читать мысли на расстоянии.
Лишь бы через кукурузу не смогли углядеть, а то вдруг в Улье не только телепаты имеются, а и люди-рентгены.
Вот и машины показались. Ба! Да это же военная колона. Не похожи на партизан с пулеметами в слегка переделанных грузовиках. Первым идет что-то, похожее на «хамви[8]», в полуоткрытой башенке торчит стрелок. Далее следует что-то неузнаваемое. Габаритами с ту же «буханку», даже формой схожа, разве что более угловатая, какие-то рамы наверху, на них закреплены антенны и непонятные штуки разного размера и форм. Конусовидная фиговина крутится непрерывно, вроде решетки локаторной. Дальше тащится бронированный грузовик, за ним простой, закрытый зеленым тентом, а замыкает колону точь-в-точь такая же машина, что идет первой, даже морда у пулеметчика один в один.
Нет, не «хамви» это, их Карату видеть доводилось. Пусть и мельком, и было это давно, но все еще помнит. Может какая-то новая модель? Может и так, но с иголочки не выглядят — потасканные в меру.
Машины ушли, а вопросы остались.
Похоже на обычную армейскую колону, но без каких-либо знаков принадлежности. То есть ни номеров, ни гербов, ни символики какой-либо. В паре мест вроде бы что-то замазано, но сделано это столь тщательно, что поклясться в этом Карат не мог.
Армия? Может стоило выйти на дорогу и встретить с букетом цветов? Ну да, разбежался встречать, как же. Короткий местный опыт подсказывает, что такое почти наверняка поймут неправильно и поприветствуют пулеметной очередью.
Нет, не зная с чем имеешь дело, лучше не нарываться.
Полежал еще минут десять, но больше ничего не дождался. Машины умчались на восток, нигде ничего не жужжит. Пора переходить через эту дорогу пока еще кто-нибудь не приехал.
И приглядеться к этому стабу повнимательнее. Тут такие серьезные люди катаются, может это что-то вроде местной армии? Ведь должен же кто-то охранять поселение.
* * *
У Карата была еда, вода, небольшой запас важнейшего в новой жизни напитка и оружие. Острой необходимости приближаться к опасным местам нет. Но кое-чего все же не хватало — велосипеда. На колесах можно перемещаться куда быстрее и не так опасно, как на машине. И что с того, что по бездорожью он не везде пройдет? Надо будет, всегда можно перенести через препятствие, протащить по густой траве сотню-другую метров. Достаточно узкой тропинки, или хотя бы жесткой почвы пастбища без высокой растительности, чтобы проехать без заминки.
Кот, кстати, тоже только за, по глазам видно. Хоть и не мог высказать свои пожелания вслух, но при каждой остановке принимал удобную позу и начинал дремать, а иногда и засыпать успевал. Эти создания большую часть жизни проводят в глубокой отключке, перспектива шагать с утра до вечера — не для него. Того и гляди бросит неугомонного человека, и останется Карат один. А это плохо, он уже привык к серому. Смешно сказать, но чувствовал себя с ним куда более защищенным. Вот вспомнить хотя бы то, что произошло пару часов назад, когда чуть не напоролся на целую стаю зараженных — не менее двух десятков тварей шагали куда-то с целеустремленным видом. Не самые опасные, но бегать умеют, на открытой местности не факт, что даже автомат спасет, а уж с ружьем горя не оберешься. Кот учуял тварей первым, замер уставившись в сторону угрозы, угрожающе прошипел. И стало понятно, что ломиться дальше нельзя, надо перед этим осмотреться с повышенной внимательностью. Если подобное случится на ночлеге, даже такого негромкого звука под ухом может хватить, чтобы Карат проснулся и успел отреагировать на угрозу.
