– Рай далеко, Владыка. Его цветы и благодать – иллюзия по сравнению с миром вокруг.
– Так вот, Кертис обещает людям рай.
Грей помолчал.
– У отделений «аТана» – толпы.
– А вы всмотритесь в их лица, Император.
Патриарх вновь потянулся за чашкой.
– Я не знаю, что смогу предпринять, – тихо сказал Грей. – Кертис неуязвим – и стоит на своем. Если я получу возможность влияния – Линия Грез будет уничтожена.
– Только не спешите, Император. Благодарю вас за беседу… и жду возвращения на Терру.
Изображение исчезло. Грей остался один… как всегда.
– Всмотритесь в их лица, – прошептал он. – Они все хотят быть Императорами, Владыка… – он усмехнулся пустоте, лучшему в мире собеседнику. – Императорами Иллюзий.
Лемак смешал себе джина. Залпом выпил.
– Что ты можешь мне сказать, Артур?
– Ничего, адмирал, – Кертис-младший был бледнее обычного, но голос его оставался твердым. – Все объяснения будут даны Императору.
Вячеслав Шегал, сидевший в стороне, в разговор не вступал. Артур, на его взгляд, был более твердым орешком, чем Томми. Но и более удобным кандидатом на роль нового хозяина «аТана».
– Этот юноша – твоя точная копия. Генный анализ еще не закончен, но я уверен в результатах.
– Да. Это моя копия.
– Умник, – Лемак не в силах был отказать себе в удовольствии. – Так кого пытали мои ребята – его или тебя?
– Меня.
– Ну, я думаю, мы восстановим равновесие.
– Как представитель Императора…
– Мне плевать на твои полномочия! – Лемак подошел к нему вплотную, с наслаждением ощущая вновь вернувшуюся уверенность. – Твой клон – или кто он там – участвовал в покушении на Грея! Ты под подозрением, понимаешь?
– Еще бы.
– Я выжму из них правду еще в прыжке… – Лемак заулыбался. – И узнаю, не стоит ли взяться за тебя.
– Только попробуйте! – с яростью воскликнул Артур. – Вам ведь частенько нужен аТан, адмирал!
– Вот именно, мальчик!
– Господа, господа! – Шегал, не поднимаясь с диванчика, замахал руками. – Успокойтесь! Вы оба не правы. Артур еще ни в чем не обвинен, а попрекать клиента тоже не в традициях «аТана»…
И адмирал, и Артур замолчали.
– Карл, вы не позволите мне поговорить с Артуром наедине?
Лемак неохотно кивнул.
– Благодарю вас, адмирал. Пятнадцать минут, не более.
Адмирал демонстративно посмотрел на часы:
– Я прогуляюсь до офицерского бара, Вячеслав. Мне не повредит еще пара глотков.
Когда Лемак вышел, Шегал перевел взгляд на Мухаммади, безмолвно замершей у стены.
– А как наша уважаемая механистка? Она выше адмирала? И хочет присутствовать на беседе?
– Телохранители вправе присутствовать при любых разговорах!
– Артур, я хочу говорить наедине. Прикажи ей выйти… нет, подожди.
Неторопливым, скучающим движением Шегал поднялся, подошел к Маржан.
– Итак, у меня есть предложение. Девушка, вы составите компанию своему старому другу.
Мухаммади молчала.
– Я не люблю слишком верных слуг, – сухо продолжил Лемак. – Сдайте пистолет – и уходите. Я лишаю вас права ношения оружия.
– Маржан, подчиняйся ему, – с усилием произнес Артур. Механистка бросила в его сторону презрительный взгляд. Отстегнула от пояса кобуру, кинула на пол.
– А нервишки-то не стальные… в отличии от плоти, – заметил Шегал.
Мухаммади, так и не проронив ни слова, вышла.
– Ну и вкусы у тебя, мальчик, – Шегал пинком отправил кобуру под стол. – Я понимаю тех, кто хочет быть защищен… как твой отец. Но вот тех, кому нравиться быть придатком к собственной охране… Ты хоть узнал меня-то?
– Лайон, – не глядя на Шегала произнес Артур. – Вы тогда ушли через аТан.
– Именно так. Вот ведь штука жизнь – сводит в самых неожиданных местах. Кстати, спасибо за аТан.
– Пользуйтесь на здоровье.
– Ты, кстати, в курсе технических деталей аТан-систем? Подумай, а я пока приготовлю выпивку.
– В курсе, – Артур сел за письменный стол, в кресло Лемака. – Всем нужен от меня аТан.
– Всем нужна власть и безопасность. Ты владеешь ее символом. Да, мы можем говорить абсолютно свободно. У меня есть экранирующее устройство.
– О чем нам говорить?
– Мальчик, я отношусь к тебе с искренней симпатией, – Шегал поставил перед ним бокал, прямо на лист бумаги с недописанным текстом. – Ты прекрасно держался на Лайоне. Ты умеешь ставить людей на подобающие им места… разве что с механисткой не так. Но тут причины особые, верно? – он подмигнул.
– Верно.
– Что ж, мы на пути к дружескому разговору. Артур, как ты относишься к проекту своего отца – «Линии Грез»?
– Никак. Трата времени и сил.
– Я бы подобрал более крепкие выражения, Артур. Это смерть Империи.
– Поговорите об этом с Кеем. Вы сойдетесь во мнении.
– Во мнении, но не в путях. Твой бывший друг рассчитывал убить старичка-императора и этим успокоить Ван-Кертиса. Дать ему шанс править – и чувствовать ответственность за человечество. Но ведь твой отец не остановится, верно? Линия Грез стала его любимой игрушкой.
– И вы хотите убрать отца.
– Откровенно? Да. Я мог бы вести долгие и сложные беседы, склонять тебя к этой идее… но зачем? У меня появились варианты.
Артур отхлебнул вина из бокала.
– Так вот. Первое, мальчик. Ты можешь заставить работать аТан-системы. Я уверен – любой с генотипом Кертиса явится той недостающей деталью, которой не хватает подражателям.
Кертис-младший косо глянул на Шегала.
– Второе. Ты вырос. Но никогда и ничего не достигнешь. Твой отец бессмертен – а ты вечный принц.
– Вы и впрямь похожи с Кеем.
– Третье. Не обязательно убивать Ван Кертиса – если ты хочешь сохранить руки чистыми. Комфортабельная, но надежная ссылка – не худшая судьба в нашем несовершенном мире. Как вариант – мы можем заставить его воспользоваться собственной игрушкой – «Линией Грез». Пусть будет счастлив там – а ты будешь счастлив здесь. Императора устраивает статус-кво и особое положение компании «аТан». Будь на вершине – и не пытайся потрясти мир.
– Мир потрясают те, кто втоптан в грязь. С Олимпа можно лишь метать молнии.
– Ни ершись. Четвертое. Если сказанное мной тебя не устраивает – ты разделишь судьбу своего отца.
– А как же бессмертие?
– Очень просто. Странный дружок Дача, до происхождения которого мечтает докопаться наш бравый адмирал. Он вне закона. Он понимает, что обречен. Но Император может простить его – и даже вознести во главу «аТана». Думаешь, он откажется?
Артур покачал головой.
– Прекрасно. Теперь, когда ты понял варианты, и услышал доводы «за», можешь говорить «против».
– Я согласен.
Шегал застыл с поднесенным к губам бокалом.
