Мысленно считая мгновения, он выкладывался, как легкоатлет на стометровке, затем, так и не найдя взглядом подходящего укрытия, рухнул на пол, накрыв собой оружие.
Нестерпимая вспышка разорвала мрак тоннелей, на краткий миг высвечивая фигуры механической нежити. Почти все сталтехи оказались на момент взрыва в пространстве развилки коридоров; тугая раскаленная волна ионизированного газа, вырвавшаяся из левого ответвления, будто из жерла фантастического плазменного орудия, ударила, сжигая механические фигуры, испаряя плетение автонов, выбивая наружу тонны сгорающей земли, и, уже потеряв сокрушительную мощь, рванула во все стороны, гудящим валом пламени проносясь по запутанной системе подземных коммуникаций.
До Аскета, нашедшего укрытие за поворотом тоннеля, докатился лишь слабый отголосок плазменного взрыва. Волна жара, несущая частички расплавленного металла, пронеслась мимо, раскалив металлизированный выступ стены, за которой он прятался. От температуры на голове сталкера, скатываясь в смердящие катышки, задымились коротко остриженные волосы, уши заложило. От серьезных ожогов его спасло лишь предупреждение Апостола да вовремя принятые меры предосторожности.
Не обращая внимания на жар, источаемый раскалившимися стенами тоннеля, он рванулся вперед, к развилке.
С исчадиями техноса никогда нельзя быть уверенным в стопроцентной победе, пока своими глазами не убедишься, что противник повержен.
Метаболический имплант Егора, работая в форсированном режиме, позволил ему двигаться в жутком пространстве, где медленно оседали оплавленные стены, полностью отсутствовал выгоревший в момент плазменной вспышки кислород, почва, обнажившаяся за потерявшими прочность автонами, чадно дымила, наполняя тоннель едкими клубами гари.
Он задержал дыхание, закрыл глаза, ориентируясь при помощи внутреннего зрения. За месяцы скитаний по диким территориям Пустоши он невольно освоил труднейшие приемы выживания, овладев навыками, недоступными рядовому сталкеру. Вопрос, заданный Апостолом относительно Ордена, казался в эти секунды бессмысленным и даже неуместным. Непревзойденное искусство мнемотехника, продемонстрированное Приором Глебом, уже не раз спасало Аскету жизнь. Приор Ордена не просто вырвал Егора из лап смерти, когда двое пацанов, из питерских, притащили его, истекающего кровью, инфицированного скоргами, в бункер к местному торговцу. Сформировав из диких колоний скоргов различные импланты, Приор воплотил в них весь накопленный мнемотехниками Ордена опыт, дал бывшему капитану спецназа возможность не просто выжить в аномальных пространствах, но и познать всю глубину симбиоза человека с микроскопическими представителями техноса Пятизонья.
…Выскочив к развилке тоннелей, Аскет сразу же заметил среди дышащих жаром стен контуры четырех сталтехов, не разрушенных плазменной вспышкой, но временно вышедших из строя. От остальных остались лишь лужи серебристого расплава, а эти не только сохранили жутковатые формы механических тел, но и постепенно восстанавливали утраченную функциональность, по крайней мере, Аскету показалось, что двое из них предпринимают попытки встать.
Добив сталтехов, он обернулся в поисках Апостола.
Правый коридор. Волна всесжигающего пламени прокатилась и по нему.
Егор ринулся туда, чувствуя, что метаболический имплант уже почти не справляется с вынужденной задержкой дыхания, — в голове появился шум, ноги вдруг стали слабеть, но из тоннеля внезапно потянуло спасительным сквозняком, и он остановился, сделав глубокий судорожный вдох, закашлялся, вдохнул еще раз, довольствуясь скудным процентом кислорода, поступающим из глубин подземелий.
Немного полегчало.
Он снова рванулся вперед. Скорость действий в аномальных пространствах зачастую играет решающую роль. Не важно, насколько глубок будет впоследствии упадок жизненных сил, но в критические моменты нужно действовать быстро.
Апостола он увидел неожиданно, фактически споткнулся о массивную, закованную в тяжелую боевую броню фигуру, растянувшуюся на полу тоннеля.
— Дистанцию не рассчитал? — используя мью-фон, спросил Аскет.
— Сервоприводы заклинило, — отозвался Апостол.
— Лежи, не шевелись. — Аскет достал мономолекулярный нож. — Буду вскрывать твой панцирь.
— Сам как?
— Четверых сталтехов добил. — Егор уже орудовал ножом, вскрывая бронепластины по стыку.
Слабый сквозняк постепенно набирал силу, превращаясь в ветер, дующий по тоннелю. Дышать стало легче, стены еще источали жар, но воздух стремительно очищался от продуктов горения.
Через минуту Апостол, освободившись от веса экипировки, выбрался из-под груды оплавленных фрагментов брони.
— Иногда спасает, а иногда вот так… — Он зло взглянул на покрытый окалиной, расчлененный на сегменты бронескафандр. — Спасибо, Егор.
Аскет лишь кивнул в ответ.
— Назад тем же путем придется идти. Выдержишь?
— Выдержу, — ответил Апостол, доставая из-под груды экипировки свой «ИПК». — Как там Саид?
— Понятия не имею. Передал Сафронову. Вернемся — узнаем.
* * *
Открыв глаза, Саид не понял, где находится.
Последним, что он запомнил, была близкая вспышка плазменного разрыва и ощущение дикого жара, пробившего себе путь через мгновенно сгоревшие уплотнители подвижных соединений брони.
В окружавшем его сумраке двигалась похожая на человека тень.
Все виделось смутно, расплывчато, предметы теряли контуры, словно перед глазами двоилось, а импланты по непонятной причине не включались.
Тень приблизилась, склонилась над ним, и Саид, недолго думая, точным беспощадным движением схватил странное существо за горло.
Раздался сдавленный вскрик, что-то теплое, мягкое трепыхалось и хрипело, пытаясь разжать смертельную хватку сталкера.
Человек…
Саид отпустил горло незнакомца, одновременно оттолкнув его, чтобы получить несколько столь необходимых секунд — импланты наконец заработали, зрение начало приходить в норму, он мгновенно включился в обстановку, поняв, что лежит на полу какой-то пещеры.
Резко вскочив на ноги, Саид осмотрелся.
Человек, которого он едва не придушил, отпрянул к стене, у него под ногами валялся старенький «АКСУ», чуть правее виднелся свежий обвал, слева у стены лежали два бесчувственных тела, не то сталкеры, не то «мотыльки», сразу не разобрать…
— Где я? — Саид угрожающе взглянул на вжавшегося в стену человека.
— Мы в подземельях, — выдавил тот.
— Вижу. Точнее!
— Да откуда мне знать! Где-то недалеко от атомной станции!
