– Освобождение операторов из заточения заставит магистра действовать, искать тех, кто это сделал! – с опасением проговорил Шон, добавил задумчиво. – Впрочем, по его действиям мы, возможно, сможем понять, чего он добивается и какова его конечная цель, и противник ли он нам?
– Тогда почему была послана в Столицу империи группа для уничтожения Вирта? – возразил Слоун. – А потом, для подстраховки и в Запретную долину? От кого он узнал о нашей базе на острове? Как понимать все это? А знает ли он про эту базу?
На этот раз уже Шон неопределенно пожал плечами, по всему было видно, что и ему эти мысли не дают покоя.
– Кул сообщил еще что-нибудь? – спросил он.
Задумавшийся Слоун собирался в очередной раз пожать плечами, но потом, вспомнив что-то, повернулся к аборигену, его лицо оживилось:
– Да, в своем сообщении Кул упомянул о подземном Городе, который ищет магистр. Ты что-нибудь знаешь об этом?
– Это очень древняя легенда, Слоун, – Шон задумался, вспоминая. – Легенда говорит о подземном Городе, сотворенном богами вначале времен. Многие цари пытались найти его, но все впустую. Хотя, если этим занялся магистр, сообщению стоило бы уделить внимание. Возможно, инициатива исходила от доктора Вельзома? Он мог что-то знать об этом?
– Пожалуй, от этого не стоит отмахиваться, – согласился ученый, после некоторого размышления. – Магистр не похож на религиозного фанатика, его интересует что-то материальное в этом Городе!
Клер с удовольствием смотрела на Шона. За время, прошедшее после его эвакуации из Столицы он очень помолодел. В глазах появился блеск и оживление, движения стали плавными и хорошо скоординированными. Вернулась живость мышления, и он обрел вкус к жизни. Слоун хорошо поработал над ним!
– Как идет работа на «Скитальце»? И что происходит с «Туманом»? – Клер кивнула на экран с застывшим изображением какого-то участка планеты и заметила, как помрачнело лицо, всегда сдержанного на эмоции, Слоуна.
– Это данные трехдневной давности, с тех пор от Вирта и Рика нет сообщений, – Слоун не заметил, как напряглось лицо Клер при этих словах, нажал несколько клавиш и сменил картинку. – Это динамика изменения системы «Туман» и ее переориентация на «Скитальца». Как видишь, изменения значительны, но, – он тяжело вздохнул, – не они решают задачу спасения планеты. Мы обработали последние данные и получили такие результаты, – он опять надавил на клавиши, на экране появилась схема солнечной системы, внизу временная шкала. Компоненты схемы пришли в движение: «Скиталец» надвинулся на третью планету, и прошел мимо! Разрушения не произошло! Но Клер понимала, что это еще ничего не значит, и мрачное лицо Слоуна говорит само за себя, и оказалась права. Схема солнечной системы исчезла с экрана, и его заполнило объемное изображение планеты. И по мере приближения «Скитальца» на третьей планете нарастали катастрофические явления. Клер видела, как воды океана вздыбились огромной волной и обрушились на сушу, запылали сотни вулканов, выбрасывая в атмосферу пепел и едкий дым, землетрясения рвали поверхность планеты, образуя то бездонные провалы, то, возносясь дымящимися пиками. Ураганный ветер перемешал почву с небом, сделав атмосферу непроницаемой для солнца…
Все потрясенно молчали. У Шона странно блестели глаза, он часто моргал.
– Это реконструкция по данным на настоящий момент, – Слоун тяжело вздохнул. – Если воздействие на «Скитальца» продолжаться в том же объеме, что мы зафиксируем сейчас, то последствия будут не столь катастрофическими…
– И для этого есть основания? – срывающимся голосом проговорил Шон.
– Есть, Шон, есть! – мягко произнес Слоун, не отводя глаз от экрана, где застыла картина гибели всего живого на планете. – Я очень надеюсь на Вирта и Рика…
– Я думаю, Слоун, пора начинать операцию по освобождению наших коллег, – Клер еще раз посмотрела на экран и зябко повела плечами, подошла к Шону, тронула его за руку. – Мы используем любую возможность, чтобы не случилось этого ужаса! – кивнула женщина на экран, заверила с уверенностью в голосе: – У нас получится!
Ученый посмотрел на них невидящим взором, выключил экран, произнес глухо, не на кого не глядя:
– К проведению операции все готово. Все сделано так, как ты хотела, Клер. Зем и Тим заканчивают проверку оборудования. Зем все же согласился участвовать в этой операции. Поглядим, как он покажет себя, но присмотрите за ним. После своего возвращения он все еще не пришел в себя. Кул будет ждать вас на окраине Столицы! – Слоун посмотрел на Клер. – Через два часа можно вылетать. К ночи будете над объектом…
Клер остановилась на выходе, подождала, пока Шон не скроется за поворотом, взяла Слоуна за руку:
– Спасибо тебе за Шона, ты спас его! – ощутила, как дрогнула рука ученого. – Слоун, возьмись за обучение Джега и Вей, мне кажется, это будут благодарные ученики! Хорошо? – Слоун посмотрел долгим взглядом на Клер, грустная улыбка тронула его губы:
– Хорошо, Клер, возьмусь. В будущем нам нужны, будут подготовленные люди, я верю… – он запнулся.
– Слоун, ты не один в ответе за планету, помни это! Не взваливай весь груз вины на себя! – Клер коснулась губами его холодной щеки, повторила шепотом: – Ты не один, Слоун! – и выскользнула из зала.
– Клер, Зем, Кул! Приготовьтесь! – проговорила Элли в микрофон, направляя вертолет к центру цитадели. – Идет заполнение последнего уровня! – она кивнула на экран сканера. Клер и сама видела, как закрашивается поле дисплея голубым фоном, показывающим заполнение пространства цитадели усыпляющим газом, не имеющим ни запаха, ни цвета, впрочем, ночью это не имело значения. И тут же на связь вышел второй вертолет:
– Второй! Начать операцию! – все узнали голос Тима.
– Первый! Операцию начинаю! – отрапортовала Элли, приводя в движение зависшую машину.
Вертолет бесшумно вплыл в пространство, отгороженное от всего мира высокими каменными стенами, и пошел вниз. Завис на секунду на высоте двух метров, высадив трех десантников на брусчатку двора, и взмыл в черное небо, застыв на уровне крыши главной башни монастыря. Десантники знали, что на крепостную стену со второй машины в это время высадились Тим и Шон для прикрытия группы Клер сверху. Их вертолет завис на небольшой высоте над ними в беспилотном режиме и по команде Тима был готов в любой момент принять десантников на борт.
– У нас все в порядке, второй! Приступайте! – прозвучал, наконец, в наушниках шлема голос Тима, и Клер взмахнула рукой в направлении главной башни монастыря.
