Когда капитанов двух отрядов храмовников вызвал к себе Тарив Чемен, всесильный глава Тайной стражи Чедана, Ведил даже представить не мог, что за странное задание они получат — отлов беглых преступников, не имеющих магического дара, был занятием совершенно других служб. Однако спорить с Чеменом было бы крайне неразумно — таких глупцов обычно находили с перерезанным горлом в какой-нибудь подворотне, так что храмовники почтительно выслушали инструкции и удалились из дворца.
В рейде на земли орков не было бы ничего необычного, если бы не требование привезти головы четырех человек, двое из которых были детьми — при всем цинизме, пришедшем за века службы, Ведилу претило убийство невинных и беззащитных. Но он не дослужился бы до капитана, не умея идти на компромисс — жизнь заставляла совершать поступки, отягощающие совесть, так что в путь отправился без особых переживаний. Два храмовых отряда — это сила, с которой вынуждены считаться, только главы государств могли ставить условия бойцам Че и, естественно, верховные жрецы — остальные предпочитали договариваться, с изрядной выгодой для капитана и храма. Этот рейд должен был принести Ведилу долгожданный титул, хорошее поместье и наследственное дворянство, так что Бруки заранее были обречены, единственное, что мог для них сделать капитан — это подарить детям быструю смерть. По теперешним временам не так уж и мало.
По клановым землям передвигались ночами, с орочьим проводником, который гнал за отрядом стадо в сотню голов, так что следы лошадей затаптывались и это давало некоторую гарантию более позднего обнаружения. К тайному поселению вышли через две недели после пересечения клановых границ, и на первый взгляд низинка между высоких холмов была покрыта нетронутым снегом, но для магов маскировочные пологи не могли стать препятствием, так что к вечеру люди уже знали место входа и примерное количество охраны. Конечно, шаманы в подземелье были, но храмовники не применяли активных заклинаний, поэтому никто из орков не поднял тревогу, а с наступлением темноты стало уже поздно — люди поставили полог молчания и приступили к штурму.
Вначале все по намеченному сценарию — шаманы выставили свою охрану прикрыть их отход вглубь подземелий, а сами постарались активировать свои ловушки, предназначенные для нежданных гостей. Храмовники воевали с орками не один раз, поэтому знали примерную схему действий зеленокожих при внезапном нападении — бойцы защищали шаманов до последнего, так что перебить их огненными шарами было несложно. Правда, простых орков оказалось многовато, около сотни, но для двух отрядов Че они не составили проблем (храмовники потеряли при первом, самом тяжелом штурме, восемнадцать бойцов, но это были рядовые, так называемые "оправданные" потери, но сильнейшие маги сохранили свою боеспособность). Потом стало сложнее — орки обвалили несколько основных коридоров, а выискивать шаманов по разветвленной сети отнорков ночью на их территории было самоубийством, поэтому храмовники просто стали закидывать оставшийся свободным вход заготовками с огненными шарами, стараясь выжечь подземелье изнутри. Дело это было относительно безопасное, но долгое, поэтому маги собрались по краям воронки и планомерно обрабатывали ее огнем, даже по самым скромным подсчетам, к утру в тайном селении не осталось бы ни одной живой души. Храмовникам пришлось бы только осмотреть трупы и забрать доказательства смерти Бруков и скрытно уйти, но жизнь распорядилась иначе — совершенно неожиданно к оркам пришло подкрепление и вся операция пошла под откос.
Заметив малый дирижабль, чуть не влетевший в "огненный щит", Ведил лишь с легким злорадством краем глаза наблюдал за десятком орков, бегающих вокруг и не имеющих возможности помочь осаждаемым, но это продлилось недолго — какой-то совсем молоденький шаман встал рядом с границей щита и стал работать с энергией. Храмовник не испытывал никакого беспокойства, так как проломить щит, подготовленный лучшими магами Чедана мог только кто-то из архимагов или верховных жрецов Че, но не шаман, тем более мальчишка. Каково же было его изумление, когда он почувствовал колебания силовой линии Че, а затем полог тишины и огненный щит лопнули, как мыльные пузыри, будто кто-то разом вытянул всю энергию, закаченную в заклинания. Ведил сразу отдал приказ сержантам боевых пятерок перестроить схему обороны, но было уже поздно — странный орочий маг стал нарушать балансировку сил в магических заготовках и у храмовников стал взрываться боезапас.
То, что последовало за этим, было просто ужасно — крики сгорающих заживо бойцов, ощущения их предсмертных мучений потоком шли через амулет связи и не давали толком сосредоточиться, и перейти к активной обороне. Из-за огромного количества сработавших огнешаров температура в воронке повысилась настолько, что под магами горела не только земля, но и кое-где оплавлялся камень, естественно, щиты у даже у сержантов не выдерживали, а без защиты люди моментально сгорали. Одно хорошо, к тому моменту маги уже в большинстве своем были мертвы, вдохнув раскаленного воздуха. Как самому сильному из отряда, Ведилу предстояло умереть последним, в полной мере вкусив огненную смерть, которую он готовил для своих врагов. Вдруг с неба хлынула ледяная вода, раскаленные камни яростно шипели и плевались паром, но влаги было так много, что огонь быстро погас, а храмовника заколотило от холода и перенесенного страха.
Тут земля под человеком дрогнула и с каким-то протяжным вздохом стала уходить вниз.
* * *
Происходящее в подземелье казалось бредом сумасшедшего — по уцелевшим коридорам с ревом катил водяной вал, а вслед за ним с грохотом обваливались стены, закрывая выжившим путь к спасению. В магическом зрении можно было наблюдать, как истончаются наложенные на проходы укрепляющие заклинания, не справляющиеся с запредельной нагрузкой. В страхе я нашел ауры детей, те прятались в маленьком отнорке, рядом с ними было несколько совершенно истощенных магически шаманов, которые уже не в состоянии были поставить полог и защитить малышей, судя по той скорости, с которой затапливалось подземелье — жить им осталось совсем немного.
Что же делать? Я чувствовал, что эти дети чем-то важны, иначе никто не подставил такое количество орков под нож человеческих магов и вот теперь они должны погибнуть от слишком энергичного спасения. Наблюдая за потоком, протискивающимся во все более узкие коридоры, я лихорадочно искал выход из создавшегося положения, и тут, поддавшись какому-то наитию, просто заморозил воду, почти добравшуюся до людей.
