— Угадал. Твои обязанности — ведение воздушного боя вместе с высшими офицерами — магами Ишнифа… Это я сказала «офицеры»? Вообще, судя по всему, это понятие не очень-то тут подходит!
— Ладно, хватит. Потом обсудим соответствие понятий явлениям. Мне малоинтересно, как их правильнее было бы назвать. Чёрт… Воздушный бой… Но я не умею его вести!
— Ну, во-первых, это твои проблемы. А во-вторых, опыт-то какой-никакой у тебя имеется.
— Что за опыт?
— Помнится, была некая летящая машина и некий дурень, напяливший браслет, хотя его предупреждали этого не делать.
— Сравнила! Там была совершенно иная ситуация, и всего одна цель.
— Ну а теперь будет совершенно такая же ситуация с множеством разных целей.
— Потешаешься?
— О, воспеваю! Ты ж у нас крутой перец, всё тебе подвластно, так что нет слов!
— Ты сейчас блещешь отсутствием интеллекта, а не намёком на его наличие.
— Сам-то понял, что сказал?
— Да иди ты… поглубже!
— Могу уйти, а как станешь выкручиваться?
— Прибери болтающийся язык и давай по делу. В твоих интересах меня сориентировать.
— Почему же «в моих»?
— Потому что я так сказал! — И уже напоследок от души добавил междометие, не самым лучшим образом характеризующее айн как женщину.
Она на удивление прервала поток острот и даже сменила тон, принялась основательно и чётко описывать мне ситуацию.
Оказалось, что армия демонов по определению состоит лишь из двух родов войск — пехоты и магов. Дальше возможны были варианты. Масса пушечного мяса, способная выполнять одно-два, от силы три простейших околомагических действия, зато могла отлично колоть, рубить и топтать, а ещё иногда жалить и кусать. Магов использовали намного разнообразнее. Собственно, решающая часть сражения разворачивалась в воздухе над замком. И эту важнейшую часть разыгрывали единицы — как раз те самые лучшие чародеи властителя и он сам.
А внизу рядовые могли кромсать и шинковать друг друга, но их действия на исход боя влияли мало. Нужнее всего они оказывались в момент победы, когда предстояло зачистить и занять владения поверженного врага, подобрать все трофеи и согнать пленных. И потому до тех пор, пока в воздухе не решалась судьба области, лишь обозначали свои усилия и с той, и с другой стороны.
Я после первой же подсказки понял, когда и как нужно вступать в сражение. Да и подсказка получилась очень серьёзная, решительная. Боевая. Мне пришлось рвануть в воздух, и удалось сделать это буквально за пару мгновений до того, как боевые чары разнесли часть каменной плиты, где я стоял, в мелкую острую крошку. Кто именно зафитилил в меня смертоносным заклинанием, я не разглядел. Да и какая разница… Меня это уже мало волновало. Незримые крылья распахнулись в сером от магии и пыли воздухе, и ветер понёс меня над армиями…
Кстати говоря, если они там стоят себе и ничего не делают, это не значит, что на них можно спокойно наплевать. Само собой, на многое они не способны, однако кое-что… В общем, тут со всех сторон надо проявлять бдительность.
Однако уже через пару секунд я забыл о пехоте внизу. Не до неё.
Ветер бил в лицо, он казался колючим, словно бой происходил во время метели. И всматриваться бесполезно — некогда и всё равно ничего не увидишь. На что уж я там изначально в глубине души рассчитывал — сам уже не очень помнил, но быстро сообразил, что в полёте даже проще уворачиваться, чем на земле. Больше плоскостей движения, легче запутать целящегося противника. Конечно, заклятие объёмнее, чем пуля, однако надежды не меньше.
— Ты совсем офонарел? — возмутилась айн. — Что тебя мотает из стороны в сторону? Влетишь сейчас в кого-нибудь. Или во что-нибудь. И ещё — что насчёт концентрации? Ты ж не просто так летаешь, тебе колдовать надо!
Едва ощутив чьё-то присутствие поблизости, я хлестнул в ту сторону волной холодного пламени, не особо целясь. Где-то в десятке метров от меня волна разбилась на мириады брызг, но облако быстро снесло в сторону. Раз разбилась, значит, там магическая защита. Значит, враг, и я теперь точно это знаю. Вернее, откровенно говоря, мне известно лишь, что он был там мгновение назад. Не станет же висеть на прежнем месте и ждать второго удара!
Впрочем, это как раз можно проверить. Полосой огня, на этот раз едкого, я хлестнул в том же направлении. Ну да, пусто.
— Какого чёрта я должна концентрироваться вместо тебя? — взбеленилась моя вынужденная спутница. Но на ответ не было ни времени, ни желания. Если б девочка могла устроить забастовку, давно б уже устроила. А так… Пусть возмущается.
Происходящее напоминало ночной кошмар. То же крайнее напряжение, которое, кажется, не имеет ни малейшего смысла, потому что безрезультатно. Также вроде и крутишься, будто юла, но из-за мглы, окутывающей пространство боя, возникает ощущение, будто торчишь на месте и шевельнуться не способен. И движение вокруг едва читается. Поэтому лупишь вслепую, а между чужими чарами (в том числе и лишь воображаемыми, лишь предполагаемыми) извиваешься, словно исполнительница танца живота.
Пока я не стремился разнообразить свой арсенал и чесал будто по затверженному списку из учебника: огонь такой, огонь сякой, стандартная схема, стандартный набор.
— Это делает тебя предсказуемым, дебил, — устало заявила айн.
— Да-а, умнее будет сразу окружающим продемонстрировать, какие именно хитрые идеи у меня имеются в запасе.
Девица-демоница замолчала, может, даже призадумалась. Да неужто!
Не видно, что внизу. Не влететь бы в рой стрел или под огонь дротиков, или что там у них пехота имеет в арсенале?
А мгновение спустя на меня из мглы выскочил кто-то… Или что-то… Пулей, как будто реактивный двигатель на спину присобачен. Мысль я додумывал уже в процессе ухода от атаки. Никогда не думал, что так трудно уворачиваться, паря в воздухе. Хоть это и логично, жёсткой-то опоры, как на земле, нет. Чужие крылья полоснули мне по лицу. Неприятно, вроде прикосновения холодных водорослей к коже, или вообще ощущение чего-то потустороннего, злобного. Хорошо хоть, что крылья энергетические, а не наборные из стальных пластин.
— Сам дурак. Надо было защиту поставить. Эдак ты и атаку проворонишь.
Сам знаю! Не лезла бы.
— Я ведь возьму и не полезу — что будешь делать?
— Заткнись и готовь заклинание облака стальной пыли.
— Какой пыли?
Раздражённым импульсом, доносящим до демоницы, что она дура, и пусть бы брала образы напрямую, а не тратила время на диалог, я отмахнулся от неё. У противника в руке заполыхало зелёным что-то похожее на серп, присобаченный на палку. Я, кстати, ведь тоже не безоружен.
