Хижина, из которой я только что вышел, была как раз на краю деревни, и я поскакал с костылем подмышкой в сторону пастбища, на котором сейчас никого не было. Стен уныло плелся сзади и с досадой пинал своим сапогом маленький камешек, который увидел еще возле хижины. Людей видно не было. Наверное, Учин дал команду никому не высовываться из своих убежищ, хотя я не сомневался, что сейчас из щелей за нами наблюдают сотни испуганных глаз, которые ни за что на свете не рискнут в одиночку покидать деревню. Для них это является очевидным безумием. А кто мы были на самом деле, если не безумцы? Один хромой, другой грустный, что еще хуже. Какие у нас шансы? Человек в здравом уме ответил бы, что они равны нулю. А мы, почему то, шли.
Наконец, я отошел на значительное расстояние от деревни и остановился. Стен отстал от меня на добрую сотню метров, и мне пришлось еще минут десять ждать, пока он не соизволит подойти. Что дальше? Мы замерли в нерешительности, не зная с чего начать.
– Майки, может быть вернемся в деревню, а? – с надеждой спросил у меня Стен и отвернулся.
– Стен, я понимаю, что это очень опасно, но я со своей больной ногой один не справлюсь. Мне нужен помощник. Неужели, ты думаешь, что кто-то из этих людей согласится мне помогать?
– Я их прекрасно понимаю. Кому хочется стать обедом для Дракона? И мне не хочется.
– Ты не веришь Учину?
– Да нет, вроде как верю. Но ведь он может ошибаться…Вдруг это вовсе и не Плетка, а простая безделушка с дырочками?
– И думать об этом не хочется. Тогда нам конец.
– Вот и я об этом.
А ведь Стен был абсолютно прав. Мы поверили словам человека, который сам никогда в жизни не испытывал действия этой штуки. А если он спутал эту трубочку с настоящей Плеткой, что тогда? И почему все спрятались по своим лачугам? И где сам Тоучин? Все больше я склонялся к мысли, что он и сам до конца не верит в свои слова. Так рисковать мы не могли. Следовало найти какое-нибудь другое решение, а не полагаться на металлическую безделушку.
– Знаешь, я и сам сомневаюсь в успехе нашего плана. Все таки стоит вернуться обратно и все как следует обдумать.
– Ты правда так думаешь, Майки? – Стен с радостью подскочил ко мне и обнял меня за плечи. – Я верил, я знал, что ты передумаешь.
– Да, Стен. Я действительно поспешил. Слишком рискованно полагаться на эту вещицу, даже если она настоящая.
– Ну, так пошли скорее отсюда, а то как бы…
Тут Стен замер на полуслове, и я взглянул туда, куда смотрел он. Как говорится, чему быть, того не миновать. В пятистах метрах от нас на высоте тридцати метров от земли летел Дракон. Его трехглавое черное тело зловеще переливалось в лучах утреннего Солнца. По всей видимости, он нас заметил и сейчас яростно махал своими громадными крыльями, быстро сокращая расстояние между нами. Мы были слишком легкой добычей для того, чтобы на нас не напасть. Какое-то время я зачарованно наблюдал за его грациозным полетом, пока не понял, что именно мы со Стеном были его целью. Прогнав оцепенение, я заковылял в сторону деревни, но это было похоже на соревнование улитки и зайца, а совсем не на бегство. Стен рванул как спринтер вперед, но и ему явно не хватало времени, чтобы успеть спастись. Тогда он развернулся и побежал назад, чтобы мне помочь. Но это ничего не изменило. Я по прежнему скакал на одной ноге и за минуту успел преодолеть не более тридцати метров. Дракон в это время существенно сократил расстояние до нас и даже начал постепенно снижаться, чтобы удобнее было атаковать. Еще минута и он нас настигнет. Где же местный Гомиден? Его нигде не было видно. Оставалось последнее.
– Доставай эту чертову Плетку! – закричал я не своим голосом, прекратив бегство и остановившись посреди пастбища. – Мы не успеваем. Будем пробовать.
Стен начал лихорадочно шарить по своим карманам, а я в это время смотрел на Дракона и пытался прикинуть, сколько нам еще осталось до встречи с ним.
– Майки… – растерянно прошептал Стен. – Брюки…
– Что брюки? Давай доставай свою свистульку! Эта гадина уже почти здесь!
– Майки, я сегодня опрокинул на себя воду, помнишь? Так вот в тех брюках была Плетка…Я забыл ее переложить…
Ужас забрался в самую глубину моей души. Такого удара я не ожидал. Стен стоял и смотрел на меня, ничего не говоря. Я и сам не знал, что сказать. Бежать? Но это бессмысленно. От осознания собственной беспомощности у меня подкосились ноги, и я уселся на траву, низко опустив голову.
– Стен, беги, – тихо сказал я и зажал руками уши, чтобы не слышать приближения летучей гадины.
– Нет,…нет, Майки, а как же ты? – со слезами на глазах закричал он. – Как же ты?
– Беги, говорю! – с нескрываемой злобой в голосе сказал я. – Беги, пока есть время.
– Нет, Майки…нет! Я не брошу тебя. Эй, люди, помогите! – снова закричал Стен и что есть мочи замахал руками. – Помогите нам!
Я мало надеялся на помощь. Дракон уже был в сотне метров от нас, и я в отчаянье свернулся калачиком на земле, чтобы было не так страшно умирать. Стен бегал рядом и не переставал кричать. И тут произошло невероятное. Гомиден, который три дня назад на нас напал, теперь летел навстречу Дракону, выставив перед собой острые когти. И прямо над нашими головами он столкнулся с превосходящей себя силой, которая сразу принялась поливать его огнем, издавая душераздирающие крики, от которых леденило душу. Я вскочил на ноги, схватил свой костыль, и вновь поскакал к деревне. А в небе продолжалась жестокая битва. Гомиден довольно успешно уворачивался от огненных струй, и иногда ему даже удавалось кусать Дракона своими острыми зубами, но эти укусы, по видимому, не сильно волновали нашего врага. Его толстая кожа была создана для таких сражений и оставалась практически невредимой. Мы со Стеном в это время преодолели значительное расстояние до деревни, но вдруг услышали за своими спинами дикий визг и невольно оглянулись. Наш Гомиден-защитник лежал поверженным на земле, а Дракон терзал его бездыханное тело. Когда он убедился, что ему уже ничего не угрожает, он снова взмыл вверх и полетел в нашу сторону. Успеем или нет? Внезапно кто-то окликнул меня по имени, и я увидел, что к нам изо всех сил бежит Учин. Теперь и он подвергался смертельной опасности. Что он делает? Неужели он думает, что сможет нам помочь?
– Майк! – вновь крикнул он, размахивая чем-то у себя над головой.
Это была Плетка. Но как? Он не успеет к нам добежать. Еще метров сорок… И тут Учин со всего разбегу швырнул нам Плетку и она, сверкая в лучах Солнца, перелетела это расстояние и упала прямо возле Стена.
– Давай! – крикнул я, продолжая ковылять в сторону деревни.
Стен схватил Плетку и начал дуть в нее с обеих сторон, беспорядочно затыкая пальцами отверстия. Произошло нечто необыкновенное. Дракон, который через считанные мгновения готов был нас проглотить, резко сбросил скорость и закрутился на одном месте. Затем он резко взлетел вверх и так же резко упал вниз, ударившись о землю. Издав жалобный звук, он побежал по направлению к нам, но на полпути развернулся и побежал обратно. Тремя секундами позже он остановился и начал подпрыгивать на месте, неуклюже размахивая крыльями. Сейчас он был похож на несмышленую собачонку, которая силится понять, чего от нее хотят. Издавая короткие утробные звуки, он хлопал громадным хвостом по своим бокам, и это даже где-то было немного комичным. Неужели, Плетка действительно сделала свое дело?
