Полет был недолгим. А ночь не позволяла внимательно разглядеть окружающее. Но чувствовалось, что внизу проплывают острые пики гор, бездонные пропасти, бурлящие пенные волны рек, стиснутых каменными руслами. Далеко внизу, лениво поворачиваясь, плыл чужой, незнакомый и опасный мир. Равномерные взмахи черных крыльев, тревожный металлический скрип трущихся друг о друга перьев, красные отблески огненных клювов.
Разговаривать не хотелось. Хотелось лечь на выстланное мягким дно раковины, закрыть глаза, отдаться монотонному покачиванию. И ничто уже не имело значения — ни задание, ради которого они сюда прибыли, ни вероятная опасность, ни даже Срединный Мир...
Разве плохо здесь? Разве эти тишина и покой не лучше крови, грязи и драк Срединного Мира? Остаться бы здесь навсегда, навеки. Жить на берегу моря, наслаждаясь шевелением блеска звезд в волнах, расслабиться, получить покой и безопасность, которой никогда и ни у кого из команды Эллины не было...
Или перенести это все в Срединный Мир. Чтобы и там наступили те же покой и умиротворение, те же безопасность и тишина...
Прыжок вздрогнул. Он вдруг отчетливо ощутил прикосновения Мархаэоль, уже давно гладившей его руку. Теперь эти поглаживания почему-то вызывали у него неприятные чувства. То есть не неприятные, конечно, а какие-то необъяснимые, но лучше бы их не было, этих прикосновений.
Это не мои мысли, подумал Прыжок. Это не мое. Это не я.
Мархаэоль?
Зачем?!
В памяти всплывали случайно оброненные Мархаэоль и Махватом фразы.
«Зачем мы им нужны? — подумал Прыжок. И тут же сам себя поправил: — Зачем я им нужен?..»
Тело напряглось, зубы сами собой сжались, заскрипели.
— Твою мать!.. — выругался Прыжок.
Все вздрогнули и принялись озираться. Будто очнулись от колдовского сна. И руки Мархаэоль, поглаживающие кожу, замерли, едва заметно похолодели, пропали... И Махват сердито обернулся, злобно блеснув в темноте глазами.
— Ты чего?! — удивился Колобок.
— Типа ногу отсидел, — громко произнес Прыжок. — И все такое...
Он нарочно говорил в полный голос. Он не понимал, что происходит, но каждая клеточка его тела кричала об опасности. И Прыжок стремился разрушить это наваждение, разогнать состояние, в котором можно принять неверное решение... Хотя о каком решении могла идти речь?!
— Куда мы летим? — проскрежетала Эллина.
И хриплый дребезжащий голос ее окончательно разрушил опасное нечто, сгустившееся вокруг.
— Ко мне, — отозвался Махват глухим голосом. — В мой замок — Замок Тишины. Уже скоро...
— А зачем нам туда? — поинтересовалась Катя.
— Дорога в Харамишат лежит через Замок Тишины, — процедил Махват, не оборачиваясь, и протянул руку, указывая куда-то вперед и вниз: — Смотрите!..
Все опасливо перегнулись через борт, стараясь не нарушить равновесия. Впрочем, их опасения были напрасны — сила Махвата Игнта надежно удерживала раковину.
Внизу открылся удивительный вид. Словно морские волны, взлетев к ночному небу, навек застыли причудливо плавным изгибом. Серые шапки пены, готовые уже было сорваться с вершин волн, застыли в своем невоплотившемся желании. Отблески звезд играли на мраморно-черной поверхности стен замка. Из многочисленных окон слабо струился синеватый свет.
Птицы облетели замок, постепенно снижаясь. Мимо проплыли гладкие стены, ноздреватые шапки пены, с близкого расстояния больше похожей на камень.
Черная раковина плавно опустилась на широкую террасу перед замком, прямо перед высоченными — метров пятьдесят — воротами, изукрашенными мерцающими разноцветными искрами. Лебеди сложили крылья и начали медленно таять в ночном воздухе. Через несколько секунд от них не осталось и следа.
Махват ступил на террасу. Тут же массивные ворота распахнулись, выпустив поток света. Свет был настолько ярким, что Прыжок невольно вздрогнул и зажмурился. Но ничего страшного не произошло, просто Замок Тишины встречал своего хозяина.
— Приветствую вас в Антааре! — громко произнес Махват Игнт.
И многократное эхо было ему ответом.
Замок Тишины оправдывал свое название целиком и полностью. Ни одного шороха не доносилось до слуха гостей. Даже шаги звучали так, словно ноги ступали по толстому ковру, хотя никакого ковра не было и в помине. Но тишина эта не была гнетущей или давящей. Звуки словно бы ушли куда-то далеко, оставив по себе лишь слабое воспоминание.
Ворота Замка Тишины вели в громадный зал, потолок которого терялся где-то в вышине. Слуги Махвата, стоявшие у дальних стен, казались крошечными по сравнению с возносящимися ввысь каменными колоннами. Причудливые узоры властвовали на камне — невидимые, но угадываемые, словно черное на черном, словно дрожание воздуха. И казалось, что именно это сочетание цветов и глушит все звуки. Странно, необъяснимо, но такое ощущение возникло у всех без исключения. Темно-красный гранит, мрамор густо-зеленого цвета, черные мраморные плиты пола — и полная тишина. Даже эхо не отваживалось подавать в Замке Тишины свой голос. И самому хотелось говорить тихо, шепотом. Хотя и была полная уверенность, что, даже если заорать во все горло, неведомая сила спрячет звук, ужмет его, сделает таким же уместным здесь, как и все вокруг.
Несмотря на темные цвета, правящие бал, в Замке Тишины не было темно или сумрачно — совсем наоборот. Многочисленные светильники черного металла, выполненные в виде причудливых лап неведомых зверей и расположенные по стенам, так озаряли зал, что тени здесь просто не оставалось места — вся она сгустилась в вышине, под сводами, куда не достигал яркий свет языков пламени. И в темноте под невидимым отсюда потолком неспешно переливались едва видимые глазу синеватые сполохи.
Махват направился в самую глубь зала, к дверям, напоминающим створки морской раковины. Черно-синяя поверхность их выделялась на фоне черной стены, превращавшейся возле дверей в нечто напоминающее море. Самые настоящие волны бирюзовыми спинами бесшумно накатывали на края раковины, желая поглотить ее. Видеть это все было удивительно. Вертикально расположенное море, как бы тонущая в нем раковина, подсвеченная изнутри водная поверхность.
— Красиво, — буркнула Катя.
— Благодарю, — отозвался Махват. — Мне тоже нравится.
Створки раковины при приближении Махвата разошлись, всколыхнув море. И взору открылась широкая лестница, ведущая куда-то наверх. Блики света играли на мраморе черных ступеней, преломлялись, создавая сказочные узоры. И показалось, что едва сапог Махвата Игнта коснулся этих ступеней, как игра бликов стала яростнее, веселее, будто пробудилась неведомая и дремавшая до сего момента сила. Пробудилась, чтобы приветствовать своего властелина.
