На этом запись оборвалась. В наушниках вновь зазвучал голос Маклеода.
– Генерал, речь идет об одном из моих арьергардов. Передача оборвалась в самом начале, и мы не можем снова ее воспроизвести. Если он находился там, где должен был быть, то это место располагается примерно в двух прыжках к юго-востоку от моей нынешней позиции, – объяснял Маклеод. – Я могу остановить и развернуть свои полки, сформировать что-то похожее на оборонительную линию сражения. Если Ягуары прервали связь с Бродягой и накрыли его, они должны скоро быть здесь.
Звездный полковник Важер проклинал мерзкую жирную грязь, которая, казалось, высасывала всю энергию и из людей, и из роботов, которыми они управляли. Каждый плещущий водой, чавкающий болотным илом шаг давался с большим трудом. Он чертыхался, проклиная и болото, и отряды Внутренней Сферы
– мерзких, трусливых вольняг. Он проклинал даже самого Сахана Брэнду Хауэлл, которая отдала приказ опытным немолодым воинам Сердца Ягуара преследовать врага в зловонных топях Дхуан. Сама-то Хауэлл с личной охраной находится в сухом чистеньком лагере на востоке!
Важеру было бы вполне достаточно загнать врага в болото и не преследовать по пятам – какой смысл? Все равно они должны были либо выйти из болота и сдаться, либо сдохнуть от голода. Он отлично знал, что на этих болотах растут всего два-три вида съедобных растений, а никаких животных и в помине не найти. Скорее, можно было отравиться ядовитыми растениями или самим попасть на зуб какому-нибудь местному кровожадному существу. Захватчики непременно бы вышли из болот сами, уж поверьте! Но Хауэлл, видите ли, не хотелось проявить хоть каплю терпения. Она приказала, чтобы Важер откопал врага хоть из-под земли и уничтожил его. Как преданный воин Ягуара, Важер не мог не повиноваться.
Да, само движение через эти грязные болота уже было нелегким подвигом. Буквально через каждую дюжину метров или он, или кто-то из его соратников по оружию вынужден был останавливаться и освобождать ноги роботов от комьев налипшей грязи. Уже дважды его «Бешеный Пес» так глубоко застревал в трясине, что потребовалось совместное усилие, чтобы освободить шестидесятитонный механизм. Болотное разнотравье, виноградные лозы, корни мангровых деревьев делали путь абсолютно непроходимым. Поддержание порядка в отряде потихоньку превращалось в кошмар.
Они весь день преследовали буквально по пятам отступающие отряды Внутренней Сферы. К вечеру Ягуары незаметно потеряли след. Похоже, вражеское командование получило какие-то приказания относительно разгромленных отрядов вскоре после их безрассудного бегства с поля боя. Похоже, противнику удалось объединить и дисциплинировать свои силы и начать действовать в соответствии с неким планом. Теперь преследовать их стало сложнее.
Важер отдал разведчикам приказ порыскать в окрестностях, надеясь таким образом обнаружить следы варваров. В течение долгих часов от них не приходило ни одного сообщения. И вот теперь, когда он совсем было собрался отказаться от дальнейших поисков, сообщение поступило:
– Звездный полковник, это звездный капитан Рохан. Мы вошли в контакт с Горцами Нортвинда.
Дальше последовала серия координат, из которой следовало, что враг находится в нескольких километрах к югу от позиций Важера. Важер, как оказалось, практически обошел их.
– Отличная работа, капитан, – бодро отозвался Важер. – Сбор всем отрядам. Ориентировка на отряд капитана Рохана. Нападайте и уничтожайте врага, где бы он ни находился.
Не оглядываясь, чтобы проверить, следуют ли за ним однополчане, Важер без промедления повернул своего грузного робота на юг.
– Смотри-ка, Кен, у тебя Ягуары за спиной в секторе девять.
Кенси Грей в то же мгновение отклонил корпус «Головореза» влево – вовремя, чтобы выстрелить из автоорудия. Заикающаяся очередь выстрелов вырвалась из скорострельного пулемета, скрытого в закругленном серебряном гребне на плече исполина. Выругавшись на родном гэльском наречии, молодой Горец послал во вражескую военную машину еще один заряд ракет ближнего действия, дополнив выстрелом из лазера, установленного на левом запястье «Головореза».
Ярчайшая вспышка, словно молния, ударила «Черного Ястреба» Клана в скругленное оплечье, расплавив броню и вынудив ссутулившегося робота сделать шаг назад. Небольшая изящная машина быстро оправилась от удара и, разбрызгивая грязь, быстро пошла в сторону «Головореза».
Грей дал по роботу еще один залп, с острым сожалением подумав, что лазеры не успеют перезарядиться. Все же он рискнул, и след выстрела из лазера крупного калибра огненной дугой перелетел через холмистое, испещренное следами ног роботов поле боя. Что там с ракетными установками? Грей бросил взгляд на дисплей, потом судорожно принялся нажимать кнопки на пульте управления. Унылый звон металла, донесшийся из недр пусковой установки, подтвердил страшное предположение – зажим искал ракету, но не находил. Грей расстрелял все ракеты, и этот металлический звук прозвенел для него подобно молотку судьи после объявления смертного приговора.
Во время бесконечно длинного отвратительного отступления через болота рядовой Кенси Грей вместе с Черным отрядом Горцев Нортвинда занимал позицию в арьергарде. Их отряд оказался одним из немногих, не поддавшихся панике. Черный отряд и несколько рыцарей Внутренней Сферы отстали, чтобы задержать Ягуаров настолько, насколько это вообще возможно. Когда прибыл приказ отступать, на позиции остались лишь три робота Горцев. Они были готовы отдать жизни ради спасения товарищей. А уж те за них отомстят!
Поскольку они шли в арьергарде, то Дымчатые Ягуары наткнулись именно на них. И теперь им оставался только один выход – Горцы решили продать свои жизни как можно дороже, пока к ним на помощь не придут регулярные части. Грей засмеялся, поймав частоту радиоволны врага, и в эфир полетел его жизнерадостный, бодрый голос:
– Давайте, вы, малыши, убогие помоечные котята! Идите к папочке и посмотрите, как настоящие мужики расправляются с врагами!
«Черный Ястреб» яростно прыгал и чуть ли не шипел, как взбешенный мартовский кот, – похоже, наглая речь Грея не на шутку задела противника.
Грей ликовал в предвкушении битвы, его грудь раздирали странные чувства, которых он прежде не испытывал. Предчувствие смерти? Посмотрим! Он бодро обстрелял робота Ягуаров из пусковой установки ракет ближнего действия, благо она уже загрузилась новой порцией. Сверкающие дуги выстрелов описали полукруг и разорвались у основания веретенообразных тонких ног робота, а одна из ракет попала в согнутое туловище противника. Робот Клана покачнулся, но устоял и двинулся прямо на него. Он не просто шел, он бежал – и Грею ничего не оставалось, как броситься наутек. Воин Ягуара выстрелил в спину «Головорезу», и тот, споткнувшись, упал. Падение было страшным. Ягуар в мгновение ока подскочил к упавшему роботу и попытался пнуть его корпус гигантской грязной ступней. Грей успел закрыться левой рукой, подставив врагу под удар локоть – ладонью он закрыл кабину пилота. Броня на руке тут же лопнула и буквально порвалась, стала расползаться по частям, потому что робот Клана изо всей силы дал пару пинков по выставленной в защите руке. Третий мощный удар странной птицеподобной ступни и вовсе произвел страшный эффект – металлический каркас руки сломался в середине бицепса и отломился со страшным скрежетом, а оторванная часть вместе с кистью робота улетела далеко в болото.
