«Мы изменим то, кем являемся, а затем последуем плану хана Мак-Эведи. Это лучшая надежда на выживание, которая у нас есть. Я поведу людей обратно во Внутреннюю Сферу» — решил он.
За пределами города Антигуа
Брим
Пространство кланов
5 ноября 2823 г.
Пойнт-коммандер Церина отозвала свой отряд обратно в каньон, а сама осталась у границы леса, наблюдая за патрулём Призрачных Медведей. Те уже несколько недель преследовали её силы, каждый раз уничтожая часть отряда. Росомахи стали дичью на каждом мире пространства кланов. Она видела речь ильхана, во время её трансляции. Для Церины и её подчинённых не было надежды; хуже того — она это знала.
Даже если удастся похитить стыковочный корабль и приказать пилоту лететь к прыжковому кораблю, она не знала, куда лететь. На Бриме были и другие войска Росомах, и Церина знала об их судьбах, наблюдая за каналами связи и местными средствами массовой информации. Их преследовали, догоняли и убивали. В одном случае командующий подразделения попытался сдаться. Он был только в тридцати километрах, и она слышала переговоры по открытой частоте. Призрачные Медведи согласились договориться с ними, но это была уловка, чтобы выманить их из убежища. Кланы ударили по звезде втрое большими силами, чем необходимо. Росомахам не дали ни единого шанса.
«Для нас всё кончится не так» — поклялась она.
На Бриме должны были пока оставаться другие войска Росомах, Церина была уверена в этом. Они не выходили на связь из страха, что это будет ловушка, устроенная одним из других кланов. Она не знала, как они справлялись с внезапной изоляцией, с какими страхами и ненавистью они сталкивались. Она могла беспокоиться только о своём отряде. С самого уничтожения Уолкера.
Город Уолкер был небольшим, всего на двадцать тысяч жителей. Её задачей было защищать его со своим бинарием. Эту задачу Церина выполняла с удовольствием. Когда хан Мак-Эведи сзывала лояльных Росомах, она хотела пойти, но не хотела оставлять свою обязанность — защищать граждан. Мак-Эведи была как мать ей и членам её подразделения. Пока Николай Керенский всё отдалялся от идеалов старой Звёздной Лиги, Мак-Эведи дала своим людям свободы, которые были приняты с радостью. Уолкер был маленьким изолированным оазисом счастья, пока другие кланы не обратились против Росомах.
Пришли Призрачные Медведи и Огненные Мадрилы, работая вместе. Учитывая то, какой раскол был внутри Огненных Мадрилов, тот факт, то они пожелали объединиться с Призрачными Медведями, многое говорил об их решимости. Призрачные Медведи, должно быть, выиграли заявку, и Мадрилы пытались блокировать отступление Росомах.
Превосходство объединённых войск кланов было невероятным, а Призрачные Медведи сделали нечто, что никогда до этого не делали подразделения кланов — они атаковали гражданское население. Это произошло не без провокаций. Большинство гражданских пыталось сопротивляться Призрачным Медведям, перегораживали улицы, даже атаковали их мехи коктейлями Молотова. Медведи проявили больше терпения, чем проявила бы пойнт-коммандер Церина. Жители были разъярены ложью ильхана. Лишь тысяча или около гражданских избежали присоединиться к Полёту, как его называли сейчас, а остальные оказались в затруднительном положении. Призрачные Медведи убили их, пока занимали Уолкер, стреляя из всех орудий.
Церина сделала то, что никогда не делала раньше… «Я отступила». Это был груз, который она не могла нести. Она хотела спасти мирных жителей, но было слишком поздно. Церина замешкалась, когда Призрачные Медведи открыли огонь, и невинные люди поплатились за эту медлительность.
Сломя голову она направилась к Огненным Мадрилам в Виксен Пасс[7]. Они пытались остановить её, но не смогли. «Конечно не смогли, они всего лишь Огненные Мадрилы». Она пробилась сквозь их линии, и ринулась дальше, убегая от дальнейших преследований. «Убежала как бандит — вот как это выглядело». Это было больно, но выживание требовало компромисса с моралью. Церина видела, как Уолкер был безжалостно сожжён, и поняла, что врагов ничего не удержит от того, чтобы сокрушить её. «Они требовали тотальной войны, и я должна показать им другую сторону такой войны».
Церина встретилась с остатками своего бинария, теперь состоящего не более чем из усиленной звезды боевых мехов. Двое воинов предпочли не следовать за ней. Она с пониманием отнеслась к этому. Они оставили свои мехи, и попытались затеряться среди гражданского населения других городов, за исключением Антигуа. У неё были воины, которые пожелали занять освободившиеся мехи. Надежды было не много. «Мне кажется, это не жизнь, а медленная смерть». Для неё была лучшая альтернатива. «Я умру, как жила, как воин. И при этом я заставлю Призрачных Медведей взвыть за свои преступления».
Её оставшиеся силы выбрали Антигуа, потому что этот город принадлежал Призрачным Медведям: ценное место, будущее их воинов. «Тут Призрачные Медведи наиболее слабы. Тут мы можем навредить им больше всего». Она находилась в дальнем конце каньона, где находился город. Патруль Призрачных Медведей был поблизости, наблюдал, ждал хоть какого-то признака сбежавших Росомах. Церина будет этим знаком. Когда она покажется, она оттянет на себя Призрачных Медведей. Они последуют за ней, у них были приказы от Большого Совета, каждый воин Росомах знал, что их считают преступниками. Это не заботило её. Она предоставит им всем хороший шанс.
И её подразделение беспрепятственно войдёт в Антигуа. Они найдут хранилище генетического материала и уничтожат его. Призрачные Медведи имели множество других копий этих генов, но некоторые из этих наверняка были драгоценны. Выращиваемые там воины были тем, что Медведи не могли позволить себе потерять. Церина не была в восторге от идеи убийства беззащитных детей и эмбрионов, но Призрачные Медведи и остальные не оставили ей выбора. «Они вынудили меня стать убийцей, тем, в чём нас обвиняли». Её жизнь уже была потеряна, как и жизни людей под её командованием. «Лучшее, на что мы можем надеяться, это ранить тех, кто убьёт нас». В данном случае — Призрачных Медведей.
Церина подождала, пока противник будет на краю зоны досягаемости сенсоров. Она дала визуальный сигнал остальным Росомахам и поднялась из каньона.
— Росомахи! — прокричала она по открытому каналу. Она побежала в противоположном направлении от каньона, в сторону от Антигуа. Они засекли её и начали преследование.
— Давайте, вы, жалкое подобие воинов… идите ко мне, если осмеливаетесь, — кричала она, в то время как бежала по открытой ровной местности. Ракеты дальнего действия сыпались дождём у её ног. «Верно, следуйте за мной! Хан Мак-Эведи, вы будете гордиться!»
