Благо проблем с топливом не возникало – во многих брошенных на трассе машинах баки были наполнены, а в некоторых стояли и полные канистры.
Однажды Бакс, прогуливаясь вокруг машины, в которой Фёдорович в полудрёме размышлял о том, как быть дальше, резко сорвался с места и помчался в поле. Он отсутствовал минут двадцать, и всё это время взволнованный мужчина стоял у края дороги с ружьём наготове и наблюдал, как пёс за кем-то гоняется вдалеке. А потом, довольно виляя хвостом, охотник вернулся к хозяину с добычей в зубах.
Фёдорович очень обрадовался – уже почти десять дней они не ели ничего мясного. Издалека добыча напоминала тушку зайца, но, разглядев существо поближе, он понял, что всё намного хуже, чем он мог представить…
Серое тельце, действительно похожее на заячье, только размером раза в три больше, торчащие уши, заканчивающиеся чёрными кисточками, как у рыси, и заострённая мордочка с выглядывающими из пасти… клыками. Всего торчало четыре клыка – два по краям нижней челюсти и два центральных, сросшихся у основания, с верхней.
Фёдорович осторожно раскрыл веко мутанта и волна холода пробежала по телу. На него смотрело ярко-красное, почти пылающее око. Даже принадлежавший мёртвому существу глаз, казалось, смотрел на человека, и на мгновение мужчине почудилось, что расположенный в центре тусклый двойной зрачок в виде знака бесконечности расширился, а потом немного сузился от реакции на яркий дневной свет. Это был совсем не заяц и уж точно не травоядное.
На самом деле Бакс поймал дальнего предка обычного зайца. Современные учёные считали, что у нынешнего зайца и кролика есть общий предок – Gomphoselkema. Но они ошибались, и очень сильно. Gomphoselkema был безобидным родственником белки, а предком зайца и кролика являлся Niriorus. Это очень быстрое существо, размером со взрослую собаку, было хищником. Вирус усовершенствовал данный вид и устранил множество недостатков, создав по-настоящему опасного зверя. Niriorus обладал двойным зрачком – один для ориентации днём, а другой – ночью, и ночью он видел на гораздо большее расстояние, чем в светлое время суток. Его скорость многократно превышала скорость человека, и пока Фёдорович пробежал бы стометровку, Niriorus обогнал бы его раз пять. Существо набрасывалось на жертву и перегрызало горло. Если жертва укрывала горло руками, хищник мог с лёгкостью отгрызть и конечности. Дело в том, что Niriorus не способен был потреблять твёрдую пищу, он переваривал только жидкость и поэтому стремился к наиболее широким сосудам, тепло которых ощущал своими рецепторами, расположенными на верхушках кисточек. Существо опустошало кровеносные сосуды жертвы и бросало труп, который всё равно долго не залежался бы, вряд ли ему дали бы даже начать разлагаться.
– Ты будешь это есть? – обратился мужчина к собаке и его передёрнуло от отвращения. Но длинный высунутый язык пса, который то и дело облизывал пасть, и частые движения кадыка говорили сами за себя.
Фёдорович всё понял и направился в машину за спичками и запасёнными дровами.
Через час пища была готова. Тушка шкварчала на костре, издавая такие ароматные запахи, что мужчина едва успевал проглатывать слюну. Вкус еды оказался восхитительным, и Фёдорович перестал думать об ужасном виде приготовленного существа. Пищи сполна хватило, чтобы насытились и человек и пёс, к тому же Бакс жадно поглощал и все кости, громко перемалывая их мощными челюстями.
– Надо возвращаться! – сказал мужчина, обглодав очередную кость и швырнув собаке. Бакс поймал её на лету, и послышался привычный хруст. – Ты представляешь, какие там запасы тушёнок?! А вяленое мясо! Только надо подумать, как это правильно сделать!
Часы показывали 15.30, и Фёдорович решил ехать прямо сейчас, надеясь на то, что мутанты либо ушли в поисках пищи, либо посжирали друг друга, хотя едят ли они себе подобных, он не знал.
Чёрный джип промчался мимо таблички «Тевли 10», и вдруг водитель заметил вдалеке перевёрнутый микроавтобус, который перегородил движение в обе стороны. Когда в прошлый раз они здесь проезжали – пять дней тому назад, машины не было.
Мужчина поглубже вдавил педаль акселератора. «Чёрный зверь» зарычал, выбрасывая клубы белого дыма из-под колёс, и рванул с места так, что Бакс недовольно взвизгнул, едва не слетев с заднего сиденья.
Через пару минут мужчина и собака стояли у задних дверей перевёрнутого белого микроавтобуса. Номер был минский. «Может, в гости приехали, или товар какой развозили», – подумал Фёдорович.
Длинный тормозной путь свидетельствовал о том, что водитель резко затормозил, автомобиль бросило влево, и он перевернулся. Дверь со стороны пассажира была открыта. Ну, значит, один человек точно выбрался. Или, наоборот, кто-то забрался внутрь? Фёдорович посмотрел по сторонам, слева успела подняться почти по колено кукуруза, которая была достаточно густо посажена, и если кто хотел сделать засаду, то это не составило бы никакого труда. Справа колосилось поле пшеницы, её колоски плавно покачивались, словно волны золотистого океана, гонимые лёгким дуновением ветра, и в них тоже можно при желании укрыться. Почувствовав тревогу, мужчина крепче сжал ствол ружья. Осторожно подойдя к кабине, он заметил руку, торчащую из-под неё, со стороны водителя. Конечность до середины предплечья была придавлена кабиной, скорее всего, при падении рука просто выпала через незакрытую форточку. Рука успела почернеть и начала немного набухать, но что удивительно – вокруг не было ни единой мухи, ни одного насекомого, словно и эти твари повымирали.
Бакс подошёл, обнюхал конечность и принялся лаять.
– Тихо, ты! Ну, Бакс! – скомандовал человек.
Собака посмотрела на хозяина, замолчала, но от конечности не отошла.
Мужчина обошёл кабину, надеясь увидеть водителя через лобовое стекло, но оно оказалось покрыто десятками мелких трещинок, скрывавшими происходящее внутри.
– Бакс! Иди сюда!
Собака подошла и вновь разразилась громким лаем. Её уши приподнялись, а из оскаленной пасти показались острые клыки.
– Там кто-то есть? – спросил человек, глядя на рычащую собаку. – Сейчас, отойди!
Мужчина размахнулся и ударил прикладом в стекло.
– И здесь эти твари! – с ненавистью выпалил мужчина и направил ствол на лежащее существо.
Водитель покоился на левом боку. Видимо, он ехал с открытым окном, высунув руку, и при аварии конечность заблокировало. Сам водитель не был уже похож на человека. Тело настолько увеличилось в объёмах, что одежда не выдержала и лопнула. Теперь поверх густой чёрной шерсти виднелись лишь ошмётки ткани. Существо, полностью покрытое густым волосяным покровом, напоминало огромную гориллу, вот только голова пока походила на человеческую, и шерсть на ней была не такой густой и длинной. Скорее всего, существо было мертво.
