Теперь же вдоль берегов тянется сплошная тёмная масса. Лишь изредка на фоне неба мелькают просветы между домами или, наоборот, выступают чёрные силуэты труб либо одиночные здания. Конечно, это если смотреть по сторонам собственными глазами. Верблюд, как обычно, надвинул очки ночного зрения. Через электронную оптику картина получается вообще сюрреалистической.
При всех своих достоинствах, очки ночного зрения не видят далеко. На небе полно звёзд. Временами через тучи проглядывает Анита, местная Луна, подсветка более чем хорошая. И всё равно кажется, будто надувная лодка с электрическим моторчиком чёрным призраком скользит по тёмной речной глади. На берегу то и дело попадаются какие-то дома, пристани, здания. А дальше, буквально через десяток другой метров, плещется тьма.
Мерный гул электродвигателя хоть как-то разгоняет напряжённую тишину. А то было бы вообще труба. В ночном безмолвии практически не слышно птиц, а лягушки лишь изредка подают голос, будто и в самом деле боятся получить ботинком по голове. Всё потому, что люди ушли из этих мест, а дикая природа только-только начала возвращаться. Верблюд то и дело нервно оглядывается по сторонам. А то мало ли что.
Целую неделю, а в местной неделе десять дней, а не семь, Верблюд отсиживался в убежище. И смех и грех, лишь, как говорится, задним числом он вспомнил, что пропустил местный Новый год. На Ксинэе его отмечают первого апреля, а не первого января, как на Земле. Хотя, если разобраться, то и сами месяцы на дитарском языке звучат совсем иначе. Это Виант Фурнак перевёл их на русский как март, апрель, май и так далее. Традиция прижилась, благо этих самых месяцев в местном году оказалось ровно двенадцать.
За десять дней безделье едва ли не физически доконало Верблюда. Раньше он мог просто ждать, пока закончится срок его жизни в выделенной локации. Теперь же ждать нечего. Просто так сидеть в тепле, в тишине под полом «Антикварной мастерской» и проедать накопленные запасы – это не выход. Нужно что-то делать, куда-то идти, шевелиться, наконец. А базовых решений всего два: либо тем или иным образом выйти из игры в реальность, либо остаться в компьютере инопланетян навсегда. Второе автоматически подразумевает необходимость примкнуть к какой-нибудь группе людей. Одиночка обречён. В этом виртуальном мире, где едва закончилась ядерная война, он может выжить лишь в кооперации с другими людьми. Только так и никак иначе.
Вот так Верблюд нашёл долгожданную точку приложения сил. Клан «Сталь», если верить бывшим пленникам банды Забоя, должен находиться где-то выше по течению Нинхаи. Да и боевики «Чёрной воли» постоянно поминали его последними словами. Тем или иным образом «Сталь» должна обозначить своё присутствие на берегах Нинхаи. Пусть на суше сохранилось огромное количество дорог, только река в момент превратилась в наиболее быстрый и безопасный путь. Как это уже было сотни лет тому назад.
На календаре девятое апреля. Сейчас как раз ночь с первого на второй выходной день. На что и сделан расчёт. Пусть Юрании, да и прочих государств, на Ксинэе больше нет, однако люди всё равно живут в привычном ритме. Ночь с первого на второй выходной день традиционно самая весёлая, самая убойная. Именно в такую ночь закатывают самые пьяные пирушки и танцы до упада. А всё потому, что впереди будет ещё двое суток прийти в себя, чтобы потом, в первый день недели, с утра пораньше отправиться на работу. По-своему это весьма мудрое решение. Как раз по этим же причинам на Земле, в реальности, люди предпочитают оттягиваться на полную катушку в ночь с пятницы на субботу. Ибо выходных всего два.
Темнота окутала Нинхаю больше местного часа назад. Верблюд заранее прихватил с собой довоенную карту окрестностей Гаочана. Только толку от неё. Верблюд в очередной раз оглянулся по сторонам. Где он находится, куда заплыл – бог его знает. Единственный верный ориентир, развалины Южного моста, давно остался за спиной. Да и на каком именно расстоянии от Гаочана должна быть база клана «Сталь» – бог его знает. Но он её не проскочит, это точно. Хотя бы один отблеск на воде, хотя бы один писк, стук или лязг обязательно должны выдать её. В этом Верблюд уверен, почему и натянул на глаза очки ночного зрения.
С неба упал тихий хлопок. Верблюд резко поднял голову. Проклятье! Из-за очков ночного зрения кажется, будто над тобой плещется мрак. Верблюд торопливо сдёрнул их. По глазам ударил яркий свет миллиардов звёзд. Тучи как специально разбежались в разные стороны. Но, что это было?
И вновь тихий хлопок. Верблюд повернул голову на север. Кажется, будто одна звёздочка вспыхнула сверхновой. Едва заметная точка разрослась до размеров яркого кружка и-и-и… От удивления Верблюд захлопал ресницами. И осыпалась огненными искрами. Рядом, будто насмехаясь над невезучей товаркой, вспыхнула ещё одна фальшивая сверхновая. И вновь уши уловили тихий хлопок.
Представление закончилось, а горький осадок остался. Верблюд опустил голову. Весьма похоже на то, что где-то очень высоко в атмосфере буквально только что произошёл воздушный бой. Кем бы ни были противники, но они обладали до ужаса «крутыми пушками».
Верблюд нахмурился. Неужели глобальная война всё ещё продолжается? Неужели на Ксинэе где-то уцелели достаточно мощные центры силы, чтобы сцепиться друг с другом аж в стратосфере? А почему бы и нет? Верблюд наклонил голову. Если уцелели кланы «Чёрная воля» и «Сталь». То почему бы где-то ещё не уцелеть гораздо более крупному центру цивилизации? В конце концов, ЛСН и ФСР очень долго готовились к глобальной войне на уничтожение. В недрах Ксинэи наверняка уцелело огромное количество самых разных военных, промышленных и правительственных бункеров.
Тишина вновь сгустилась над рекой. Верблюд машинально нацепил обратно очки ночного зрения. Из темноты тут же выступил экскаватор с загнутой стрелой, большой ковш почти полностью ушёл под воду. Кажется, будто огромная строительная машина решила напиться вдоволь, да так и застряла на берегу.
Минута за минутой резиновая лодка чёрным призраком скользит по реке. Время от времени Верблюд как и прежде поглядывает по сторонам. Ну должен же быть хоть какой-то свет или хотя бы отблеск. Упорно не верится, будто такой могучий клан будет сидеть в полной тишине словно мышь под поваленным деревом. Однако, как ни странно, первым сработал УТП «Сайдан 2.7». Тактический прибор разразился противным писком. Верблюд тут же сбавил обороты. Правая рука судорожно сдёрнула с тактического экрана на левом запястье защитный клапан. Ну ни хрена себе! Его облучают! Верблюд заглушил мотор. Надувная лодка тут же остановилась, но течение Нинхаи вновь понесло её обратно в Гаочан.
Его обнаружили, Верблюд оглянулся по сторонам. На левом берегу вспыхнул прожектор. Овальное пятно света заскользило по низеньким волнам туда-сюда. Понятно, Верблюд погрузил в воду вёсла, от резкого гребка лодка развернулась на сто восемьдесят градусов. Как минимум наблюдательный пункт "Стали", а то и главная база, нашёлся на левом берегу. Вёсла плюхнулись на дно лодки, рука передвинула рычаг хода вперёд, под водой вновь заурчал электродвигатель. Верблюд вывернул лодку к правому берегу.
«Чёрная воля», по сравнению со «Сталью», младшая подготовительная группа в детском садике. Шутка ли – самое опасное направление, русло Нинхаи, прикрывает настоящий радар. Верблюд сбавил обороты, лодка почти остановилась. Не будь у него за спиной универсального тактического прибора, то можно было бы ничего не заметить и угодить прямо под луч прожектора. А дальше могло быть всё что угодно, вплоть до стрельбы из крупнокалиберного пулемёта с целеуказанием от радара. Современное стрелковое оружие Ксинэи давно допускает подобный союз.
Правый берег в опасной близости. До него едва ли не в прямом смысле можно достать рукой. Будет очень печально, если нос лодки напорется на какое-нибудь препятствие в виде сброшенного автомобиля, контейнера, балки. Даже колотая бутылка с острыми краями может причинить много проблем. Но так надо. Радар штука отличная. Ни дождь, ни туман, ни снег ему не помеха. Но и у радара имеются свои минусы. Радиоволны отражает не только надувная лодка, но и всё, что попадётся у них на пути. В том числе и правый берег Нинхаи со всеми своими постройками и брошенными машинами. Именно вдоль него больше всего шансов проскочить незамеченным.
