«Этим вечером твоя главная задача — следить за принцем. По возможности, подслушивай его каждую беседу, а еще лучше, если ты и сам заведешь с ним разговор. Поинтересуйся теми далекими краями, откуда он родом. Поспрашивай его о Солнечном Копье, но не слишком навязчиво, не вызывая подозрений. Быть может, юный принц взболтнет что-то лишнее, хотя я на это бы не рассчитывал. Но в любом случае, важна каждая мелочь.»
Что конкретно Нергис хотел добиться от Кайо Олуика, Лэднер так и не понял. Возможно, Ортео и сам еще этого не знал. Однако, тот факт, что Олуик прибудет в Аргхолм без официальной делегации, действительно интересен.
— Лорд Родвин? — Голос королевы вернул Лэднера к реальности, — вы еще со мной? — Улыбнувшись, добавила она.
Лэднер смущенно понурил голову.
— Простите, миледи, — он посмотрел ей прямо в глаза, придав своему лицо задумчиво-настороженный вид, — на какую-то секунду ваш вопрос вернул меня к воспоминаниям о доме. С тех пор, как я покинул Винтфолд, прошло уже несколько недель, и, признаться честно, меня обуревают дурные мысли и переживания за семью.
Девушка отложила кушанье в сторону, вытерла руки салфеткой и подошла на шаг ближе.
— Что вы говорите? — На ее лице отразилась неподдельная тревога, — что случилось с вашей семьей?
Лэднер томно вздохнул и помассировал переносицу. Вот его шанс. Этот момент нельзя упустить. У него нет права на ошибку.
— Не хотелось бы нагружать вас своими проблемами, — грустным голосом проговорил он, — все дело в том, что после разорительных войн Двенадцати Королей мой дом так и не смог оправиться. Прошлым летом нам даже пришлось продать последние корабли, что лишило нас торговли с государствами за Коралловым морем. А ведь фактически наш род только и существовал за счет продажи древесины, да шкур различных зверей.
Он покачал головой, затем продолжил.
— В общем-то, как не стыдно мне признавать, но на этот прием я приехал для поисков союзников и заключения соглашений, которыепомогут спасти мой дом. Если сильно повезет, возможно, здесь сегодня окажутся лорды из-за Кораллового моря. Быть может, мне удастся как-то уговорить их, но честно гово…
— Но почему вы не обратитесь за помощью к королеве Антрексии? — Выпалила она.
При этих словах их взгляды встретились, и в эту секунду в голове Лэднера уже мелькнула мысль отказаться от всей этой затеи и убежать отсюда как можно скорее. Он был готов поклясться, что увидел в ее взгляде истинное сочувствие и немедленную готовность помочь. Он обворовывал знатных людей, простых горожан и даже крестьян всю свою жизнь, но никогда не чувствовал себя таким подлецом, как сейчас.
— Боюсь, подобных мне просителей у нее и так хватает, — Лэднер пожал плечами, и поспешил добавить, — простите, но, кажется, вы до сих пор не представились.
— Думаю, в скором времени у нас еще представится возможность познакомиться поближе, — на ее губах мелькнула улыбка, и, приблизившись к нему вплотную, прошептала на ухо, — обратитесь за помощью к королеве. Уверена, она придумает, как помочь с вашей проблемой.
Она сделала реверанс, выпрямила спину, и отправилась к столу. Лэднер ответил поклоном и тут же перевел взгляд к вошедшему в зал юноше.
Прибыл принц Солнечного Копья, Кайо Олуик.
ПРОЧНОСТЬ СОЮЗА
— С удовольствием бы посмотрел на ваших боевых слонов, — хохотнул подвыпивший Моррис Херефорд. Он небрежно осушил очередную кружку эля, да так, что пенистый напиток полился по его усам, заливая ворот туники.
Принц Кайо Олуик сдержанно улыбнулся, и отсалютовал Херефорду чашей вина.
— С удовольствием их вам продемонстрирую, — ответил Кайо, — можете не сомневаться, что отныне — вы желанный гость Солнечного Копья.
Моррис Херефорд протяжно расхохотался, и шлепнул Кайо по плечу. Принц весь побагровел от гнева, но ответил лишь молчаливым кивком.
«При иных обстоятельствах, я бы отрубил твои жирные пальцы и повесил на твою же шею в качестве ожерелья».
— А как они вообще действуют в бою? — К их беседе присоединился стройный черноволосый юноша.
Моррис Херефорд небрежно поклонился, едва не повалившись набок, и пошел в сторону беседующих дам.
— Простите, — произнес Кайо, — не имел чести с вами познакомиться.
— К вашим услугам, — поклонился подошедший, — лорд Винтфолда, Марнин Родвин.
— Принц Солнечного Копья, Кайо Олуик, — он склонился в ответном поклоне, — на самом деле, я видел слонов в бою лишь однажды. Но весь принцип в том, что в самом начале сражения боевые колесницы вносят разлад в рядах противника, следом за ними выступают слоны, сеющие настоящий хаос и беспорядок во вражеской армии. После чего, тяжелая конница довершает общий разгром.
Кайо Олуик немного помедлил, затем продолжил.
— Только представьте, на вас несется пятитонная махина до четырех метров роста, да еще и облаченная с ног до головы в кольчужные доспехи. Бивни слонов пропитываются специальным ядом, и, на самом деле, они весьма необходимы, если во вражеской армии тоже окажутся слоны.
— Серьезно? — Удивился Лэднер, — слоновьи битвы в самом деле возможны?
Улыбнувшись, Кайо кивнул.
— В одной из них отец даже побывал в роли слоновьего наездника, — продолжил он.
— Как же людям удается управлять этими гигантами в бою? — Пригубив вино, спросил Лэднер.
Кайо невозмутимо пожал плечами.
— На самом деле, все довольно просто, — ответил он, — все дело в практике и установлении контакта со зверем. Сидящий на шее погонщик направляет слона при помощи анкуса и специальных боевых команд. После нескольких месяцев тщательных тренировок они будут полностью вам подчинены.
— Действительно впечатляет, — восхищенно покачал головой Лэднер, — но должны же у них быть и слабые места?
Задержав пристальный взгляд на Лэднере, принц Кайо слегка улыбнулся и ответил:
— Во время сражения молодые особи пугаются громких звуков горнов или чего-то подобного, вследствие чего могут сделаться совершенно неуправляемыми. И, само собой, наиболее уязвимыми слоны становятся при атаке вражеских метателей копий или лучников, особенно, с огненными стрелами. Впрочем, как я уже сказал, если это опытный, закаленный в боях и тщательно надрессированный зверь, то его практически невозможно победить.
— Признаться честно, — улыбнулся Лэднер, — ваш рассказ произвел на меня серьезное впечатление, принц Олуик. Не хотелось бы оказаться во вражеских рядах с этими монстрами.
— Не сомневаюсь, — рассмеялся принц.
Какое-то время они стояли молча, наблюдая за прибывающими и уходящими гостями.
— Принц Кайо, — прервал наконец молчание Лэднер, — как вы понимаете, я подошел к вам не ради лекции про боевых слонов, хотя, несомненно, рассказ выдался занятным.
Кайо улыбнулся.
— Я весь внимание, — добавил он.
— Как вы, должно быть, знаете, — продолжил Лэднер, — мой дом находится в числе тех, кто вот уже несколько столетий поставляет для Солнечного Копья древесину для строительства кораблей.
Кайо молча кивнул, но не стал прерывать его.
— Однако из-за разорительных войн прошлых лет мы были вынуждены прекратить поставки. Количество рабочих и крестьян сократилось вдвое, и поэтому мы вынуж…
— Сколько средств вам нужно для возобновления производства? — Оборвал его Кайо.
Столь резкого поворота в разговоре Лэднер не ожидал. Выдумывая на ходу всю эту авантюру, он и представить себе не мог, что Олуик вообще станет его слушать. Ортео Нергис заверил Лэднера, что дом Родвинов сейчас и в самом деле находится на грани гибели. Родвины — один из десятков крошечных домов с севера, представителя которых, наверное, уже несколько десятилетий никто не видел в столице.
«Можешь быть спокоен, — хлопнув Лэднера по плечу, улыбнулся Ортео, — на королевском приеме не будет ни одного Родвина. Кроме тебя».
— Благодарю за вашу щедрость, — Лэднер отложил чашу с вином на стол и взглянул на принца, — думается, две тысячи деинов помогли бы выплатить все наши займы банку Летсвилла и возобновить производство. И при самых благоприятных обстоятельствах, к концу следующего года мы смогли бы снова поставлять для вас древесину.
