– Здешние горы выброс не остановили, – с сомнением произнесла Миллиндра.
– Там их побольше, и в сторонке расположены. Да и нет у нас других вариантов.
– И сколько идти к тем горам?
– По карте приблизительно четыре-пять лиг.
– Но нам еще надо успеть подняться. Не останется времени, мы слишком много яда наберем.
– Значит, попробуем идти как можно быстрее. Есть еще способы защиты от пепла?
– Повязки на лицо, желательно смоченные водой с добавкой уксуса, это у нас есть. Еще можно менять одежду на чистую или хотя бы полоскать ту, которая есть, в проточной чистой воде. В ней же можно время от времени промывать глаза. Желательно закрывать волосы, они впитывают яд как губка, и потом его трудно вымывать, легче подстричься наголо, чем их очистить.
– А давайте прямо сейчас подстрижемся, – предложил Бвонг. – Может, Веснушке и Айриции это не по душе, но я за, жизнь дороже каких-то волос.
– Нет времени, – коротко ответила Миллиндра. – И еще мы должны избегать наиболее зараженных участков, стараться двигаться по самым высоким местам. Ни в коем случае нельзя забираться в грязь, она может быть очень опасной и вдобавок прилипает. Так и будем таскать на обуви свою смерть.
– Понятно. С одеждой у нас проблема, но повязки есть и есть чем их смачивать. Остальное учтем. Все слышали? Заматывайте головы. Эликсир примем уже на лестнице, чтобы не расходовать его здесь понапрасну. Прихватим воду, хоть немного, будем промывать ею глаза, не доверяю я здешним ручьям, они под самый выброс попали, гадости в них хватает. Давайте, готовимся к выходу.
– А если снаружи ночь? – спросил Драмиррес.
– У нас есть отличный светляк, пройдем без помощи солнца. Нельзя терять время, Миллиндра права, ведь заразы и в этом подвале хватает.
* * *
Корка теста на двери засохла и при открывании сломалась с треском. Снаружи царили сумерки – или день совсем уж пасмурный, или в неудачное время выбрались.
Хотя наружу вообще-то еще не выбрались, это пока что внутренности дома мельника. На вид здесь все в порядке, ядовитой пыли не намело. Значит, ставни уцелели, а может, и стекла, и двери тоже остались закрытыми. Пепел обладает непостижимой способностью проникать даже там, где щель ни за что не заметишь, но количество его при этом обычно ничтожно.
Правда, даже такого достаточно, чтобы натворить немало бед.
А это что в той стороне коридора? На полу грязное пятно и на стенах неряшливые потеки. Крыша прохудилась от попадания куска пепельной бомбы, после чего в проделанную брешь натекли зараженные воды последовавших после выброса ливней? В таком случае спасибо, что это был мелкий осколок, а не глыба, способная разнести дом в мельчайшую труху.
Открыв входную дверь, Трой удивленно замер, после чего приказал светляку вернуться в ладонь и погаснуть, – света маловато, но достаточно, так что не стоит выдавать себя на всю округу. Непонятно, полдень сейчас, утро или вечер. На выжженную землю опустилась серая мгла. Это не было похоже на туман, скорее на густой дым или раздутую ветром золу огромного костра.
Да – именно так. Создавалось впечатление, что кто-то высыпал с небес тысячи ведер золы и ее мельчайшие частицы теперь будут оседать не один день, не позволяя пробиваться солнечным лучам. Видимость не больше чем на сотню шагов, дальше угадываются лишь бледные силуэты. В мареве мерещится подозрительное движение, особенно если начинаешь пристально в него всматриваться. Ноздри даже под мокрой повязкой щиплет до слез из-за острого запаха невыразимо едкой гари. И еще чего-то непонятного, приторного, пугающего. Этот запах едва заметен, но, возможно, все дело в том, что его перебивает уксус, добавленный в воду, которой смочена повязка.
Да уж, этой местности досталось хорошо. Лес, поднимавшийся дальше, исчез, мельница сгорела, от нее остались лишь запачканные сажей каменные стены. От хозяйственных построек уцелело и того меньше, на их месте можно разглядеть лишь обугленные груды хлама. Стены дома тоже испачканы черным, часть черепицы скатилась вниз, но почему-то пожар, уничтоживший все вокруг, пощадил постройку.
Храннека это сильно удивило, он приглушенно проговорил из-под повязки:
– Тут все сгорело, а дом почему-то стоит. Как так?
– Денег у мельника хватило защитить только его, а все остальное обошлось без магической обработки, – пояснила Миллиндра.
Для Троя в новинку, что современная магическая обработка доступна даже для недвижимости мельника, это ведь не такой уж богатый человек. То, что она может защищать строения от пожаров, тоже стало открытием. Но Миллиндре обманывать ни к чему, к тому же другого объяснения нет, дом и впрямь непонятно каким чудом уцелел посреди дикого разгула огненной стихии.
Трой подспудно ожидал, что при выходе из дома ноги по щиколотки или даже выше будут утопать в слое пепла, но этого не произошло. Под ногами лишь податливая грязь вытоптанного людьми и скотиной двора, а дальше начинается трава, где обгоревшая, а где и нормальная, если не считать все той же вездесущей грязи, забрызгавшей каждый стебелек.
Судя по следам потоков, которые недавно текли на пожарище, ливни здесь выпадали знатные. Растительности после пожаров почти не осталось, нечему было останавливать воду, задерживать, давать возможность впитываться в землю. Вот и понеслась со всех склонов, смывая не только скудную южную почву, но и оседающий на ней пепел.
Мельница стоит на реке, именно сюда тащило яд со всей долины. Даже без слов Миллиндры теперь понятно, что надо побыстрее подниматься как можно выше.
Присев, Трой положил на землю измеритель концентрации пепла, выждал положенное время, поднял, посмотрел.
– Красный. Он даже не бледно-красный, он по-настоящему красный. Надо уходить наверх, здесь ни один эликсир надолго не спасет.
То, что пожары уничтожили лес, сыграло на руку – можно двигаться напрямую, без задержек. Здешние ельники до катастрофы отличались дремучестью, деревья росли густо, полным-полно буреломов, быстро по такой местности не побегаешь. Еще и ноги утопали в роскошном мшистом ковре, что добавляло проблем с передвижением.
Теперь от всего этого и следа не осталось.
Снег, дожди и время снизят содержание яда до приемлемых значений, на почве расцветут побеги неестественно пестрых лишайников, затем появится неприятная экзотика вроде тессеркуллы, в ней поселятся трессинги и прочие опасные создания.
Но на то, чтобы превратить выжженную пустыню в пепельную пустошь, уйдут годы и годы.
На этом все не закончится. Пепел не вечный, даже самые стойкие его частицы со временем распадутся на безобидные, а иногда даже полезные вещества. Концентрация снизится до таких значений, что растительный и животный мир начнет изменяться в лучшую сторону. Лишайники отомрут, уступив место высокой траве, радостно набросившейся на жирную, вдоволь отдохнувшую почву. За зеленью придут мастодонты, гигантские южные олени, дикие лошади и прочие мирные обитатели Крайнего Юга. Начнется переработка растительности в навоз, повторяемая снова и снова с нарастающим эффектом.
