Мышкины рассуждения уплыли куда-то в сторону, пока Гайка чесала ее за ушком. Она думала о Кузнечике и о том, как он ругается, если его поцарапать. Какой неженка, подумать только! Наверняка вся эта чепуха с разговорами о том, что его кровь заразна, — простые домыслы. Впрочем, для неженки у него были чертовски красивые ноги. Мысли о том, как они выгибаются назад, когда он двигается, как напрягаются его мускулы под серой кожей… они не давали Мышке покоя по ночам.
— Есть кто дома? — В амбаре неожиданно для всех показался Артур.
Гайка тут же вскочила и побежала его обнимать.
— Привет! — Она, похоже, была искренне рада видеть Артура. — Откуда ты здесь?
Артур обнял Гайку в ответ, а затем буквально стащил ее с себя — девушка просто повисла у него на шее.
— Я пораньше сегодня все закончил, и…
— Отлично! — перебила его Гайка. — А я как раз закончила твой подарок! Хочешь посмотреть?
Мышка пропустила дальнейший диалог. Она, конечно, тоже была рада видеть Артура, но все это оказалось для нее чересчур приторным. Лежа на полу, она вывернулась, затем резко вскочила на ноги и одновременно подпрыгнула. Вцепившись коготками в деревянную балку, девчушка качнулась вперед и отправила свое маленькое тело в полет, который закончился точно в ее гнездышке. Несмотря на все уговоры миссис Давич, второй этаж амбара она все же предпочла предложенной ей уютной комнате.
Подтащив под себя несколько подушек (их Мышка одолжила у Давичей и соседей с ближайших ферм) и устроившись поудобней, она решила, что ей интересно понаблюдать за Артуром и Гайкой. Они стояли рядом с верстаком и увлеченно рассматривали то, над чем Анна работала все это время.
— Ты все это сделала сама? — после долгого молчания спросил Артур.
— Ну… — Гайка замялась, — большая часть материалов из корпуса Змея была готова для использования, мне просто оставалось собрать все воедино. Получилось как-то так.
— Получилось великолепно! — Артур рассмеялся, громко, в голос. Мышка впервые услышала, как он смеется, казалось, что Гайка — тоже. Смех у него был звонкий и весьма приятный для слуха.
— А самое главное, — продолжила девушка, — что она очень легкая и компактная. Ты сможешь носить, сколько захочешь. Ну а сверху на нее налезет плащ, и можно будет даже ходить в ней в городе.
— Ну, с этим проблем точно не будет, по крайней мере, в ближайшее время, — как бы невзначай бросил Артур.
— В каком смысле?
— Я уезжаю на пару недель.
Выражение лица Анны резко изменилось. Мышка хорошо знала этот взгляд и, по правде говоря, побаивалась его.
— Я разве не говорил? — Артур будто бы и не заметил, как на него смотрит Гайка. — Мне нужно съездить с Джек-Джеком на станцию Старика, кое-что…
Он не договорил, потому что Гайка прервала его увесистой пощечиной.
— Знаешь что?! — выкрикнула она, но затем вдруг остановилась, сдернула с рук перчатки, бросила их на пол и лишь потом быстро ушла.
Артур какое-то время глядел ей вслед, а затем вопросительно посмотрел на Мышку.
— Ты полный идиот, — выдохнула она обреченно.
— Я говорю тебе, как есть, огромный! — Девять Пальцев поднял над собой руки и оскалил зубы, изображая вымышленное чудовище. — Пасть с клыками, каждый как нож! А когти, так еще больше! Я его видел своими…
— Завали пасть… — Джек-Джек улыбался, но каждый в ангаре знал, что эта улыбка не к добру, — ты здесь достал всех этой своей фигней.
— Да, да! — вступил в разговор Здоровяк Винни. — Я там был. Брехня все. Два мужика с дубинами на нас напали, вот. Даже три или четыре, наверное.
— Да говорю же я вам! — Девять Пальцев не унимался. — Почему вы не слушаете! Я видел! А девка та! Девка-то не человек была! Выродок! Вся в шерсти и с когтями!
— То-то у тебя на нее так встал! — засмеялся Док.
— Вы что, тупые или слепые? — Девять Пальцев показал на три неровных шрама на своем лице. — Когти! Вы…
— Десять… — тихо сказал Джек-Джек.
Винни и Док с опаской посмотрели на своего босса.
— Я, черт возьми, видел это дерьмо!
— Девять… — Джек-Джек, все так же улыбаясь, вытащил револьвер.
— Что, Девять? Настоящий выродок, тут, в городе!
— Восемь… — Он взвел курок.
— Мы должны что-то сделать!
— Семь, — направил ствол.
— Босс?
— Шесть… пять… четыре…
Наступила тишина.
— Так-то лучше. — Джек-Джек убрал револьвер. — В следующий раз я начну со счета «ноль». Все ясно?
Девять Пальцев неуверенно кивнул.
— Если бы ты не был единственным, кто умеет управлять этой штукой, — Джек-Джек указал на огромный инженерный скафандр первого поколения, стоящий в дальней части ангара, — то я бы давно пустил тебя в расход. Понял?
Девять Пальцев скривил недовольную рожу, но промолчал.
— Так. Теперь к делу. — Джек-Джек потер переносицу, его голова просто раскалывалась. Хорошо, что не пришлось стрелять, от выстрела у него в ушах еще весь день гудело бы. — Мы с новым бригадиром, Артуром, едем на «Январь». Винни, остаешься за главного…
Раздавать инструкции этим недоумкам было проблематично, но разорваться надвое и остаться в городе Джек-Джек не мог. Ему нужно было ехать. Босс дал четкое указание: не спускать с «парнишки» глаз. Если его подозрения оправдаются и тот окажется инженером, а не мусорщиком, отпускать Артура нельзя. Но это было не главное. Черт с ним, с боссом и его указаниями. Джек-Джек не мог упустить такую возможность — разговорить Артура. Пять дней в пути — и никого, чтобы помешать. Джек-Джек верил, что найдет способ получить ответы на свои вопросы.
Как раз когда Джек-Джек заканчивал инструктаж, на пороге ангара появился сам Артур. Одет он был как обычно, в свою броню. Джек-Джеку даже стало интересно — он ее снимает, когда спит? Когда спит на станции — точно нет. Работяги рассказывали, что этот Артур… ненормальный, лезет в коммуникации, в технические тоннели. Обычно люди боятся таких мест — слишком мало места, да и опасно. Бывает, по пустым трубам начинает течь кипяток или на кабели вдруг поступает напряжение. Никто ведь до конца не знает, как тут все работает. Знают только, что случается, если полезешь не туда. Артур либо точно знал, куда лезть не стоит, либо был достаточно безбашенным, чтобы ничего не бояться. Джек-Джек ставил на второе. Он думал, что уверенности Артуру придавала броня. Черт ее поймет, из чего и как та была сделана — материалы явно древние, но сборка-то недавняя. Никто тут ничего подобного не видел. Основой брони являлся комбинезон из очень странной коричневой ткани, которая, казалось, была очень и очень плотной, а по фактуре больше всего напоминала рельеф мышечной ткани. В отличие от обычной брони мусорщика защитных пластин насчитывалось не так уж и много, а сделаны они были явно не из металла, скорее из какого-то пластика. На руках и ногах не имелось особой защиты, только на суставах — что-то вроде наколенников, налокотников и фиксации голени. Пластины же, расположенные на торсе, оказались составлены таким образом, чтобы не сковывать движения. Вне стен станции поверх этой брони Артур носил кожаный дастер. Казалось, что на нем просто надет легкий бронежилет, но Джек-Джек подозревал, что даже сама ткань комбинезона способна остановить пулю, пусть и небольшого калибра. Для себя он подметил, что в случае чего стрелять надо из крупного калибра, ну… или в голову. Это, конечно, в случае, если Артур не наденет шлем. Носил он его не часто, и обычно тот в разобранном виде висел у него на плече, подобно рейдерскому наплечнику. Сходства с рейдерским «украшением» добавляло еще то, что по форме лицевых пластин шлем чем-то отдаленно напоминал череп. Материал был тот же, что и на бронепластинах, только толще. Джек-Джек даже не мог сказать, прострелит ли его револьвер эту штуку. Кроме обычной защиты, костюм имел другие функции — фильтрация воздуха и оптика в шлеме, инструменты и оружие на поясе. Возможно, было что-то еще, но Джек-Джек об этом не знал.
