Дело заняло лишь пару минут. А потом я вдохнул во всю ширь легких и решительно шагнул вперед. Светлячок загорелся ярче. В пустоте появилась дыра, ведущая в зал заброшенного трактира. Вновь ощущение падения в бездонную темноту, изморозь по телу. Но на этот раз я приготовился, сознания не потерял. Лишь немного закружилась голова. Ноги оказались на твердом дощатом полу. В глаза ударил красноватый свет свечей. Воздух показался неожиданно затхлым и пыльным. Я оглушительно чихнул, потер нос пальцем.
— Будь здоров! — раздался доброжелательный голос Ки-арана.
Я повернулся, наткнулся на умный, слегка насмешливый взгляд. Некромант вольготно расселся на стуле, закинув ногу на ногу. Поигрывал костяным посохом. На бледном лице застыла напряженная улыбка.
— И тебе не хворать, — грубовато буркнул я.
Стряхнул с куртки куски подсохшей грязи. Потопал ногами, сбил пласты жирной и липкой земли. Bee делал нарочито усердно, сосредоточенно, будто судьба мира зависела от моего внешнего вида. На черного мага старался не смотреть, чтобы гад не прочел мысли по глазам.
— Ну что, Эскер? — спросил Киаран с неприятной ухмылкой. — Достал артефакт?
— Это он меня достал! — проворчал я. — Любишь загребать жар чужими руками?
— Конечно, — подтвердил некромант. — Ведь так интересно управлять людьми, дергать их за ниточки, словно марионеток. У каждого человека свои нити. Кого-то можно поймать на алчности, кого-то на любви или злости. Но чаще есть одна основная нить. Страх. И знаешь, я почти уверен, что люди обожают бояться.
— Откуда такие выводы? — полюбопытствовал я.
— Опыт, Эскер. Опыт, — хмыкнул некромант. — Я вижу
людей насквозь. Страсти, желания, пороки, чувства. Я много прожил, и меня мало что может удивить.
— Да ну?! — поддел я. — Что же ты видишь во мне?
— Уж поверь, — отмахнулся маг, пожав плечами. — Ты слишком молод. В тебе вижу много ярости, много страстей. Ты не такой, каким хочешь казаться окружающим. В тебе есть и тьма, и свет. И они рвут тебя на части. Ты более человечный, чем многие люди, потому что ведешь борьбу с самим собой.
— Вполне возможно, — медленно сказал я. — Приятно встретить человека умнее себя.
Некромант галантно поклонился. Кивнул с удовольствием, принимая похвалу. Тщеславный. Любит быть на высоте, даже на пьедестале, с которого можно царственно обозревать окрестности, поплевывать на чернь внизу. Но при этом не забывается, сохраняет осторожность и ощущение реальности происходящего. Знает, что даже с пьедестала можно больно упасть и отбить зад о жесткие камни.
— Это замечательно, но мы отвлеклись, — произнес маг. — Оставим философские беседы на потом. Где череп?
Киаран остановился напротив меня. В серых глазах промелькнул холод, лицо стало равнодушно-жестоким. Маг произнес несколько слов, за дальним столом возникли мои спутники. Лица серые, как у покойников, губы синюшно-фиолетовые. Теперь они и не двигались вовсе, застыли в неестественных позах.
— Они умрут, если ты не подчинишься, — сказал маг. — Давай сюда артефакт.
— Угу, — буркнул я. — Держи.
Вытащил из сумки череп и бросил некроманту. Тот ахнул, едва успев поймать в полете.
— Глупец! — рявкнул черный маг. — Не шути так!
Киаран прислонил свой посох к стойке, стал изучать добычу. Жадно ощупал, осмотрел со всех сторон. На бледном лице отразилась целая гамма чувств: восхищение и радость, интерес, легкое недоумение… быстро переходящее в ярость.
— Нравится? — с улыбкой полюбопытствовал я. — Старался, в могилку лазил, руки пачкал…
Черный маг медленно поднял взгляд. В глазах цвета стали сверкало бешенство. Киаран отшвырнул бесполезный череп в угол, подхватил посох и направил на меня. На костяном наконечнике загорелся опасный зеленоватый огонек.
— Ты играешь в опасные игры, Серый, — прошипел маг. — Куда подевал артефакт? Говори!
Я развел руками, постарался сделать лицо невинным, глупеньким. Но не выдержал, широко улыбнулся. В душе плескалась веселая злость, какая-то беззаботная блажь. В теле была невыразимая легкость, ощущение великой силы. Такое чувство, будто по мановению пальца могу рушить горы, зажигать и тушить звезды.
— Нет больше твоего артефакта, — произнес я. — Сгорел.
Сделал шаг вперед и лукаво подмигнул некроманту. Отбросил свой посох и поплевал на ладони, словно деревенский забияка. Киаран отступил, но оскалился, исступленно зарычал.
— Ты умрешь! — закричал некромант.
— Конечно, — согласился я и сделал еще один шаг. — Но не сегодня и не от твоей руки.
Я наступал медленно и неотвратимо, некромант пятился. На лице недоумение — все должно быть наоборот. Ведь он великий и ужасный. Людишки дрожали от одного только вида, падали ниц, молили о пощаде, захлебывались горючими слезами… Но сейчас творилось нечто непонятное, непредвиденное. Роли поменялись. Некромант судорожно пытался понять, что произошло. Почему я так уверен в себе, расслаблен. Но времени у него не оставалось, я подходил ближе.
Киаран не выдержал, выкрикнул заклятие. С костяного посоха сорвалось облачко зеленоватого дыма, поплыло ко мне. На миг я ощутил слабость, покалывание в груди и по коже. Отмахнулся, разогнал мглу рукой. Немощь пропала.
— Гадость какая, — буркнул я.
Некромант распахнул рот от изумления. Видимо, я должен был упасть, пожираемый гнилью или еще какой-нибудь мерзостью. Маг отшатнулся в страхе. Глаза его вылезли из орбит, по щеке побежала одинокая капелька пота. Киаран зашептал заклятия, вскинул руку в привычном жесте. Из пола выросла колючая костяная стена, преградила мне дорогу. Я ударил кулаком. Кости почему-то оказались очень хрупкие и ломкие. Трещали словно хворост, разлетались на куски и осыпались невесомой пылью. В мою грудь попало черное копье, сотканное из праха и тьмы. Я отшатнулся, ошалело пощупал ребра. Будет синяк.
В меня летели призрачные зубастые черепа, острые кости, шары зеленого прозрачного пламени. Тело сотрясали удары, то знобило, то жгло, нечто разъедало мышцы и кости, уничтожало плоть и душу… Но я шел, неотвратимый как сама смерть, и весело смеялся.
— Умри! — отчаянно заорал некромант. — Умри же!..
Маг отскочил в угол, начал творить какое-то особо сильное заклинание. В каждом его движении чудилось нечто жуткое, окончательное и бесповоротное, сырой могильный холод. Кисти чародея загорелись зеленым, в глазах полыхнул изумрудный огонь. На меня дохнуло ледяным безмолвием, ноги стали подгибаться.
— Ага, это посерьезней… — пробормотал я. — Спорим на золотой, что не успеешь?
Одним прыжком я преодолел расстояние, разделяющее нас. Ударил кулаком по бледному лицу мага. Костяшки пальцев сразу заныли. Но я не обращал внимания, бил изо всех сил. Под кулаками громко чмокало, летели алые брызги. Лицо чародея постепенно превращалось в кровавое месиво. Маг слабо вскрикивал, пытался меня отпихнуть. Но влип в стену, беспомощно раскинул руки.
