– Я знаю, – кивнул Андрей. – Вы в прошлый раз приходили, я вас видел. А Васька Никулин вам сапоги тогда продал, резиновые.
Услышав эти слова, Алексей нахмурился еще больше. Он хорошо помнил веселого конопатого парня, поменявшего на мясо те самые резиновые женские сапожки. Сказал, что оставил бы их своей девушке, но они ей малы. Ольге же они пришлись впору – у нее маленькая нога.
И вот теперь выяснилось, что этого парня больше нет…
– Похоже, торговли теперь не получится? – спросил Алексей, взглянув на парнишку.
– Не знаю, – пожал плечами тот. – Они оставили нового комиссара. Находиться в селе без регистрации запрещено и прятать незарегистрированных тоже. Вы должны пойти к комиссару, сообщить, где вы живете, предъявить документы. Тогда вам определят налог и разрешат торговать.
– И кто теперь здесь комиссар? – спросил Алексей. – Тот здоровый мужик в кожанке?
– Нет, – покачал головой Алексей. – Тот у них за главного, он уехал. А кто теперь комиссар, не знаю, еще не видел.
– Наверное, нам лучше вернуться, – предложил Михаил.
– Согласен, – кивнул Алексей. Поднявшись, он развязал рюкзак и начал выкладывать пакеты с мясом. Выложив, взглянул на Андрея: – Бери, это подарок. Все равно я назад его не потащу.
– Но это много! – возразил Андрей.
– Раздай потихоньку соседям… – Алексей перевел взгляд на Михаила. – Понесешь назад?
Михаил молча развязал рюкзак и начал выкладывать мясо. Закончив, взглянул на Алексея:
– Идем…
Андрей проводил их до самой околицы. Четверть часа спустя оба уже шли по лесной тропинке, Михаил был непривычно хмур.
– Что хмурый такой? – спросил Алексей. – Не переживай, что-нибудь придумаем. Есть ведь и другие села, будем ходить туда.
– Мы могли бы хоть что-то взять за мясо, – ответил Михаил. – Хотя бы соли, спичек.
Теперь уже нахмурился Алексей. Не ожидал, что друг пожалеет об упущенной выгоде. Хотел сначала сказать что-то резкое, но сдержался.
– Мы приобрели друзей, – спокойно произнес он. – Разве этого мало?
Михаил ответил не сразу.
– Может, ты и прав, – сказал он после долгой паузы. – Ладно, забыли…
Оставшуюся дорогу шли молча, Алексей размышлял о последних событиях. Странное совпадение, невероятное – он и Павел снова оказались рядом. Будто сама судьба сводит их снова и снова – ради чего? Неужели, для того чтобы все это закончилось, кто-то из них должен погибнуть?
Уже у самого дома Алексей предложил Михаилу не рассказывать о Павле.
– Мы просто встретили в селе бандитов, хорошо? – попросил он. – Если Ольга узнает, что там был Павел, она будет переживать.
– Хорошо, – согласился Михаил. – Не скажу…
Первым их встретил Тимка. Радуясь возвращению Алексея, он прыгал рядом, повизгивал, терся о ноги.
– Ну все, все, хватит… – Погладив пса, Алексей направился к своей землянке.
Появление банды было очень плохой новостью. Еще больше ситуацию осложняло то, что среди бандитов находился Павел. Если с бандой теоретически еще можно было как-то договориться, то встреча с Павлом станет для них с Ольгой катастрофой – в этом у Алексея не возникало никаких сомнений.
Два дня спустя они сходили в одну из брошенных деревень, – по словам Михаила, там никто не жил уже лет десять. Несмотря на то что все дома оказались разграбленными, что-то полезное найти все-таки удалось. Самыми ценными находками стали детали деревенских печей – плиты, колосники, дверцы и задвижки. Нести все это домой было тяжело, тем не менее оба остались вполне довольны походом.
Следующие две недели занимались строительством печей. Носить кирпичи из села было бы очень тяжело и далеко, поэтому решили делать их на месте. Для этого понадобилась глина, Алексей даже пожалел, что всю ее таскал в соседний овраг, когда строил землянку. Михаил решил эту проблему просто – расширил свою землянку, выкопав в ней кладовую. У Алексея кладовая уже была. Подумав, он решил сделать потайную комнатку, в которой в случае чего можно было бы спрятаться. В будущем он планировал прокопать из этой комнатки потайной ход, выводящий на другую сторону холма, но пока ограничился собственно комнатой. Маленький лаз в стене, больше напоминавший нору, замаскировали плетенной из лозы циновкой, вымазанной изнутри глиной, на ней сделали несколько проволочных крючков для всякой мелочи. Комнатой Алексей остался вполне доволен.
Глиняные кирпичи для печи лепили и сушили прямо во дворе, благо дни стояли теплые и солнечные. Саму печь пришлось два раза перекладывать – каждый раз находились какие-то недочеты. Много сложностей возникло и с трубой, но в итоге печь все-таки получилась. Дав ей немного просохнуть, Алексей разжег огонь, потом вышел на улицу и долго стоял, с удовлетворением глядя на идущий из трубы дымок.
Несмотря на строительство, не забывали и об охоте. Правда, пока решили ограничиться зайцами. Силки Алексей и Михаил проверяли по очереди: один приносил добычу, второй занимался ее разделкой. Иногда Алексей просто бродил по окрестностям, изучая местность, с ним обычно увязывался Тимка. За прошедшее время он успел подрасти, его уже не приходилось нести на руках через заросли и густую траву. Иногда Тимка бегал и с Михаилом, когда тот отправлялся куда-нибудь по своим делам.
Начался август. Работы все еще было много, надо было готовиться к зиме. Запасти дров, чтобы не бегать потом за ними по зимнему лесу, соорудить хорошую, теплую дверь – пока вход в землянку прикрывала сплетенная Ольгой циновка. Найти теплую одежду. Когда Алексей рассказал Михаилу о своих планах, тот вспомнил, что на юге, километрах в двадцати пяти от них, есть еще одно село. Он видел его издали, но пока там не был.
– Может быть, там бандитов еще нет? – предположил он. – Можно будет сходить туда налегке, разведать.
– Давай сходим, – согласился Алексей.
Вышли они следующим утром, на рассвете, и уже к полудню были на месте.
К их удивлению, село оказалось брошенным. И бросили его уже в этот катаклизм: Алексей и Михаил долго не могли понять, почему люди ушли из вроде бы вполне благополучного села, пока не попробовали воду из колодца – она оказалась соленой.
В брошенном селе нашлось множество полезных вещей – одежда, обувь, посуда, инструменты… Вернулись оттуда с набитыми под завязку рюкзаками – брали все, что могло пригодиться. Очень устали, но ничего не бросили. Устал и ходивший с ними Тимка – вернувшись, пес зашел в запруду у ручья, лег в воду и долго лежал, жадно лакая воду.
Через два дня Алексей и Михаил снова наведались в это село, Тимка на этот раз с ними не пошел, – очевидно, решил, что подобные прогулки не для него. Проводив их на пару километров, пес вернулся домой.
