— Возвращаться нас никто не просит, — ответил Андрей. — Полковник просит поторопиться.
— Постойте, — вдруг встревожилась Татьяна. — Искажение его речи… почему так произошло? Я понимаю, Зона и все остальное… но почему связь молчала, молчала и вдруг ожила, но… «вывернулась наизнанку»?
— Потому, что этот холм и есть то самое место, где обычный мир плавно перекручивается и становится скрытым миром Тринадцатого сектора, — предположил Андрей. — У тебя есть другие объяснения?
— Выходит, по другую сторону холма уже Тринадцатый?
— Нет, погодите, — вмешался Скаут. — Механик говорил, что там поляна и кольцо тумана. Вроде таких ворот. Проходишь через них, и ты в секторе. Или я путаю? Или Механик наврал?
— Верно, поляна, туман и все такое, — согласился Андрей. — Только есть у меня подозрение, что нам это туманное кольцо на поляне пока не пригодится.
— Не понял.
— На базе тоже такое кольцо появилось. И в других местах эти кольца видели, а потом по тем местам особо откормленные мутанты начали бегать. Улавливаешь мысль?
— Нет.
— Поясняю. Там, где обнаруживались кольца, появлялись и новые мутанты, значит, они выбирались через эти «норы» из Тринадцатого. Но никто и никогда не попадал через эти кольца в сектор.
— Оттуда дуй, туда… ничего. — Скаут хмыкнул. — Принцип ниппеля.
— Именно так. Механик не врал. Чтобы выйти из сектора, нужно всего-то шагнуть в «нору», а вот чтобы попасть в него, приходится долго и трудно идти по тропе. Так что можете засечь место. Мы стоим там, где для обычных ходоков всего-то лесистый холм, а для прошедших по тропе — место, где наступает момент истины.
— Зарубку сделаю. — Скаут достал нож и подошел к одной из сосен.
— Интересно будет прийти сюда просто так, в обычном… пространстве, — сказала Татьяна. — Можно будет найти зарубку Скаута, как думаешь?
— Скаут! — Андрей резко обернулся к сталкеру. — Ты серьезно?! Отставить! Это же след!
— Ну и что? — Скаут искренне удивился. — Дальше-то чего шифроваться? Дошли уже.
— Ты реально дурак или издеваешься?
— Ну, ладно, ладно, чего ты взбеленился? — Скаут спрятал нож. — Понял, осознал. Никаких следов.
— Еще одна подобная выходка, и решу, что ты саботажник, — строго сказал Андрей. — Со всеми вытекающими. Я тебе не Ольга, в дознание играть не стану. Так что лучше десять раз подумай, прежде чем что-то сделать.
— Ну, сказал же — понял!
— Понял он, — проворчал Андрей и снова обернулся к Татьяне: — Что ты спросила?
— Ты уже ответил. — Из голоса Татьяны улетучились романтические нотки. — Здесь пока все, как и везде. Это еще относительно нормальный мир.
— Пограничная территория. — Андрей кивнул. — На противоположном склоне уже Тринадцатый. Если оставить идиотскую зарубку там, то ее смогут обнаружить только контролеры. А если здесь… лучше вообще никаких следов не оставлять!
Андрей произнес окончание фразы акцентированно и вновь строго посмотрел на Скаута.
— Орать на весь лес тоже необязательно, — обиженно пробурчал Скаут. — Мы идем дальше или как?
Андрей вдруг резко вскинул руку, призывая сталкера к молчанию. То, что он неожиданно почувствовал, было сродни уже знакомому ощущению телепатического давления, но Лунев почему-то был готов поклясться, что новый контролер не пытается пробить пси-защиту и вообще — не имеет намерения подчинить человека своей воле. Он будто бы просто желал обозначить свое присутствие. И снова — не продемонстрировать силу, а только предупредить: «Я иду».
«Или „Они идут“, — внезапно осенило Андрея. — Кто-то пытается нам помочь!»
Предположение было смелым, и если бы Андрей его озвучил, наверняка вызвало бы бурную реакцию у Скаута. Но Лунев не стал его озвучивать. Он жестом приказал Скауту внимательно следить за местностью, одновременно отступая вместе с Татьяной в глубь леса. Сам Андрей остался на месте.
Убедиться в том, что сделал верные выводы, Андрею удалось всего через минуту. Достаточно редкий лес на склоне холма позволял увидеть приближающегося противника издалека и во всей красе. Наверное, понимая это не хуже Лунева, двое контролеров шли, даже не пытаясь прятаться за деревьями. Андрей внимательно рассмотрел врагов с помощью оптики и сделал пару шагов назад. Фора у группы была приличная, и теоретически особой опасности эти твари не представляли. Даже учитывая, что их двое.
И все-таки, сделав два шага, Лунев остановился и вновь поймал фигуры контролеров в прицел. Что-то было не так. Твари могли идти гораздо быстрее. Они просто обязаны были идти гораздо быстрее, если хотели догнать ходоков. Однако враги шли, будто бы о чем-то задумавшись, как медитирующие философы на прогулке в парке. С чего бы? Вариантов ответа было два: либо контролеры пытались установить мысленный контроль над группой, либо… над очередными помощниками.
Андрей оглянулся. Помощники телепатов могли скрываться в засаде, например, на вершине холма или на противоположном склоне, или же могли двигаться за группой, только обходя ее с флангов. В обоих случаях, чтобы нарушить планы противника, следовало срочно менять курс или атаковать первыми. А еще лучше делать и то и другое одновременно.
Скаут ушел достаточно далеко, и окликать его было бы слишком рискованно, а полевая гарнитура сдохла одновременно с коммуникатором. Оставалось дождаться, когда сталкер удосужится оглянуться, но на это не было времени.
Андрей вновь поднял оружие и попытался прицелиться в контролеров, однако хитрые твари будто бы почуяли опасность и спрятались за деревьями.
На Лунева вновь снизошло откровение. Засады впереди не было. А вот фланговый маневр помощники врагов начали уже давно и как раз сейчас его завершали. Контролеры до последнего момента держались в поле зрения только для того, чтобы отлечь внимание «дичи» от настоящих охотников.
Андрей поднял автомат стволом вверх и сосредоточился на сигналах от прочих органов чувств, помимо зрения. В мозгу зудела мелкая, как муха, но такая же назойливая и очень неприятная мыслишка. Новые помощники врага никак не желали выдавать свое присутствие. Ничем. Настолько скрытно работать умели немногие специалисты. Даже лучшие бойцы разведгрупп «Монолита» и «Долга» были для отставного наемника вроде медведей: и слышны, и видны за километр. Лунева вообще редко кто мог обставить в играх на выживание, даже из бывших соратников. Но сейчас происходило именно это.
«Ну, посмотрим, как вы меня обойдете. — Андрей подключил к работе еще и чутье. — Редко, но все-таки некоторым это удавалось. Пару раз преуспели спецназовцы, а конкретно — люди Бражникова. Хорошо, что в тот момент они охотились не на меня. А еще пару раз это почти удалось бывшим братьям по оружию. Например, Механику…»
