– Постойте, Копейкин, – Лис насторожился, но сделал вид, что недоволен. – Во-первых, что за бред вы несете? А во-вторых, при чем тут добыча скоргиума? Я просил выяснить, что произошло в Старой Зоне, почему военные устроили там внеплановые учения с «зачисткой» жженых, не так ли?
– Да, но… это связано, господин Черный Лис. Все связано, поверьте!
– На слово я никому не верю. Аргументируйте, Копейкин, дайте убедительное обоснование своей версии.
– Здесь действуют такие же группы, и они, похоже, охраняют шахты по добыче скоргиума, в которых работают сталтехи. Только шахты эти располагаются не там, где подобраться к скоргиуму удобнее всего, а в других местах. В поселке Плотниково, например.
– То есть, вы считаете, что жженые в Копачах пытались проникнуть в шахту и военные их за это наказали?
– Скорее всего, так.
– Что ж, это возможно, – задумчиво проронил Черный Лис. Версия Копейкина совпадала с главным тезисом Ушицкого насчет того, что и сталтехи, и замаскированные под спецназ бойцы – это полевые отряды одной и той же армии. – Вы уверены, что военные охраняют шахты, а не пытаются их закрыть?
– Пока не уверен, но… так утверждают мои приятели.
– У вас есть приятели в Академовской локации?
– В Томске, но они часто бывают у Барьера и в курсе всех слухов и новостей.
– Так уж и всех? И о чем еще сплетничают на местах? Что гласит, так сказать, народная молва?
– Насчет шахт больше ничего. Народ просто удивляется. Там такая охрана… ничего не узнаешь. А когда ничего не знаешь, то и говорить не о чем.
– Разве слухам нужны конкретные факты?
– В Зоне – нужны. Иначе могут наказать. Не люди, так сама Зона. Фантазии здесь дорого обходятся.
– Интересно. И сколько таких секретных шахт в Академе?
– Три или четыре.
– Вот как! Еще интереснее. Это вся информация?
– По шахтам и военным пока вся, но… вы же хотели узнать обо всех новостях и слухах, да?
– Если это связано с интересующей меня темой.
– Может быть, и связано, я пока не понял, но… Не шахты всех тут волнуют. Весь Академ гудит, как улей, о Светлом тоннеле, пройдя через который можно избавиться от имплантов, и о таблетках Шульца, которые якобы кто-то потихоньку тырит из чьих-то секретных лабораторий и наконец-то выводит на рынок. А еще судачат о жженых, чистых, как мотыльки, вследствие то ли вояжа по тоннелю, то ли приема таблеток.
– Похоже на беспричинную реинкарнацию старых мифов, – небрежно проронил Черный Лис. – Неинтересно. Что-то еще?
– Да, но… местные жители буквально помешаны на этих сказках, как подростки в начале века были помешаны на «сталкерских» играх. Может быть, в этом есть какой-то смысл?
– Не вижу никакого смысла, – ответил Лис. – Ни в охватившем людей поветрии, ни в том, что вы тратите время на глупости, Копейкин. Прекращайте ваши фольклорные изыскания, агент. Мне нужны факты по теме, а не подборка свежих баек и реанимированных мифов. Продолжайте копать.
Лис отключил связь и вздохнул. Все-таки этот Копейкин оказался не настолько перспективным кадром, как ожидал работодатель. Агент распылялся, отвлекался на побочные дела и в результате топтался на месте.
«Если не справится, завтра же вычеркну из ведомости, – решил Черный Лис. – Хотя, можно и не ждать. Можно вычеркивать прямо сейчас. Ничего нового он не найдет. Поскольку ничего нового не случится, не возникнет и не выяснится. По крайней мере, ничего такого, о чем бы я не знал или чего бы не предугадал».
* * *
«Продолжайте копать», – холодно и даже высокомерно проронил Черный Лис и отрубил связь. А на каком поле копать и в каком направлении… догадайся, мол, сам. Без уточнений. Не догадаешься, грош тебе цена. Пошел вон из агентов. Живи на одну зарплату.
Лис явно не верил, что агент напал на верный след. И этим он серьезно задел профессиональную гордость Ивана. Так Копейкин решил сам для себя.
Лукавил, конечно. Никакой гордости у него не бывало отродясь, уж тем более профессиональной, но ведь на расстоянии можно и поиграть в уязвленного недоверием профессионала, можно поворчать и подуться на шефа. Ну, хотя бы так, понарошку… для поднятия тонуса. Никто ведь не увидит и не засмеет.
Иван поднял взгляд и воровато оглянулся. Посетителей в единственном баре на сталкерском рынке в Речкуновке, районе на границе Новосибирска и его города-спутника Бердска, Копейкин мог пересчитать по пальцам. И никто из них не обращал на залетного посетителя никакого внимания. Будто бы его не существовало вовсе.
«Никто не увидит и не засмеет, это верно. Ведь никому до меня нет дела. Все озабочены своими проблемами. Все такие серьезные, деловые, все в теме… один я сижу, как потерянный. Потому, что не выспался. Да и дело буксует. Петушиться я могу сколько угодно, но ведь в главном прав Лис, а не я. Мифы и сказки – это дело десятого порядка. Миссия моя не в этом. А в чем? Черт, вообще запутался! Надо встряхнуться».
– …И окунуться в дерьмо по самую макушку, – вдруг заявил кто-то прямо над ухом. – Свободно, мотылек?
Копейкин поднял взгляд. У его столика стоял небритый, нетрезвый и давно немытый тип в типичном сталкерском облачении, разве что вместо «Шторма» за спиной у ходока висел какой-то пулемет или что-то в этом роде. Иван плохо разбирался в пороховом оружии.
Тип держал в руках две стеклянные кружки с мутной желтой жидкостью. Видимо, с местным пивом. Отказать ему Копейкин просто не смог. Если честно, он слегка струхнул.
– Да, но…
– Я говорю, нашли дурака! – тип уселся за столик и поставил пиво, да так резко, что часть мутного напитка выплеснулась на столешницу. – Не верите на слово – ваши проблемы. А возвращаться в Пустошь, чтобы доказательства там искать, в дерьмо опять нырять по самую макушку, мне неинтересно! А они уперлись. Не верим, и все! Мне, Сивому, и не верят!
Тип уставился на Копейкина, будто бы ожидая от него комментария.
– Кто не верит? – растерянно спросил Иван.
– Да вахлаки какие-то, – тип перевел взгляд на столики у входа в бар. – Смылись уже! Тем более, черт с ними! Ко мне люди из всех локаций приходят новости узнать и посоветоваться. Никто доказательств не требует. Потому что знают люди, Сивый врать не станет. А эти… вахлаки и есть! Я Сивый.
Тип протянул Копейкину руку.
– Иван, – репортер усилием воли преодолел брезгливость и пожал руку сталкеру.
– Пиво будешь? – Сивый подвинул Ивану одну из кружек.
– Я пиво не пью, – Копейкин с подозрением покосился на мутный напиток, – извините.
– Обычно я с утра тоже не употребляю, не имею такой привычки, но сегодня утро у меня с вечером спуталось. Вот только что из ходки вернулся. На Пашино ходил. Сейчас жахну, и спать. А ты чего тут? Тоже всю ночь топал? Из Томска?