— Какого черта? — возмутился Андрей и все же достал из кармана гранату. — Пришли какие-то хмыри на все готовенькое и нашего «языка» воруют? Не отдам!
Я ничего не успел сказать, как в сторону похитителей полетела «лимонка» и с треском исчезла в кустах. Похищаемый сразу же прекратил движение. Секунда, еще одна, третья… Погодите, а где взрыв? Нет взрыва, вместо него послышался испуганный визг, матерные крики странно знакомым звонким голосом, и бородач резко стартовал в заросли, будто его дернули оттуда мощной машиной. Не повезло бедолаге — не дай бог, попадется на пути березка покрепче.
— Сильны бродяги. — Сын с уважением вслушался в удаляющийся шум и принялся неторопливо сматывать толстую леску.
— Ты…
— А что, нужно было кольцо дернуть? — Андрей внимательно осмотрел вернувшуюся к хозяину гранату, обтер с нее грязь об штанину и сунул обратно в карман. — У меня, между прочим, их всего две штуки осталось. Кто совсем недавно предупреждал о строгой экономии?
Шутник, однако. Да я и сам, помнится, за речкой… Ладно, не будем об этом, потому что помнится в основном боками — у взводного напрочь отсутствовало чувство юмора. Потом, правда, немного привык и подобрел, уже просто орал, научив заодно новым интересным выражениям. Кстати, некоторые из них только что были слышны из кустов. И голос, где мог слышать этот голос? Если бы не виртуозное владение русским командным, он же матерный, то можно предположить… Нет, бред полный! Ленка у меня и слов-то таких не знает, да и кто ее отпустит одну в несусветную даль?!
Значит? Значит, у нас появился неведомый союзник. И скорее всего из Грудцино — дядя Ваня Гусев не раз говорил о намерении организовать охотничью, то есть егерскую, команду. Видимо, у старого перца все получилось. Кто там самый молодой да ранний?
— Ну что, пап, лезем в подземный ход или ждем следующих гостей?
— Думаешь, придут?
— Вряд ли. Ты бы выдал кому-нибудь постороннему тайную винокурню? Вот-вот, и я о том же — монополия с тремя сотнями процентов прибыли.
— В первоисточнике еще про виселицу было.
— Поэтому и замаскировались. Насколько могу судить о здешних порядках, за такой бизнес по головке не погладят.
Ну да, правильно, неконтролируемое самогоноварение и у нас в Дуброво приравнивалось чуть ли не к измене Родине, со всеми вытекающими последствиями. И дело даже не в пьянстве как таковом — переводить зерно на черт знает что, пусть даже отличного качества и двойной перегонки, в высшей степени нерационально. Нет, гнали и мы, но в медицинских целях, к праздникам, к «после бани» и «с устатку». Меру знали. Кстати, если после успешного освобождения детей немного задержаться и… Мечты!
От дальнейших мечтаний отвлек Андрей:
— Пойдем?
— Прямо сейчас?
— А чего ждать? Попадем в город засветло, а там уже и посмотрим, что к чему. Может, все же «языка» получится взять. Интересно, что за сволочь того украла?
— Нашел чем забивать голову! Лучше бы подумал о том, как самим не встретиться с неведомым чудовищем, рвущим горло за доли секунды. Какая-то мутация у тваренышей? Если так, то против такого противника наши ружья совершенно не пляшут — слишком быстрый, зараза. Утешает одно — работает в паре с людьми. Не ангел же небесный в кустах матерился?
— Погоди. Дай рацию — скажу Никитину, что сегодня на толкач возвращаться не будем.
Подземный ход порадовал — хотя и пробираемся на четвереньках, но сухо. Свод и стены полукруглые, будто идем в трубе. Да вроде так и есть, под рукой прощупываются деревянные клепки закопанных в землю дубовых бочек. Уложены аккуратно, стыки чем-то заизолированы, и заканчивается все это в подвале дома уже внутри городской стены. Не вплотную к ней, метров за пятьдесят, если судить по ощущениям. Надо же, и не лень было кому-то рыть? Тут за неделю не справишься, да и месяцем вряд ли обойдешься. Но вот зачем, неужели только ради самогонки?
Ответ нашелся сразу, как выбрались из лаза. Узкие подвальные окошки, почти бойницы, к тому же забранные решеткой, метровой толщины стены, железные двери… Да тут жил параноик вроде нас, пытавшийся устроить убежище от всех на свете неприятностей. Не удивлюсь, если в полу обнаружится люк на минус первый и минус второй этажи. Будь побольше времени, можно бы и поискать — в подобных местах встречаются весьма полезные вкусняшки. Полезные как для здоровья вообще, так и для целостности организма в частности.
Дверь, даже на вид похожая на банковский сейф, задраена изнутри. Ладно, пусть, сначала осмотримся здесь. Подтаскиваю под окошко пару деревянных ящиков, они протестующе скрипят и потрескивают под ногами, но выдерживают мой солидный вес. Что там снаружи? А нет ничего — взгляд упирается в кирпичный забор не меньше двух с половиной метров высотой. Наверняка поверху битое стекло вмуровано, традиционное украшение, но отсюда не видно. Бывший хозяин дома не только параноик, но и мизантроп. Одобряю.
— Ну как там, пап? — Андрей отвлекся от прилаживания растяжки на люк подземного хода. — Мы сейчас где примерно?
— Я что, учитель географии?
— Нет, но интересно же.
Меня тоже разбирает любопытство, поэтому решаю подняться наверх. На двери кремальера, как на подводной лодке, поворачивается мягко и плавно, хорошо смазанные петли не скрипят. Вот и замечательно, лишний шум нам совершенно ни к чему.
Андрей первым заглянул в приоткрывшийся проход и тут же отшатнулся:
— Закрой!
Да, шибанувший в нос запах не был самым приятным. Там что, свиней откармливают несвежими трупами?
— Дай флягу!
Большой глоток, «ведьмино зелье» прокатывается по пищеводу и взрывается в желудке холодным огнем — теперь почти на час притуплено все, кроме зрения и слуха. Кончики пальцев слегка онемели и потеряли чувствительность. Ерунда, зато можно хоть горчицу ложками жрать.
— Будешь?
Снова открываю дверь. Однако… Смрад все равно такой, что глаза слезятся. Плевать, будем считать это терниями, за которыми звезды. Темно, бетонная лестница ведет вверх, к свету. Электрическому свету? Откуда он, и почему не слышен шум генератора?
Восемь ступенек, потом площадка. Еще восемь ступенек. Дальше помещение без окон, но прямо в потолок бьет луч стоящего на столе торчком фонарика. После мягкого полумрака подвала видно только его, остальное сливается в одно темное пятно с яркой точкой по центру. Если в комнате кто-то есть, то сейчас прилетит очередь. От холодной жути секундного ожидания по спине пробежал тонкий ручеек, а седалищный нерв плаксиво завопил, что он, мол, предупреждал!
Выстрелов нет. Вместо них — стон. Идет откуда-то справа и заставляет сильно сжать зубы. Знакомо… так стонут люди, для которых боль заслонила все, и спасение от нее только одно. Но не приходит — остановилась костлявая на пороге и смакует страдания, как выдержанное вино, наслаждаясь букетом и растягивая мгновения в целую вечность. Старая безносая крыса…
