— М-мать…
Джейк нахмурился и покачал головой, погрузившись в раздумья. В первую очередь он выбрал эту планету, потому что хотел быть один. Планета находилась так далеко от границ сектора, что он и подумать не мог, что там окажутся протоссы или зерги. Он думал, что найдет там тихое прибежище.
— Ха! — сказал Джейк. — Вот тебе и прибежище.
На планете оказались и те, и другие.
В глубине души Джейк хотел убежать. И он мог бы привести убедительные аргументы в пользу именно этого варианта. Ему надо было бы вернуться в «Стервятник», запустить его, развернуть к входу в туннель, невзирая на бушующую снаружи сверхбурю, и вылететь при первой же возможности.
Даже если бы возможности и не представилось, он все равно мог бы вылететь, как только услышал бы в темноте стук когтей. Да, в «Стервятнике» было оружие, но он уже видел, что зерги сделали с намного более совершенной техникой протоссов. Для Джейка срочный вылет был бы самым безопасным и практичным вариантом. Но отступление к «Стервятнику» значило бы еще и то, что ему придется сидеть одному в темноте, выжидая и борясь с нарастающим страхом. А это Джейка не устраивало. Джейк понял: парадокс трусости заключался в том, что для того, чтобы избежать столь страшных для тебя последствий, тебе приходится решаться на отважные поступки.
Вместо того чтобы уйти, он вынужден был идти дальше, вслед за таинственным протоссом. Джейк мало что знал о протоссах, в основном известные всем вещи, о которых говорили в новостях. Но в том, кто повстречался ему здесь, он, кажется, сумел опознать темного тамплиера.
Несмотря на ряд конфликтов, люди и протоссы не были в состоянии войны друг с другом. Мало того, иногда они даже сотрудничали. Насколько знал Джейк, сотрудничество это было поверхностным, да и случалось нечасто. Люди и протоссы не приходились друг другу ни врагами, ни союзниками — скорее, партнерами время от времени. Джейк подумал, а не удастся ли ему договориться с тем темным тамплиером?
Тщательно выбирая путь, он пересек сферическую пещеру, возникшую посреди лавового туннеля. Насколько понимал Джейк, она образовалась из-за взрыва. Большие куски вулканической породы располагались неровными ступенями, но сами стены были оплавлены. Что бы там ни случилось, в живых не остался никто. Неудивительно, что техника протоссов была разорвана на куски. Ее принесли в жертву? Или зерги выпустили сюда гиблингов, своих бомбистов-самоубийц? Взрывающихся жуков. Вполне вероятно, что так и было. Размер пещеры давал неплохое представление о силе взрыва. А небольшие тусклые лужи, видные повсюду, и то, как сильно были разъедены — почти расплавлены — камни? Все явно указывало на кислоту гиблингов. Стрелять в гиблинга — не самая лучшая мысль, но, если в него не стрелять, последствия могут быть еще хуже. Расклад в любом случае не в вашу пользу.
На другой стороне пещеры, где продолжался лавовый туннель, темного тамплиера не было видно. Он ушел далеко в глубину туннеля. Звуков битвы Джейк не слышал. Вполне можно двигаться дальше. Джейк пожалел, что не может выпустить новых микрошпионов. С другой стороны, уничтожили их явно не просто так, и искушать судьбу Джейку не хотелось.
Идя дальше по туннелю, давящую тьму которого пронизывал лишь луч фонарика, Джейк начал буквально ощущать на себе вес горы, окружавшей его со всех сторон.
Стены, казалось, стали теснее и ближе друг к другу. Джейк втайне надеялся, что туннель закончится простым тупиком, но было очевидно, что на это рассчитывать не стоит. Впереди обязательно что-нибудь встретится.
А куда делся темный тамплиер? Это уже другой вопрос. Джейк слышал, что темные тамплиеры могут исчезать, словно призраки, становиться невидимыми, оставляя после себя лишь еле-еле заметное мерцание в воздухе. Он не знал, правда ли это, но если это правда, то протосс мог сейчас находиться прямо за спиной ничего не подозревающего Джейка. Такая мысль его совсем не радовала.
* * *
Лассатар же погрузился в собственные мысли.
Главная цель всякого живого организма — выжить. И большая часть организмов выживает, поедая другие организмы. Зерги были самой разрушительной и голодной формой жизни из всех, что когда-либо встречались протоссам. Они прибыли в сектор Копрулу специально для того, чтобы уничтожить протоссов. Рой продолжал расползаться по сектору, и все ближе был решающий миг, когда станет ясно, кто одержит верх.
Зерги были опасны для других по самой своей природе. Они существовали за счет того, что делали частью себя другие формы жизни, впитывая их сильные стороны. Именно так была создана Королева Клинков. В результате получился еще более сильный и опасный, чем раньше, коллективный разум зергов, признанный самой большой угрозой для протоссов на данный момент.
Всепроникающий контроль Королевы Клинков распространялся на все нашествия зергов. Из-за этого изолировать и изучить любую разновидность зергов было невероятно трудно. Строго говоря, всякая такая попытка привлекла бы внимание Королевы. Она иногда вмешивалась в ход подобных экспериментов или затрудняла их проведение и часто пыталась им помешать.
Расстояние, очевидно, никак Королеву не ограничивало.
Эта колонию… ее просто необходимо было уничтожить.
Но здесь происходило что-то странное. Его служители чего-то достигли. Лассатар должен был узнать об этом все, потому что где-то еще Королева Клинков наверняка размышляла о том же самом.
Лассатар осмотрел туннели и пещеры внутри вулкана. Там он нашел остатки контрольных механизмов и защитных систем. Служителей погубили плоды собственного эксперимента, мощь, вырвавшаяся из-под контроля.
Улики указывали на то, что служителей застала врасплох стая гиблингов. На открытом месте их силы не хватило бы, чтобы уничтожить все эти машины, но в закрытом пространстве внутри горы, где прозвучал взрыв и где сталкеров и бессмертных засыпало камнями, для протоссов все было кончено.
Колонию надо было уничтожить, пока она не успела разрастись, словно метастаз, но Лассатар колебался. Он должен был узнать, что именно его служители сделали с геномом зергов. Несмотря на риск того, что, пока он медлит, колония вырастет и распространится, Лассатару очень важно было понять природу новообразованных существ и узнать, какую угрозу они таили в себе.
Пока было непохоже, что колония разрастается, — что было само по себе любопытно, — и Лассатар считал, что время для наблюдения еще есть. Кроме того, он еще не решил, какой способ ликвидации будет наиболее эффективен. Возможно, он мог бы воспользоваться мощью артефакта зел-нага — но ее тамплиер опасался даже больше, чем местной колонии зергов.
