Барс не сбавлял ходу. Встретиться в бою сразу с тремя снорками ему никак не хотелось. Проклятый ливень превратил землю в грязь, бежать по которой былой ой, как не легко! Небо еще больше почернело и, казалось, что вот-вот наступит ночь и всё скроет тьма, но вместо этого лил дождь. Холодный, мерзкий, пакостный. Из-за его не прекращающейся «барабанной дроби» было тяжело прислушиваться к звукам погони. Вот, совсем рядом послышался шелест листьев. Хруст. Завывающие потоки ветра. Визг… рев боли. Вслед за ними громкий хлопок и хлюпанье разлетевшейся плоти.
«Глупая тварь, угодила в аномалию», — мысленно порадовался ходок. Но оставшиеся могут не повторить его ошибки.
Семь секунд чтобы оторваться. Сталкер тут же взял вправо. Короткая пробежка поперек рощи. Пять секунд. Выбежав из рощи на открытое пространство, сталкер огляделся, и бросился вперёд через поле. Три секунды. Крепче сжал рукоять автомата. Две секунды. Вдох. Секунда.
Вспышка молнии осветила схватившихся насмерть человека и монстров. Гром ревущим стукотом расколол чернильное небо. Вновь засверкали блики молний. Барс резко вскинул автомат, приготовившись стрелять. Небесные вспышки осветила контуры снорка в прыжке. Сталкер мгновенно поднял ствол вверх и нажал на курок. Застучал «калашников», агрессивно плюясь свинцом.
Все выпущенные пули прошили отвратительное тело мутанта. Шаг назад. Тварь приземлилась у его ног, подняла голову и злобно зарычала, обнажив гнилые зубы. Не целясь, Барс надавил на курок. Молния. Брызги крови слились с её отблеском и вспышками выстрелов. Сталкер отжал курок только после сухого щелчка. Обойма пуста. Мутант мёртв и регенерация ему больше не поможет, у снорков она тоже есть. Его кровь покидала гипертрофированное тело и убегала куда-то с ручейками дождевой воды. Отточенным до совершенства действием Барс перезарядил автомат. Второй снорк выбрался из рощи и, заревев, приготовился к прыжку. Прицелившись, сталкер выстрелил. Пуля вошла в череп, сорвав с него рваный противогаз и отбросив к дереву. Раненый снорк отчаянно пытался добраться до человека. Кровь хлестала из раны, но чтобы убить снорка этого мало. Сталкер тут же достал гранату. Чека в зубах. Бросок. Огненный свет заставил прищурить глаза. Взрыв разметал обгорелые ошметки мутанта и потрепанной армейской одежды.
Внезапно прекратился дождь, и вокруг стало невероятно тихо. Барс присел на поваленный ствол дерева, чтобы отдышаться. Опустил взгляд к земле. Кровавое пятно расплывалось на ткани брюк.
«Моя? Или же снорка», — Барс закатал штанину, чтоб осмотреть рану. Голень рассекал не глубокий, длинный порез, — «черт, наверно, царапнуть успел меня. И что я маленьким не сдох?».
Порывшись в рюкзаке, сталкер достал аптечку. Он сжал челюсти и от души налил перекиси на рану. Зашипело. Больно, но по-другому никак. Туго обмотал рану бинтом, что через пару секунд слегка покраснел и, поднявшись, осмотрелся. Теперь дорога его лежала к высокому холму неподалёку. С трудом, взобравшись на него, сталкер окинул взглядом горизонт.
«Вот она, Пепельная пустошь, самый пустынный район Зоны, здесь не выстрелят в спину, но и помочь особо некому», — сказав про себя эти слова, он шагнул навстречу пустоши.
После очередного выброса небольшая зеленовато-желтая равнина превратилась в черное море пепла, оставшегося от сгоревших растений, деревьев. Здесь не было аномалий, мутантов, людей, ничтожно мал уровень радиации, но почему тогда здесь так часто из серовато-черного пепла торчат белые кости разорванных грудных клеток, а из пустых глазниц черепов, что погрузились в сгоревшую пыль, выползают маленькие окровавленные черви и прячутся в пепле. Никто не знает, почему появилась пустошь и никто не знает, почему здесь умирают люди, но у Барса нет другого пути.
Путник ступал по мягкому пеплу, а тот вздымался после каждого шага серыми облачками, что ветер разносил по долине. Широкие равнины, полностью укрытые пеплом, из которого стремятся к небу острые когти сгоревших деревьев. Когда на них смотришь, кажется, что это они своими ветками-ноготками царапают твою душу, но не они это, не они…
«Не самое красивое местечко, жуткое, будто смерть под ногами прячется… не приятно так… тяжело. И что же так сталкеру Барсу не улыбается удача? Каждый раз в какую-нибудь глубинку приходится идти, лезть в самое пекло, куда не хочется, но надо. Надо… а почему бы мне не бросить всё и уйти! Почему, Барс? Не пускает Зона? Денег не накопил? Что тебе, дураку, делать больше нечего в жизни, чем ползать по грязи, да играть со смертью в прятки? А ведь и сам же не знаю… хочу узнать… но не знаю. Кто я? Зачем? Может, для этого я и пришёл в Зону… но кто мне даст ответ? Ответы знает только Он… Нет! Нельзя верить в него, нельзя выбрось из головы, не думай об этом, не думай…», — размышлял сталкер, шагая по еле заметной тропе к лесу, чьи кроны уже виднелись на горизонте.
Иногда из-за черных, плывущих вдаль облаков, выглядывало блеклое солнце, но не было в нём радости и тепла, была только печаль такая же, как и на Пепельной земле. По небу пронеслась стая ворон, отвратительно каркая и быстро удаляясь с мертвой территории. Барс поднял взгляд и удивился их количеству. Иногда казалось, что эти хитроумные птицы собирались со всей Зоны и летели под предводительством своего вожака. Настолько много их было и настолько кучно они летели, что затмевали бледное солнце не хуже туч. Они единственные птицы в Зоне кто не мутировал, и пока никто не доказал обратное.
Грунт стал более твердым, и идти стало легче, узкая тропка заметно расширилась. Пейзаж дополнился сотнями сгоревших деревьев. Некоторые ветви сгибались под тяжестью полусгнивших человеческих тел. В воздухе стоял смрад от разложения. Барс уткнул нос в воротник куртки, этим воздухом невозможно было дышать. Желания узнать, кто или что сделал с ними такое вовсе не было, было только желание побыстрее убраться отсюда. Не доброе это место… Зона его отметила, и назад сюда лучше не возвращаться.
Дорога становилась всё более твердой, а пепел постепенно исчезал. До леса осталось немногим меньше километра. Сделав не долгую остановку, сталкер проверил автомат, амуницию и потуже перетянул бинт на ноге. Пустошь заканчивалась и в лесу уже обитают обыденные опасности Зоны: аномалии, мутанты, радиация, и, конечно же, человек.
Через несколько минут Барс уже вплотную подошёл к лесу. Высокие сосны пышными хвойными лапами, раскинули перед ним приветливые объятья. Широкие, кряжистые дубы и густой кустарник дружно шелестели листьями от порывов ветра.
Сталкер вошёл в лес. Пройдя несколько десятков метров, он уже практически не видел неба. Настолько плотно сплелись кроны деревьев. Лес был наполнен звуками. Где-то в глубинке послышался тоскливый вой, под ногами вовсю шуршали стайки крыс. Зеленый мох, и опавшие желтые листья скрывали шаги путника, позволяя бесшумно двигаться к намеченной цели. Кое-где можно увидеть даже грибы — большие белесые шляпки, сплошным ковром покрывали небольшие полянки. Лес встречал сталкера во всем свеем великолепии. Но Барсу некогда было любоваться — он твердо шел к заветному артефакту.
