Через несколько лет они все сдвинулись на ступеньку вверх, получив очередные воинский звания. Майор Пейн занял должность заместителя командира полка, капитан МакАрен взял на себя командование 1-м батальоном, ну а прайм-лейтенант Тарнавский, соответственно, получил 1-ю роту.
Еще через три года майор Пейн всё-таки добился своего и попал в космодесант.
Тепло попрощавшись с сослуживцами, а в особенности с прайм-лейтенантом Тарнавским, Майор отбыл на новое место службы, пообещав Алексею напоследок придержать для него местечко и не убивать всех врагов Императора в одиночку.
Два года на «перестройку» тела с помощью Эссенса под надзором костоправов с двадцати пяти процентной вероятностью не пережить процесс, пять лет дополнительной подготовки, в основном потраченной на то, чтобы научится заново обращаться со своим новым телом и вот новый космодесантник — сержант Пейн готов к несению службы!
Два года. Ровно два года успел послужить сержант в войсках своей мечты. А потом у него открылась Астральная Течь или «недодар». Редкое… даже не заболевание, это было своего рода особенностью, свойственной только космодесантникам. Это была такая себе возможность, которая стоила слишком дорого.
После перестройки тела Эссенс космодесантнику не был нужен на протяжении всей его, обычно не очень долгой, но очень насыщенной жизни. Но у некоторых из них, по статистике это было меньше одного процента от всех, возникала эта самая Астральная Течь. Для продолжения нормального функционирования, космодесу нужен был Эссенс. Немного, он варьировался от случая к случаю, но, в среднем, две-три порции в месяц. Иначе, боеспособность космодеса резко падала.
Это было сопоставимо с потребностью навигатора при выполнении одного не очень далёкого межзвездного перелёта, но был один нюанс. Если навигатор не мог путешествовать без Эссенса, то космодеснтник без него существовать мог. Другой космодесантник. Не этот, «ущербный», который занимает место нормального бойца. Более того, со временем количество Эссенса увеличивалось. Да, космодес «на Эссенсе» становился настоящей «машиной смерти», но это было слишком расточительно.
Эссенс расходовался экономно во все времена, а надобности в сверх-космодесах не было. Точнее, некоторое их количество было в элитных подразделениях, но их было слишком мало и конкурс туда был слишком нереальным, чтобы попасть «молодому» (по сроку изготовления) космодесантнику.
А еще — космодес «на Эссенсе» — это потенциальная угроза «Обращения». Если разум обычного космодесантника взаимодействовал с Подпространством только во время «перестройки» организма под наблюдением специалистов, в том числе и инквизиторов, то на передовой иногда рядом могло не оказаться брата-инквизитора. А с «обернувшимся» космодесом справиться было в разы сложней, чем с обычным человеком. Это были риски. Очень большие риски. Которые трудно просчитать и избежать. А в армии — всё должно быть просто.
У Пейна был выбор вернуться в пехоту или уйти в отставку. Он выбрал второе. Его поставили на учёт в местную СИБ, и он подписал отказ от сотрудничества с Линиями, чтобы не нарушать «монополию» Империи на космодесант.
И вот он уже несколько лет тут на Нобеле исполняет свою вторую детскую мечту: разводит скот, купив на выходное имперское пособие небольшую ферму.
— Пойдёмте в дом, что ли? — прогудел здоровяк, махая в сторону большого строения, выполненного в старых традициях ранчо старой Земли.
Мы направились ко входу, когда из-за угла дома выкатилась стайка ребятишек. Четверо темнокожих пацанов от четырёх до двенадцати лет приходились, по-видимому, сыновьями Пейна, а вот белокожий пацан и девочка, одетая как мальчик являлись моими подопечными, переправленными Тарнавским контрабандой на ферму в первый же день нашего прилёта.
— Дядя Антон! Дядя Антон! А вы корову когда-нибудь видели?!! — подбежала Катрин, протягивая руки для объятий. Я подхватил её на руки из закружил, вызвав счастливый смех. Рядом Эрик проделал тоже самое с её братом Кевином.
— Нет, не видел! Покажешь? — подмигнул я.
— Конечно! — обрадовалась девочка, но потом прервалась и посмотрела на Пейна. — Можно же, дядя Бен?
— Можно, пигалица, можно! — улыбнулся отставной сержант/майор.
— Вас дядя Бен не обижал? — подмигнул Эрик и дружелюбно улыбнулся нахмурившемуся Пейну. Нет, Эрик своей смертью точно не умрёт! Вот зачем космодеса провоцировать, даже немного… «поломанного»?
— Нет, что ты! Нам майор Пейн даже сказку на ночь рассказывал!
— Сказку? — удивился я, недоверчиво оглядывая здоровенную машину для убийства.
— Да! — подтвердил Кевин. — Сказку про паровозик, который смог!
— Ну ничего себе! — засмеялся Алексей. — А нам, дружище, расскажешь?
— Я вам её даже покажу! В лицах! — усмехнулся гигант, и мы всё-таки направились в дом. Нам было, что обсудить.
Мы уселись на веранде большого дома, где уже был накрыт стол. Жена Пейна — чернокожая женщина в два раза меньше его по росту и в несколько раз — по весу, с широкой и дружелюбной улыбкой накрыла на стол. После армейской бурды, свежие фермерские" продукты выглядели восхитительно.
— Ну, за встречу! — космодес поднял большой стакан крафтового" самогоны, который он делал тут же на ферме. Улыбнулся, посмотрел на меня и хитро подмигнул. — Никто, кроме нас, салаги!
Все протянули свои стаканы и чокнулись над серединой стола. Даже я протянул стакан с фиолетовым компотом из местных ягод, которым супруга майора, с улыбкой, заменила мне рюмку.
Мы поели. Стейки ыли восхитительны. Я не первый раз в жизни ел настоящее мясо, но такое! Точно, в первый раз. Жена Пейна, которую звали Ребекка, взяла надо мной «шефство» и следила за тем, чтобы моя тарелка не пустела, поэтому буквально через полчаса я уже не мог проглотить не кусочка, «пожирая глазами» оставшуюся гору вкусной еды.
Когда со стола было убрано, а очередной бутыль с самогоном поставлен на стол, народ закурил и потянулась неспешная беседа. В основном говорил Бен, рассказывая о ситуации на планете.
А ситуация была не очень. Планете в перспективе грозил голод. Не в ближайшей, нет. Рыбный промысел работал, транспортное сообщение кое-как функционировало, на перевалочных складах было полно транзитных продуктов, которые в случае введения Чрезвычайной Ситуации экспроприировались в пользу государства. Но, всё к тому шло.
Особенно пострадали горожане. Они уже сейчас ощутили дефицит продуктов в магазинах и вряд ли были от этого счастливы. Поменялась и жизнь фермаера. Если раньше он поставлял мясо в рестораны и магазины, то «сарафанное радио» быстро привело к нему «прямых» богатых клиентов, готовых платить любые деньги за то, чтобы их уровень жизни не падал. Всё, как для майора/сержанта, было совсем неплохо сейчас, но ощущалась тревожно в перспективе.
Один-два года при таком транспортном сообщении и на планете начнется голод. И куда придут голодные люди? Правильно! К кулакам-фермерам! Дабы отобрать и разделить! И их даже, по совести нельзя будет особо винить — когда голодают твои дети дело уже не в морали, а, тупо, в выживании.
Мы договорились, что на ферме останутся праймы и дети. И еще Врунгель. Старый навигатор остался пока без работы, а мне нужен был такой специалист. Я видел его в деле и, главное, я его знал. Я не знаю, как его буду использовать, чем буду платить, и куда применять его навыки. Но чувство «правильности» меня не покидало. Осталось только где-то найти Эссенса. Много Эссенса. Потому что его потребителей в моём окружении прибавлялось с каждым днём.
Савельев и Дагор тоже решили взять отпуск и пока остаться, и осмотреться. Тем более, что полк скоро будет расформирован окончательно, а новое распределение в нынешней ситуации возможно, также затянется. Они скептически относились к моим прожектам, тем более что какого-то чёткого плана у меня не было. Они просто приняли предложение Пейна погостить у него, так как нормальных рук всегда не хватает. Подозреваю, что подсознательно, Бен имел ввиду руки, умеющие хорошо обращаться с оружием.
