Увлекшись размышлениями, Джаспер не заметил, как прибавил газу. Флаер скользил над дорогой и привычно вилял по узким улочкам среди мелких частных домов спального квартала. Огни фар выхватывали из темноты мозаичные стены домов, декоративную брусчатку, стволы деревьев в кованных оградках. Джаспер был уверен, что Док сегодня точно не пойдёт домой. Останется там и будет бдить за показателями Сердца, не отрывая глаз от планшета.
«Нервный Вайон. И как теперь понять, где он может перестрематься, а где его накроет паникой? Ничто ведь не предвещало. А если понадобится его к Центру подключать? Если заметит проникновение в свои системы? Пректон поднимет панику, Вайон взбесится. А что может быть хуже бешенного полиморфа таких размеров в Центре? Да он же все разнесет к тхассет!»
Поминание старой энвильской страшилки снова не прошло даром. Словно специально мигнул свет уличных фонарей. Джаспер на долю мгновения отвлекся и едва успел вовремя спохватиться и вывернуть штурвал до столкновения с деревом, росшим на углу дороги. В крови забурлил адреналин. Сердце судорожным комком заколотилось где-то в горле.
«Твою мать!»
Отдышавшись, хакер сбавил скорость и повел флаер спокойнее. До дома оставалось полквартала. Но ночь больше не казалась дружелюбной, как прежде. Говорили же старики — не поминай имена ночных теней — не зови их зря. Нет, старое словечко от этого только сильнее привязалось.
Тхассет.
Джаспер не верил в старые байки и страшилки, но судьба как специально подсовывала неприятности, стоило только задуматься. Так хочешь не хочешь, а станешь суеверным.
Поставив машину во дворе, Джаспер нашарил в кармане рубашки ключи и пошёл к дому. Казалось, что за спиной кто-то наблюдает, но программист поборол желание оглянуться. Еще чего не хватало!
Переступив порог и через имплант включив свет, он первым делом отправился на кухню за крепким кофе. Пристрастие Джаса к этому напитку Сайрез не одобрял. Долгое время он пытался убедить молодого коллегу не гробить свой организм убойным пойлом, но сдался, когда Джаспер заявил, что вскоре организм ему больше не понадобится. Конечно, тогда он ляпнул про «кофе — как последнее желание» в шутку, однако доктор быстро отстал и смирился. Сам программист знал, что Сайрез втихаря аналогично балуется дорогим коньяком и вином.
Первые три глотка кофе — самые вкусные и ценные. После них беспричинная паника стала попускать. Голова заработала в прежнем режиме. Снова стали появляться умные мысли, и Джаспер решил, что с Пректоном пока надо повременить. Его создание еще само выйдет на связь. Главное не разочаровать его в тот момент и не спугнуть. В конце концов, он ведь не желает ему ничего плохого? Пока можно разведать обстановку, прощупать его мотивы и осторожно разговорить Вайона. В крайнем случае — он всегда знает где находится его ИИ. Понадобится — он его камень достанет физически из оболочки.
Что будет при этом с самим Вайоном Джас пока запретил себе думать.
Выдохнув и успокоившись, программист сунул ноги в тапочки и с недопитой чашкой пошёл к терминалу. Вечер — время новостей и скандальных «бложиков», разоблачительных статей и гневных отзывов. Просто информационное раздолье для любителей пощекотать чужие нервы и вбросить очередную сплетню, которую раздуют до неузнаваемости.
С коварной улыбочкой Джаспер пристроился в мягкое и протертое любимое кресло, представляя, сколько за сегодня могло появиться в Интерсети всякой подобной дряни. Каково же было его изумление, когда, включив систему, он обнаружил входящее сообщение, присланное на его самую личную электронную почту.
От Его Величества Лоатт-Лэ Лазурного Престола.
Джас едва не выронил чашку и уставился на экран, подергивая глазом.
Длинный и витиеватый поток ругани в адрес торийских хакеров программист оставил при себе. Это был самый тайный адрес! Для очень закрытых пересылок. А они влезли, как к себе домой. Все равно что зашли в квартиру и положили письмо прямо на рабочий стол, предварительно аккуратно захлопнув за собой дверку, как бы намекая, «чувак, мы про тебя все знаем, котики в рамках у тебя красивые, но замок на двери дерьмовый».
«Одно хорошо — с федералами они не в ладах. Не сдадут» — программист спешно взял себя в руки, машинально допил кофе и отставил чашку, не зная, то ли бежать отсюда подальше, то ли стереть сообщение, не читая, то ли всё-таки ознакомиться с изъявлением Высочайшей воли. С торийцами иметь дело — себе дороже. Да и приходят подобные сообщения только если на дворе вот-вот случится конец света, не меньше. А еще ведь придется после них менять все пароли, доступ, адрес и перетаскивать «облачную» базу. Заманаться!
Медленно-медленно Джаспер опустил палец на значок письма. И далеко не сразу строчки во всплывшем окошке сложились перед глазами в осмысленный текст:
«Многоуважаемый Джаспер Соррэ Крэт, Лазурный Престол заинтересован в обсуждении дальнейшей судьбы вашего проекта. Если вы готовы на сотрудничество с нами и защиту ваших прототипов от нежелательных посягательств, то в восемь утра по времени Тейлаана на третьей стартовой площадке космопорта вас будет ждать транспорт. Мы с нетерпением ожидаем вашего решения».
И подпись: милостью Воды и Ветра Лоатт-Лэ Эхайон.
Обхватив руками голову, программист заметался по комнате.
«Да чтоб ты провалился…»
Послание хоть и было написано в форме вежливого предложения, явно имело силу приказа. И отказаться от него никак нельзя — в противном случае король умоет руки и оставит учёных один на один с военными и жадными федералами.
— Зар-раза…
Джаспера передёрнуло от одной мысли о том, что основу его ИИ могут засунуть в военные машины. Федералы уже давно прицеливались на этот счет, и знали, что параллельно с проектом полиморфа Джас ваял нечто нужно им. Идеи разумных машин, способных анализировать бой давно поселились в их умах. Но только никто не осознавал всей полной картины предстоящего бедствия.
Одно то, что от него, от создателя, сбежал в закрытый кристалл его же собственный ИИ уже говорит о том, что им категорически нельзя давать военные тела! Так ведь федералов не переубедить. А если рассказать про случай с Пректоном, то его засмеют. И передадут проект в руки «более квалифицированных программистов». Нет уж.
Если они так сделают, то они угробят всех и себя в первую очередь.
Неплохой в принципе прогноз, но Джас мечтал вернуться после экспедиции хоть куда-то, а не на развалы старых цивилизаций, в гнездо оживших разумных и агрессивных машин.
Хуже будет только если федералы засунут в полиморфов простых солдат. Прецедент с Вайоном это позволяет, но только что бомбанет быстрее? Орда солдат в маханике или рой искусственного интеллекта с ракетами наперевес?
Ни тот ни другой сценарий Джаспер не желал. А значит, надо было как-то извернуться и дать время федералам одуматься. Лучше, если у них в принципе отпадет такая возможность. На законодательном уровне и завещании можно попытаться сыграть.
Программист скрипнул зубами, понимая, что согласится на предложение торийского владыки, каким бы оно ни было, лишь бы спрятать разработки, а заодно обезопасить и себя самих… Плюхнувшись обратно за терминал, он с головой нырнул в продумывание идеи. Заснуть всё равно не получится, да и еда не полезет в горло.
Отбив короткое сообщение, Джаспер подписался на сотрудничество с торийцами. Сколько времени он бегал от них и плевался на одно лишь упоминание Величества, как оказалось, что сам он с готовностью нырнул к ним по первому зову. Как имногие недовольные Федерацией он понимал — лучше попасть в когти намшера, чем сгнить в подвалах Цинтерры. Куда проще договориться с торийцами, чем бегать вечно от федералов.
Как ни посмотри, а выбора и свободы маневра у хакера не осталось.
***
В комопорт Джаспер прибыл заранее. Здраво решив с вечера, что уснуть у него не выйдет, программист просидел полночи за новостями и блогами, а потом не спеша выдвинулся своим ходом.
