– Да ты что! Уцелел? Класс!
– Не отвлекайся. Впереди психотронный излучатель. Направлен точно на нас. «Джокеры» помогут, но силу воли продемонстрировать все равно придется. Будь готов.
– Я же Скаут. – Сталкер усмехнулся. – Всегда готов.
– Ноги... – пожаловалась Татьяна. – Будто ватные. Как во сне. Хочешь бежать, а ноги не слушаются.
– Я во сне в этом случае взлетаю, – признался Скаут. – Ну... сон же... там можно. Иногда так поднимаюсь... земля внизу... далеко-далеко!
– Скаут! – Андрей снова подтолкнул товарища.
– Иду-иду.
– Таня, сконцентрируйся, – сказал Лунев, поддерживая спутницу под локоть. – С ногами все в порядке, это излучатель так действует. Доберемся до вершины, все пройдет.
– Я... пробую... но не могу! – В голосе Татьяны появились нотки паники.
Она споткнулась и упала на колени. Андрей, недолго думая, подхватил ее на руки и кивком приказал Скауту идти замыкающим.
– Внимательно, позади наемники.
– Ого! – Скаут невольно поежился. – Теперь точно попали.
– Без паники. – Андрей решительно двинулся вверх по склону.
Идти с каждым метром становилось труднее, ноги действительно стали ватными, а руки налились свинцом и едва не выпустили драгоценную ношу, но Лунев упорно карабкался вверх. Когда удерживать Татьяну на руках стало невозможно, Андрей поставил ее, а затем закинул на плечо. Татьяна тихо ойкнула, но протестовать не стала.
Ноги в конце концов все же отказали, но в этот момент Лунев уже перешагнул невидимую границу, за которой действие излучателя – установленной на бетонной тумбе тарелки, похожей на спутниковую антенну – практически сошло на нет.
Андрей рухнул на колени, а затем завалился на бок. У Лунева пока было достаточно сил, спасибо энергетической накачке, но нервное и психическое перенапряжение его буквально парализовало. Тело била мелкая дрожь, унять которую усилием воли никак не получалось. Приползший следом на четвереньках Скаут ничем помочь не сумел. Его самого трясло, как припадочного. Сталкер растянулся рядом с командиром и простонал что-то невнятное, но явно матерное. Выручила обоих товарищей Татьяна. Ее трясло гораздо меньше. Девушка ухватила Андрея за ворот куртки и волоком оттащила подальше от излучателя. Затем она повторила процедуру со Скаутом.
Нельзя сказать, что ходокам сразу же стало легче, но они хотя бы прекратили подергиваться, как лабораторные лягушки под током.
– Ёклмн! – Скаут сел и дрожащей рукой нащупал автомат. – Я сейчас разнесу эту хреновину вдребезги!
– Нет! – тоже усаживаясь на влажной хвое, сказал Андрей. – Слышишь, стрельба прекратилась? Если Механик не справился, наемники пошли по нашим следам. Пусть им тоже достанется.
– Если не справился? – Сталкер опустил оружие. – А много их было?
– Рейдовая группа. Двенадцать человек.
– Не справился, – уверенно заключил Скаут и вздохнул. – И что будем делать?
– Спускаться. – Андрей, опираясь на автомат, встал и поковылял через крохотную поляну на вершине холма к началу спуска по северному склону.
– Будь зима нормальная, на лыжах бы... раз, и внизу. – Скаут, кряхтя, поднялся. – А так не оторвемся.
– Мы вниз, они наверх, шанс есть, – возразил Андрей. – Шевелись.
– Пять секунд! – Скаут прислонился к дереву и начал стягивать сапог. – Носок сбился. Догоню!
Догнал Скаут даже раньше. Громыхнувший в тридцати метрах от него взрыв заставил сталкера мгновенно обуться и в три прыжка спуститься на уровень, где притормозили товарищи.
– Что за беда? – Андрей беспокойно оглянулся.
– Излучатель взорвали! – Перепуганный Скаут вытаращился на командира. – Во, профи! Навеской из леса точнехонько в тарелку попали. Первой гранатой!
– Думаешь? – Андрей в сомнении покачал головой.
– Чего мне думать, сам видел!
– Взрыв такой... больше похоже, что ручная граната взорвалась.
– Тогда вообще хреново, – еще больше обеспокоился сталкер. – Значит, они почти на вершине.
– Это верно. Теперь их ничто не сдерживает, только наоборот – подгоняет внушение контролеров.
– Поднажмем?
– Попробуем.
Троица собрала все силы в кулак и ринулась вниз по склону, будто пытаясь убежать от несущейся по пятам лавины.
«Лавина», как вскоре выяснилось, была все-таки быстрее ходоков. При всей своей квалификации, люди Зондера не умели бегать бесшумно, а потому их топот Андрей очень скоро услышал буквально у себя за спиной. Лунев вполне мог еще поднажать, но вряд ли на это была способна Татьяна. Она бежала чуть впереди, и Андрей хорошо видел, что спутница начинает сдавать. Пару раз она едва не растянулась в полный рост, запнувшись о сосновые корни. Скаут выглядел более бодрым, но и он тяжело дышал и периодически хватался за левый бок, пытаясь унять екающую от недостатка кислорода селезенку. Что-то решать следовало немедленно. Андрей вынул из подсумка одну из двух оставшихся гранат, выдернул кольцо и, на миг оглянувшись, швырнул в сторону мелькающих между деревьями силуэтов.
Вряд ли взрыв существенно притормозил наемников, но зато заставил ходоков найти внутренние резервы. Скаут ухватил Татьяну за руку и серьезно прибавил. Татьяна тоже собралась и перестала спотыкаться.
Позади захлопали глухие выстрелы, и Андрей морально приготовился к перестрелке, но, вопреки ожиданиям, пули вокруг не засвистели. Это означало, что наемники стреляют не вслед беглецам, а либо в воздух, либо вообще в другую сторону. Лунев сбросил скорость и, выбрав более или менее приличное укрытие, из трех растущих почти вплотную друг к другу сосен, остановился. Наемники по-прежнему бежали по следам ходоков, но теперь их топот был не таким громким. Преследование продолжили от силы двое, остальные – еще, как минимум, шестеро – явно остановились. Кто заставил группу Зондера рассредоточиться, было понятно. Механик придержал их, насколько сумел, на южном склоне, пропустил мимо и снова атаковал. Все правильно. Кроме, пожалуй, одного. Новую атаку следовало организовать во фланг. А еще лучше было вообще отказаться от этой тактики и перейти к бесшумному обрубанию хвостов. Андрей так и поступил бы, но Крюгер, как всегда, имел свое мнение. Что ж, это был его бой.
Андрей хладнокровно дождался, когда авангард наемников минует его укрытие, и с завидной скорострельностью влепил по две пули в затылки увлекшимся легкой атлетикой бойцам. То, что наемники не заметили слившегося с деревьями Старого, было чистейшей удачей, плюс «заслугой» контролеров – без сомнений. Контроль тварей значительно снижал обычные боевые возможности подопечных и серьезно подавлял их способность к полноценному восприятию окружающей действительности. У людей сужалось поле зрения, ослаблялся слух, а интуиция и вовсе отключалась. Но иначе их было не удержать в узде, поэтому враги предпочли использовать потенциал наемников наполовину, но именно так, как требуется контролерам.
