Спустя двадцать минут перестрелки, когда Кинт пару раз сменив позиции, уложил еще двоих, преследователи оценили свое положение и решили ретироваться, но отпускать их Кинт не собирался, его видели в форме жандарма. Да, по терратосу не одна сотня фортов дорожной стражи, но ближайший к школе сирот именно Степной форт. Отступив немного в рощу, Кинт по дуге оббежал застывшие повозки и вышел в тыл противнику. Три человека пригнувшись, бежали по канаве. Их Кинт расстрелял почти в упор, один был еще жив и держась руками за живот катался по земле и орал на всю рощу. Закинув пустой карабин за спину, Кинт спрыгнул в канаву…
— Заткнись! — Кинт упер ствол револьвера в глаз орущему, — сколько вас? Я спрашиваю сколько вас?
— Во–о–семь, — простонал раненый.
Кинт выдернул из ножен на поясе бандита нож и сильным ударом в сердце прервал мучения раненого.
В перестрелке с последними двумя бандитами Кинта ранили еще раз, справа, в бок и похоже пуля размолотила ребро, боль была такая что Кинт чуть было не потерял сознание.
— Эй! Слышишь меня? — хрипел кто–то совсем недалеко от Кинта, — Давай разойдемся… А? Чего молчишь?
Кинт выстрелил пару раз на звук, третий раз предательски громко курок щелкнул в холостую, Кинт уже чувствовал как теряет силы… Только не сейчас, — подумал Кинт, сунул револьвер в кобуру и рванув пуговицы достал из–под камзола пистолет… Справа хрустнула ветка…
— А-аа! — закричал Кинт и несколько раз подряд выстрелил в силуэт у дерева.
Тут же буквально в пяти шагах кто–то резко вскочил с земли и они выстрелили друг в друга одновременно, словно кузнечный молот, ударил в грудь и Кинт рухнул на землю…
Кинт пришел в себя от истошного карканья ворон, которые, предвкушая пир, перелетали с ветки на ветку, и от того, что что–то теплое тыкается ему в лицо. Конь в очередной раз фыркнул обдав Кинта горячим воздухом… Собрав в себе остатки сил, Кинт дотянулся до поводьев и шипя от боли вскарабкался в седло, вцепился руками в гриву и ткнулся в нее лицом…
Виляющий серпантин перевала, горная дорога — самое опасное место северного торгового тракта. Уже второй день моросит ледяной осенний дождь, ручьи с гор быстрыми потоками пересекают дорогу, и срываются в низ, в глубокое ущелье, где словно могильные памятники валяются остовы повозок, и рядом белые кости их пассажиров, объеденные диким зверьем и горными птицами–падальщиками, огромных, размером с человека. Сейчас пара таких птиц, несмотря на дождь, кружат в небе над едущими по горной дороге жандармами.
— Вот же твари, и дождь им нипочем, — закашлявшись сказал звеньевой и посмотрел вверх подставив под дождь лицо, заросшее бородой скрывающей глубокие шрамы.
— Сильные птицы, я их даже уважаю, — сказал всадник едущий рядом, совсем молодой парень, который даже еще бриться не начал, но крепкого сложения и с цепким, умным взглядом.
— Да, они везде выживут, — сплюнул на землю звеньевой.
— Как и ты? — молодой покосился на звеньевого, — про тебя много рассказывают…
— Глупости и небылицы, — отмахнулся звеньевой и снова закашлялся, — эта осень меня в могилу сведет!
— Болтают все же, вот и хочу спросить, пока никто уши «не подставил». Прости, конечно за любопытство…
— И что говорят? — звеньевой чуть придержал коня, снял капюшон плаща, отжал его сильными руками и снова одел.
— Разное, к примеру что ты жандармов столичных пострелял и сам чудом выжил…
— Это не жандармы были.
— А хоть и жандармы! — сказал молодой, а потом оглянулся на плетущихся позади, — ты же за друга мстил?
— Нет, я в той роще просто спасал свою шкуру, не совсем удачно к слову… а друг… друзья, к великому моему сожалению еще не отомщены.
Впереди показалась выдолбленная в скале большая ниша, справа от дороги.
— Патруль! Занять пост! Тогэ, на тебе ужин, Минт и Панэ, в охранение! — громко крикнул звеньевой, привстав в стременах и повернувшись назад, а потом обратился к молодому рядом, — меньше болтовню всякую слушай.
Уже третий год ранение в грудь беспокоило при малейшей простуде, а здесь в горах, простудиться — дело не хитрое. После ужина Кинт присел у костра с кружкой горячего травяного чая, его звено, которым он командует уже год занято делом, кто–то обихаживает коней, кто–то в ручье спадающем с каменного выступа над нишей моет посуду после ужина, а двое завернувшись в уже просохшие плащи спят на бревенчатых лавках, им предстоит первым заступить на ночное дежурство. Порывы ветра заставили подернуться алым угли костра, Кинт подбросил пару поленьев и хмыкнув сказал вслух:
— Лишь бы поболтать…
Действительно, про Кинта на новом месте службы ходили всякие слухи. Как Кинт попал на службу в самый северный корпус дорожной стражи? Это отдельная история…
Усиленный патруль жандармов во главе с капитаном Агисом выехал сразу, как только в форту получили телеграмму из школы сирот. В дорожной страже своих не бросают, да и вот так взять, и арестовать жандарма корпуса не может даже тайная жандармерия, так как в корпусах свой трибунал, да и не подчиняются корпуса охраны дорог парламенту, лишь канцелярии монарха. Кинт все же потеряв сознание свалился с коня, но ему повезло, мимо ехал фермер и обнаружив на дороге истекающего кровью дорожного жандарма, как смог перевязал его и погнал в сторону корпуса, а спустя час повстречался с патрулем. В лазарете корпуса Кинт провел полгода, но сначала в чулане, который спешно очистили и отмыли. Его прятали, так как из столицы прибыли несколько инспекторов тайной жандармерии с письмом заверенным канцелярией монарха, они приехали арестовать Кинта. Но Агис со скорбным лицом передал им жетон гражданина на имя Кинта Акана, и продемонстрировал пепелище кремационного костра.
— Скончался от ран, — тяжело вздохнул Агис, отдавая жетон.
— Но вы же получили телеграмму! Его тело было нужно для опознания, — брызгал слюной один из инспекторов.
— Ты не ори тут, — смачно сплюнул на землю Агис и поправил кобуру, — когда мы получили телеграмму, костер уже догорал… У нас в лазарете в тот день еще один скончался. А жара стоит глянь какая… нечего мне тут в расположении заразу разводить! Я и приказал их кремировать сразу.
— Мы должны забрать вещи Кинта Акана и допросить его друзей.
Агис приподняв бровь и отодвинув письмо из монаршей канцелярии на расстояние вытянутой руки, прочитал еще раз текст, беззвучно шевеля губами…
— Нет, тут про это ничего не написало, только про арест, а так как арестовывать некого, покинете расположение форта.
