– Не пойдем, – машинально кивнул Тони, раздумывая о своих снайперских способностях. Нужны ли они теперь, когда всем будут руководить чип и синтетические мускулы?
– Когда хотите начать восстанавливать форму? – спросил полковник.
– Давайте прямо сейчас и начнем, хочется посмотреть, что осталось от нас настоящих.
– От прежних, – поправил его полковник. – Что ж, идемте.
С этого дня у Джима и Тони началась новая жизнь, напоминавшая периоды обучения и подготовки, которых в жизни напарников было великое множество. До обеда работа на спортивных снарядах, после обеда часовой перерыв и снова тренировки в модельных сферах, позволявших имитировать нагрузки на чипы, синтетические мускулы и собственную мышечную массу, учившуюся работать заодно с вживленными силовыми модулями.
«Два-шестнадцать, как слышите – я пост один? Примите пеленг…»
«Пеленг принял – выходим на десантирование».
«Принять отсчет! До выхода на грунт пятнадцать секунд!»
Рев атмосферных струй, сдирающих защитные слои обшивки, вибрация и обрыв связи – все это воссоздавалось в модельной сфере во всех подробностях. Челнок бросало из стороны в сторону, а обвешанные вооружением двенадцать десантников держались за страховочные рамы, ожидая команды к выходу.
«…семь, шесть, пять… Внимание, выход на четвертый квадрат!»
– Стоп, миссия провалена, – то и дело раздавался голос арбитра. – Вы попали в зону действия противокосмической защиты противника. На исходную!
И все повторялось: получение задания, первоначальная информация о вариантах высадки – Джиму и Тони давалась объемная карта нескольких районов, и они должны были определить, где, по их мнению, высадка будет наиболее безопасной. В случае, если мнения напарников расходились, радиоарбитр задавал вопрос снова, и так до тех пор, пока командиры, в условиях ограниченного времени, не приходили к общему мнению, тогда десантный челнок устремлялся к выбранному квадрату. А затем снова:
– Стоп, миссия провалена, вы попали в зону действия истребительной авиации противника. На исходную!
И так десятки раз в день, а перед ужином разбор полетов с полковником Фарковским, предстающим перед Джимом и Тони то в парадном мундире службы военной разведки, то в побитом молью свитере и синих парусиновых штанах, то в ярком спортивном костюме фирмы «Амигос».
– Это невозможно выполнить, сэр, – жаловался Тони. – Нас уничтожают на подходе – похоже, ваша программа не годится.
– У нас нет согласования, мы все время выбираем разные участки, – вторил ему Джим, огорченный постоянными неудачами. Они с Тони быстро набирали физическую форму, неплохо адаптировались к вживленным чипам и уже перестали с ними конфликтовать, но вот эти тесты на интуицию…
– Может быть, вам стоит концентрироваться на конкретных образах? Например, истребителях «шадоу» или ЗРК «шмель»? – предлагал Фарковский, и в следующую учебную смену Джим и Тони концентрировались на образах.
– А может, все дело в плохом представлении образа самого врага? Что, если вы будете концентрироваться на образах дифтонгов? Вот несколько фотографий, посмотрите…
– Какая гадость! Это что, живые существа?
– Увы, наши враги действительно безобразны…
Следующие три учебные смены проходили под знаком омерзительных дифтонгов, но результаты были столь же скромны.
– Может, ну его на хрен, сэр? Вы же видите, что мы это программу не тянем! – начал жаловаться Тони в очередной раз.
Фарковский молчал, ожидая мнения Джима.
– Да, сэр, может, мы попробуем ориентироваться на земле? Давайте начнем с того момента, когда мы высадились.
– А если вас перехватили в воздухе, тогда как?
– Тогда нас нет и этот вариант не обсуждается. Поэтому давайте сразу – допустим, нам повезло, как дальше будет разворачиваться высадка?
– Должен вам заметить, Джим Симмонс и Тони Тайлер, что от успеха вы находитесь совсем близко. По отдельности вы даете правильный прогноз в девяноста процентах случаев, но когда начинаете договариваться, совершаете ошибку.
– Так что же вы нас мучаете?! – не удержался Тони. – Давайте высаживаться по результатам выбора одного из нас!
– Нет, так дело не пойдет. На войне хватает рискованных ситуаций, поэтому нужно биться за каждый процент безопасности. Вы уже обошлись нам очень дорого, и мы не хотим отправлять вас на задание с тем уровнем подготовки, который годится там – у человеков. Долгие годы войны научили нас ценить живую силу. Военные заводы канкуртов безостановочно производят сложнейшие военные машины, которые могут даже самообучаться. Но взамен погибшей машины ее место займет другая, а с живой силой все намного сложнее.
– Хотел бы напомнить вам, сэр, что во время операции по нашему спасению ваши живые агенты действовали как обычные люди – с большой долей риска, – сказал тогда Тони.
– Да, – кивнул полковник. – В условиях человеческого мира мы вынуждены принимать местные правила игры. И часто несем там потери в живой силе. Но здесь у нас есть возможность улучшить результат, поэтому крайне необходимо научиться объединять ваши интуитивные возможности – это сейчас самая важная задача.
После той беседы потребовалось еще две недели, прежде чем Джим и Тони выработали методику объединения своих прогнозов. «Попадания» стали возникать все чаще, и все чаще учебная высадка переходила в боевое столкновение с противником.
Удар опор о землю, и десантники один за другим высаживались на грунт. Все, кроме Джима и Тони, поскольку они – единственные представители «живой силы». Грохот снарядов по защитным слоям обшивки, треск автоматических пушек и наконец – плацдарм захвачен, а значит, Джим с Тони могут выбираться из-под надежной защиты челнока.
Поскольку они все еще находились далеко не в лучшей форме, полная нагрузка для них только имитировалась.
С самых первых выходов состоялось знакомство с противником – шагающими боевыми машинами дифтонгов. Пока передовые десантники завязывали с ними бой, Джим и Тони должны были занять господствующие позиции, чтобы оттуда начать руководить развитием операции и высадкой следующих челноков, выдавая им правильный интуитивный прогноз на безопасный район высадки, учитывая, что дифтские истребители и мобильные ПВО-комплексы не стояли на месте.
– Я чувствую опасность в два-четыре, два-шесть и два-пятнадцать! – кричал Тони, хотя его прекрасно было слышно и без крика.
– Не согласен! – перебивал его Джим. – Два-пятнадцать – очевидная подстава! Я прямо вижу эту тройку истребителей! Тони, два-пятнадцать – западня!
– Я борт триста сорок пять, прошу дать координаты района высадки…
