– Не дергайся, – Егор сбежал вниз по ступенькам, – давай, поднимайся.
Он протянул руку, но человек, парень лет семнадцати или восемнадцати, длинный, нескладный, замотал головой и встал сам, вжался спиной в полку.
– Привет, – Егор рассматривал «читателя» – дите дитем и одет соответственно: клетчатые штаны, кеды на белой подошве с белыми же грязными шнурками, два свитера надеты один на другой, сверху пестрая мешковатая куртка. На голове капюшон, длинные волосы закрывают лицо с тонким породистым носом, из-под грязных прядей зеленые глаза настороженно наблюдают за незнакомцем и за пистолетом в его руке.
– Привет, – парень выпрямился.
– Живешь тут? – Егор изучал обстановку и одновременно наблюдал за мальчишкой. Тот помолчал, кивнул и стащил с головы капюшон. – Понятно, – Егор уселся на ступеньку, убрал «макаров» в кобуру, – а до этого где жил?
– Здесь недалеко, – парень неопределенно махнул головой, – квартиру сожгли, я сюда перебрался. Тут тепло и дрова есть, – усмехнулся он.
Егор подобрал с пола книгу без обложки и покрутил в руках.
– «Кровь черного эльфа». Ну и вкус у тебя, – пачка склеенных листов полетела в таз.
– Нормальный вкус, – отрезал парень, глянул на книги в руках Егора и ухмыльнулся.
– Это не мне, это детям, – Егор перехватил взгляд парня, скинул рюкзак и сложил в него книги.
– У тебя что, дети есть? – парень уселся на заваленную макулатурой полку.
– Есть, – кивнул Егор, – трое.
– Понятно, – кивнул тот и добавил, уже тише: – Я это не читаю, я этим греюсь. А читаю – вот.
Он порылся в завалах на полке и показал Егору толстенный, килограмма на два, том.
– «История государства Российского», – прочитал Егор тисненное золотом название, – тогда извини, – произнес он, глядя на серьезное худое лицо парня, – я не так понял. Ты тут прямо как великий инквизитор устроился.
– Торквемада читал только богословские книги, – заявил парень, – остальные произведения трактовались им как источник зла. А при последователе Торквемады Савонароле практиковались костры тщеславия…
– Все, я понял, – оборвал лекцию Егор, – тебя как, Торквемада, зовут? Я Егор.
– Евгений, – представился парень.
– Очень приятно, Евгений.
Егор поднялся со ступеньки и вернулся в зал. Парень вышел из подсобки следом и топтался в дверях.
– Родители твои где? – Егор обернулся, посмотрел на темнеющие окна, потом на загрустившего Женьку.
– Не знаю, – буркнул он, глядя себе под ноги, – они в августе отдыхать уехали, перед тем, как все началось. Я их больше не видел.
– Понятно, – Егор прислонился плечом к шкафу, – дальше что делать собираешься? Где жить, чем заниматься?
Пауза затянулась, Женька медлил, и не от обилия вариантов – ответ был готов, и Егор уже знал его.
– Хочешь, со мной пошли, – предложил он, глядя на пластиковый смайл, украшавший рукав Женькиной куртки, – потом домой вернешься, когда все закончится.
– Думаете, закончится? – ого, таким взглядом полмагазина запросто испепелить можно, полыхнуло не хуже искр от очищающего священного костра.
– Обязательно, – заверил парня Егор, – ну, что? Идешь? Думай быстрее, топать далеко, это за городом. У тебя три минуты, и я ухожу.
Женька кивнул, одним прыжком преодолел ступеньки, схватил с полки рюкзак, здоровенную книгу в белой обложке, коробку и вернулся назад.
– В рюкзак все положи.
Еще минут пять ушло на упаковку десятка брикетов китайской лапши и книги, Женька закинул одну лямку себе на плечо, перекосился на левый бок и деловито поинтересовался:
– Куда идем?
Егор повернулся и зашагал к выходу, подбирая по дороге тонкие бестолковые брошюрки.
– На кудыкину гору, – бросил он и вышел на крыльцо, – голову прикрой, мозги простудишь. И рюкзак нормально надень, по-человечески.
Треск, шорох одежды, топот ног – и Женька идет позади, шлепает по лужам, слышно, как шуршит ткань его куртки.
– Так куда идем-то? – повторил он и забежал вперед, уставился на Егора зелеными глазами.
– Под ноги смотри, – Егор обошел парня и вышел на середину проезжей части, – на дачу ко мне, там отсидимся. Если повезет.
– А если нет? Ого, кто это ее так…
Егор повернул голову, посмотрел на кучу мусора справа. У ее подножия лежала половина собачьего скелета с башкой и передними лапами. Полуистлевшую шкуру на костях шеи прикрывал широкий, с заклепками ошейник. Крупный песик был, породистый, и людям доверял, за что и поплатился, одни кости остались. Начисто обглоданные.
– Сам-то как думаешь?
Ответа не последовало, слышны только шум дождя, карканье ворон над головой да топот ног за спиной, плеск воды под подошвами дурацких кроссовок.
Дома, выгоревшие гаражи и забор больницы остались за спиной, дорога шла вверх, к поднимавшемуся из-за пригорка столбу дыма. Егор уже знал о Женьке все – как он окончил школу, поступил в институт на факультет истории, политологии и права и как перед началом нового учебного года решил подзаработать. Курьером он проработал две недели, от спешно прикрывшего лавочку работодателя не получил ни копейки, еще две недели сидел дома, смотрел телевизор и общался с друзьями по сети, пока не сдохли все каналы связи и информации. Замолчали телефоны, исчезло электричество, а еще через несколько дней в окно влетели две бутылки с зажигательной смесью. Но метатели снарядов ошиблись, их целью была квартира на втором этаже, там жили люди обеспеченные, но получился недолет. А Женьке пришлось спешно выметаться из горящего дома. Кое-что из запасов он успел прихватить с собой, остальное сгорело. Егор кивал молча и смотрел вперед, на поднимавшийся из-за пригорка столб черного пламени. Сделал еще пару шагов и остановился, да так резко, что ему в спину врезался бредущий позади Женька.
– Туда, быстро! – скомандовал Егор и потащил не успевшего сообразить парня к зарослям бурьяна. Укрытие так себе, но на открытом месте о лучшем мечтать не приходится.
– Что… – попробовал возмутиться Женька, но Егор не дал ему и рта раскрыть.
– Тихо сиди! – шикнул на него, а сам прополз вперед, к дороге.
За пригорком грохнул выстрел, за ним еще один, и все снова стихло. И столб дыма поднялся выше, где-то рядом разгорался пожар.
– Сядь, куда вылез! – прикрикнул Егор на Женьку.
Тот оторвался от созерцания сгоревшей АЗС, пригнулся и плюхнулся обратно в заросли. Прошло еще минуты две – ни выстрелов, ни криков, все было тихо. Только дыма стало больше, ветер подхватил его, размазал по низким облакам.
– Бегом.
Егор выбрался из зарослей и первым пересек дорогу, дождался Женьку и следом за ним добежал до лесополосы. Так, уже легче, какое-никакое, а все же прикрытие. Сыро, правда, как в болоте, и продувается насквозь. Женька уже зубами стучит и прячет покрасневшие от холода руки в рукава мешковатой куртки.
