Как только живая машина поднялась над срезом обрыва, пилот сжал выросты-гашетки, управляющие бортовыми иглометами, и длинные очереди сразу из четырех стволов-глоток хлестнули мароманнов по ногам. Расчет оказался верным. Неожиданный шквал костяных пуль не пробил броню, но этого и не требовалось. Зато он заставил двух мароманнов потерять равновесие и свалиться в пропасть. До дна они не долетели, успели изловчиться и уцепились за скальные выступы на середине стены, но из боя эти две единицы были выключены не меньше чем на пару минут.
К этому моменту на краю гигантской ямы стояли уже не пятеро плюс кифер, а две дюжины вражеских бойцов, поэтому Сайрус не разглядел, кто конкретно улетел вниз. Рем окинул взглядом оставшихся врагов, но вновь безрезультатно, различить Хауэра среди других камуфлированных под цвета окружающей местности, увешанных оружием и всевозможными подсумками человекоподобных шкафов ему не удалось. Можно было и не пытаться. Даже нужно было не пытаться. Секундное промедление грозило обернуться крупными неприятностями для дактианского военачальника.
Это Сайрус понял, когда около десяти роботов вдруг буквально рухнули на колени, трансформировались в подобие жутковатой механической саранчи и запрыгнули на летуна. В момент контакта с обшивкой они трансформировались еще раз, теперь превратившись в подобие огромных пауков, и намертво впились множеством отросших вмиг железных когтей в шкуру живой машины. То есть на выработку плана, доведение приказов и реализацию мароманнам хватило трех секунд.
Рем невольно нервно сглотнул. Пожалуй, Хауэр все-таки выигрывал у Сайруса одну строчку рейтинга. Если, конечно, штурмовиками по-прежнему командовал Макс Хауэр.
Летун нервно дернулся, утробно заворчал от боли, а пилот очнулся и увел машину на вираж, но оказалось, что метаться поздно. Проклятые роботы не только вцепились мертвой хваткой, но еще и оставили на краю обрыва якоря, с которыми их связывали тонкие, но прочные тросы. Эти тросы очень быстро и равномерно смотались, летуна притянуло к берегу, и Сайрус Рем очутился, образно говоря, по пояс в рыбьем жире. Летун отчаянно трепыхался, бил крыльями, но сорваться с десятка крючков не сумел. Очень скоро живая машина оказалась прижата к земле на самом краю пропасти. Мароманнам оставалось лишь покрепче ударить летуна (военного, но не боевого, а потому не имеющего роговой брони) по морде и проникнуть через подкрыльные складки-дверцы внутрь живой машины. И взять Сайруса в плен. Или убить. Тут уж какое у них будет настроение.
Вот так неожиданно все вдруг перевернулось, такой вот получился «упс». Нет, у Рема еще оставался шанс выйти сухим из воды, свои были близко. Но позвать их на помощь, означало признать, что серьезно ошибся. Это если смягчать выражения. А если выражаться, как Вита, – «просто обделался, братец, по полной программе». Выслушивать язвительные комментарии от сестры ужасно не хотелось, но погибать не хотелось гораздо больше, поэтому Сайрус не стал снова медлить и бросил в общий боевой инфопоток клич «спасай командира».
Дактианская рать, включая уставших «медведей», тотчас всей массой навалилась на штурмовиков и заставила их отойти под прикрытие схваченного летуна. В принципе Сайрусу это и требовалось. Он махнул пилоту «за мной» и выпрыгнул через дверцу, обращенную к своим. Сделав всего несколько прыжков, тактик очутился позади одного из «медведей».
И только тогда Рем осознал, что от начала кризиса до его разрешения прошло меньше минуты.
«Какую-то минуту назад все было нормально, потом я оказался на волосок от гибели, а теперь снова в безопасности. Калейдоскоп, а не жизнь. А ведь те же мароманны живут в таком ритме всегда. Сколько же они успевают сделать? Наверное, в десять раз больше любого из нас. Просто суперпродуктивная жизнь получается. Вот только надо ли столько успевать? Результат ведь от количества сделанного никак не зависит. И все-таки немного завидно…»
* * *
За считаные секунды, пока Сайрус приходил в себя, мароманны успели забраться в летуна, поднять якоря и, видимо, крепко врезать пилоту, который так и не покинул борт летуна. В Уставе армии Аррадакта четко прописано, что безоружный воин, выполняющий приказы вооруженного врага, не считается предателем. Это у мароманнов предписывалось драться до конца, а дактианцы ценили жизнь каждого бойца. Поэтому пилот не стал сопротивляться и вставать в героическую позу и выполнил все требования штурмовиков. Как только захватчики освободили летуна от пут, пилот поднял живую машину в воздух, заставил сдать немного назад и резко бросил вниз. Видимо, чтобы подобрать сорвавшихся в пропасть воинов. Прошло несколько секунд, и летун вновь взмыл под небеса, но уже далеко от обрыва, почти у противоположного края каньона.
– «Блестящая операция», – недовольно проскрипела Вита, появляясь в штабном инфопотоке, как всегда, неожиданно. Вернее, как раз ожидаемо, но не к месту. – Еще один такой эпизод, и ты снова станешь тактиком третьего уровня.
– Не пугай, пуганый. – Сайрус протяжно выдохнул. – Мы уничтожили добрую треть штурмовиков. Это тебе не результат?
– Результат, – Вита саркастично скривилась, – как раз на третий уровень. А сколько диверсантов на вашем счету?
– Ты сама приказала охотиться на штурмовиков, а про вильдеров забыть!
– Но ведь ты хотел накрыть одним ударом обе группы, разве не так?
– Я этого не обещал.
– Не обещал, даже не озвучивал, – Вита кивнула, – но подумал именно так. Я знаю тебя, братец, очень хорошо. Лучше, чем ты сам. Ты отслеживаешь маршрут захваченного летуна?
– За ним отправилась целая стая авиоников. И доступ в инфопотоки ему никто не перекрывал. Но пока он просто летит на юго-восток. Там нет никаких целей для штурмовиков.
– И до границы кратчайший путь – на запад. – Вита явно призадумалась. – Что они замыслили?
– Откуда мне знать?
– Ты ведь следишь за Хауэром. В независимых рейтингах вы прямые конкуренты. Или опять скажешь, что не знаешь ни о каких рейтингах и Хауэре?
– Знаю, – проронил Сайрус недовольно. – Но слежу только за ставками. Вникать в подробности мне неинтересно.
– Как недальновидно, тактик Рем. – Вита снова ехидно ухмыльнулась. – Ты никогда не думал, что судьба сведет вас не только на полях букмекерских списков? А зря. Даже мысли иногда материализуются, а уж слова… в десять раз чаще, чем «иногда». Вот вы и столкнулись. Что будешь делать, будущий тактик третьего, а то и четвертого уровня?
– Пойду к Эпсилону-13, как и планировал.
– Но база на западе, а Хауэр летит на юго-восток.
– Зато вильдеры ушли на запад. И еще, ты правильно подметила, Хауэр летит. Изменить курс он может в любую секунду. И тогда он окажется поблизости от Эпсилона-13 раньше вильдеров. Даже раньше нас. Представляешь, чем это обернется? Вильдерам, возможно, база не по зубам, как ты и говорила, но для штурмовиков это задачка за третий класс. «Отряд из трех дюжин бойцов вылетел из пункта А и взял штурмом пункт Б за пять минут, а отряд из полусотни – за десять. Какой из отрядов был штурмовой группой мароманнов?» Ответ подсказать? Есть, конечно, один способ его остановить, но…
