К счастью, этого не случилось – хозяин убежища вернулся довольно быстро. Он принес нечто вроде спального мешка, сшитого из темно-зеленых кусков.
– Вот, – Отшельник расправил мешок на полу. – Устраивайся и отдыхай. А я поработаю немного, – он прищурился и посмотрел на вскрытую тушу монстра.
– А из нее Гнильцы не появятся? – спросил Андрей, тоже с опаской косясь на чудище.
– Нет. В этом можешь быть уверен. Еще в Степной Обители я успел познакомиться с подобными тварями. И научился предотвращать появление Гнильцов.
Андрей кивнул и осторожно улегся поверх мешка. Шкуры, из которых тот был сшит, оказались холодными, жесткими и шершавыми.
Заснул Духов, едва сомкнув веки.
* * *
– Андрей, пора просыпаться.
Духов пошевелился и почувствовал, что Отшельник несильно толкает его в плечо. Он разлепил веки, проморгался и привстал на локте.
– Подъем, – сказал Отшельник и повернулся к столу из широкой кости. Там что-то лежало. – Сейчас оденешься, и я познакомлю тебя со Стеллой. Уверен, она будет рада. Ты единственный, кого удалось спасти, благодаря ее новым способностям.
Хозяин убежища повернулся и протянул темную хламиду – точь-в-точь как была у него самого. Андрей принял одежду с неохотой: напяливать то, что раньше было тварью Ползучего Бора, было противно. Но он понимал, что не может оставаться голым.
– Неплохо, – Отшельник оглядел одевшегося Андрея, кивнул. – Теперь ты выглядишь, как настоящий житель Ползучего Бора.
От последней фразы Духов помрачнел.
– Ну что? Пойдем к Стелле, – хозяин убежища серьезно посмотрел на Андрея, произнес шепотом: – Хочу еще раз напомнить, она потеряла человеческий облик и выглядит почти как Изверг. Очень прошу: не пугайся или хотя бы не показывай, что напуган. Это ранит мою девочку.
– Хорошо, – одними губами прошептал Андрей, чувствуя, как перехватывает дыхание.
«Если он так предупреждает, значит, все и в самом деле плохо», – подумал Духов, сглатывая. В ногах появилась дрожь, сердце застучало, в груди стало жарко.
– Тогда идем, – Отшельник взял костяную рогатину, наколол светящийся оранжевый ком. – Я первый, ты за мной.
Он нырнул в лаз, а Андрей нетвердой походкой направился за ним.
– Здравствуй, Стелла, – в хриплом голосе Отшельника чувствовалось тепло. – Пришла в себя? Прекрасно. А у нас наконец-то гости. Тот парень, про которого ты говорила… Я вытащил его и доставил сюда.
– Я-а зна-аю, – послышался низкий, ноющий ответ.
Духов остолбенел. Посмотрел на лаз и понял, что не сможет двигаться дальше.
– Хочешь увидеть его? – спросил Отшельник.
Андрей трясся и, услышав растянутое «да-а», попятился.
– Андрей, – позвал хозяин убежища. – Иди сюда. Стелла хочет познакомиться с тобой.
«Давай, – приказал себе Духов, сжимая кулаки. Он понимал, что придется сделать это, и отчаянно пытался набраться решимости. – Она не чудовище! Она мне жизнь спасла!»
Зачем-то задержав дыхание, Андрей встал на четвереньки и полез в дыру. За ней оказалась еще одна яма, поменьше. Отшельник сидел на корточках и держал в вытянутой руке рогатину с комом. Оранжевый свет падал на Стеллу – та полулежала, привалившись к стене.
В дочери Отшельника не осталось почти ничего человеческого. Лысую голову покрывали желто-зеленые волдыри. На костлявых руках – большие открытые раны. Пальцы удлинились, суставы распухли и почернели. Еще одна рана была на животе. Из нее торчали две короткие, похожие на паучьи, лапы. Время от времени они вздрагивали, и изможденное лицо Стеллы сковывало гримасой боли. Левой ноги не было выше колена. Правая оказалась раза в три толще: розовая, увитая толстыми венами.
Андрей с трудом отвел от Стеллы взгляд, посмотрел на Отшельника. Тот кивнул – видимо, остался доволен тем, как Духов отреагировал на облик его дочери.
Знал бы хозяин убежища, каких усилий Андрею это стоило…
– Вот и наш спасенный, – обратился Отшельник к Стелле. – Его зовут Андрей. В Степной Обители он был Шкурником.
– Андре-ей? – низко, с трудом ворочая языком, растягивая слова, переспросила Стелла.
Она повернула голову. Из волдырей выстрелили десятки черных червячков, и дочь Отшельника взвыла от боли. Громко, резко и страшно.
Духов словно окаменел. Хотелось бухнуться на четвереньки, нырнуть в лаз и убраться подальше. А потом разогнаться и врезаться лбом в ближайшее дерево. Вышибить из головы все воспоминания об искалеченной проклятьем девушке… Но он стоял и смотрел на Стеллу, молясь, чтобы маска спокойствия оставалась на лице и дальше.
Черви, извиваясь, втянулись обратно. Наверное, ушла и боль, потому что Стелла облегченно прикрыла глаза.
– Я жда-ала тебя, – произнесла она и чуть заметно кивнула. – Зна-ала, что ты прибу-удешь.
– Как я уже говорил, Стелла чувствует, когда в лесу появляется приговоренный к Последнему Порталу, – сказал Отшельник, поворачиваясь к Андрею.
Стелла замычала, мотнула головой и, снова вскрикнув, приподнялась.
– Не в это-ом дело. Андре-ей не про-осто так зде-есь. Его сюда отпра-авили.
– Верно, – кивнул Отшельник. – Отправили. Последним Порталом.
– Да нет же-е! – злобно взвизгнула Стелла. Она оскалилась, в глазах загорелась ярость.
Андрей не выдержал и шагнул назад.
– Его, – Стелла с трудом вытянула руку, указала на Духова уродливым пальцем, – вообще не до-олжно быть в это-ом мире. Он прише-елец. Посла-анник.
В груди что-то оборвалось. Андрей вытаращился на Стеллу, не зная, что думать и что говорить.
– Чего смо-отришь? – та прищурилась, ухмыльнулась. – Ра-азве я не пра-ава? Ско-олько ты зде-есь? Меся-ац?
– Откуда ты знаешь? – с хрипом выдавил Духов. Сердце трепетало, будто флаг на сильном ветру.
– Зна-аю. Просто зна-аю…
Отшельник встал, подошел к Андрею. Прошептал на ухо:
– Наверное, мы рано. Стелла еще не отдохнула, и теперь у нее бред.
– Нет. Не бре-ед. Он, – безобразный палец вновь указал на Духова, – зна-ает, о чем я. Ве-ерно?
Сил нашлось лишь на то, чтобы кивнуть. Андрей был в смятении.
Стелле известно, что он прибыл из другого мира. Того, который в последнее время все больше казался Духову выдумкой. Но все же… тот мир существует!
Существует!
– Существу-ует, – с неуклюжим, резким кивком подтвердила Стелла. – А вот существу-ует ли все вокру-уг – больша-ая загадка. Но в любо-ом случа-ае тебе придется выпо-олнить свой долг.
– Долг? – переспросил Андрей.
– Да. Долг освободи-ителя. Мы все умира-аем. Весь этот мир. Чаша Жи-изни ста-ала Чашей Сме-ерти. Она наполня-ается ядом. Ме-едленно. Мучи-ительно. И ты долже-ен прекра-атить все это. Разбе-ей Чашу Сме-ерти. Ра-азбуди Спя-ащего Ко-олосса-а. То-олкни его сердце. Он просне-ется, по-одвинется и освободи-ит тебе доро-огу домой.
