История Компании насчитывает около пяти веков. Когда- то, на заре своей юности, она именовалась просто и непредвзято: «Горнорудная компания «Аргус». Ее специалисты занимались поиском и добычей полезных ископаемых, и в течение примерно полутора веков о ней вряд ли кто мог сказать что- нибудь плохое. Затем ситуация изменилась — новый управляющий компании, некто Лютер Грейс, установил для нее новые приоритеты. Начал он с того, что убрал из названия компании слово «горнорудная», оно уже не совсем соответствовало возросшим аппетитам возглавляемой им структуры. По сути, основной специализацией «Аргуса» стала разведка, освоение и интенсивная эксплуатация вновь открываемых планет. Мощный исследовательский флот «Аргуса» процеживал
вселенную, выискивая пригодные для разработки миры, главным критерием была рентабельность — ведь многие планеты находятся очень далеко.
Примерно три века назад правительства нескольких планет, озабоченные возросшей мощью компании, попытались предъявить ей обвинения в монополизме и нечестной конкуренции. К этому времени филиалы «Аргуса» появились практически на всех планетах, влияние компании стало проявляться во всех сферах жизни. Попытка с треском провалилась, более того, Компании — с некоторых пор ее стали называть в обиходе именно так, удалось на законодательном уровне закрепить за собой статус уникальной структуры, являющейся достоянием человечества. Те, кто еще пытался возражать, плохо кончили — одни лидеры планет проиграли выборы, другие оказались замешаны в крупных махинациях, третьи просто гибли в разного рода катастрофах. Стоит ли говорить о том, что после всех этих прискорбных случаев желающих спорить с Компанией резко поубавилось?
Именно эти обстоятельства и заставили меня болезненно скривиться, когда Кирилл упомянул Компанию. Просто здесь даже не шла речь о Давиде и Голиафе, все было неизмеримо хуже. Можно выйти победителем из схватки с полицией, можно даже противостоять Особому Отделу, самой грозной спецслужбе Объединенных Миров. Но связываться с Компанией...
— Ты не ошибся? — Алиса взглянула на Кирилла, тот медленно покачал головой.
— Нет... Видишь ли, я два года работал на этого человека, точнее, на Компанию.
— Ты — на Компанию?! — Было непонятно, чего в голосе Алисы больше — непонимания или возмущения.
—Я действительно работал на Компанию. — Кирилл грустно улыбнулся. — И рад, что сумел вовремя от них отделаться.
— Вздор, — сказала Алиса. — Из Компании так просто не уходят.
— Ты это мне говоришь? — Кирилл ухмыльнулся. — Хочешь, я покажу тебе свою могилу? ,
— А, ну тогда понятно... — Алиса сбросила скорость и повела глайдер на снижение. — Тогда тебе тем более нет смысла
снова с ними связываться. Если только у тебя нет патологического желания восстановить истину и занять свое место на кладбище.«
Когда он зашел в кабинет шефа, Маркус работал с чьим- то отчетом, его традиционный красный карандаш то и дело касался текста, что-то вычеркивая и помечая. Эрик едва заметно покачал головой — шеф явно не в духе. Но с такими делами нельзя медлить...
— Разрешите? — Эрик остановился у стола.
Шеф выделил жирной красной чертой очередное слово и поднял взгляд.
— Что у вас? — тихо спросил он.
— Только что мне звонил Вейсман, начальник Регистрационной палаты. Это он сообщил о новом месторождении экдонита.
— Да, я помню... — Шеф слегка нахмурился. — Возникли проблемы?
— Да, сэр. Некий частный детектив интересуется смертью Уолтера Хилла. В разговоре с Вейсманом он упомянул о привезенных Хиллом образцах.
Маркус на секунду задумался.
— Упоминание образцов вполне могло быть ловушкой для Вейсмана, попыткой проследить его реакцию... В любом слу^ чае это нельзя оставить просто так. Вы уже приняли меры?
— Да, сэр. Вейсман перешлет нам фотографию приходившего к нему человека, мы организуем его поиск. Кроме того, я дал указание установить наблюдение за сестрой Хилла. Скорее всего этот детектив действует по ее указанию.
— Хорошо, Эрик. И постарайтесь на этот раз все сделать чисто. Мне не нужны лишние проблемы.
— Все будет сделано, сэр...— Повернувшись, Эрик вышел из комнаты.
Он медленно шел к своему кабинету, в душе нарастала злость. «Мне не нужны лишние проблемы...» Самодовольный : осел., вот еще один... Эрик сжал зубы.
Навстречу ему привычной семенящей походкой шел Роули. Увидев Эрика, дружелюбно улыбнулся — разве что глаза советника остались все такими же холодными.
— Привет, Эрик! — Он добродушно пожал ему руку. — От шефа? Как у него настроение?
— Великолепное. — Эрик через силу улыбнулся. Придушить бы гада...
— Это хорошо... — Роули снова улыбнулся и засеменил дальше, насвистывая какую-то песенку.
— Тварь поганая... — пробормотал Эрик, посмотрев ему вслед.
Добравшись до своего кабинета, он сел в кресло и закрыл глаза. Да, шеф, как обычно, прав: упоминание в разговоре с Вейсманом образцов было всего лишь уловкой — к этому выводу он уже пришел и сам. Более того, у него было нехорошее предчувствие — возможно, их разговор с Вейсманом прослушивался. Линия-то открытая. Может, именно ради этого и был устроен визит? Ну разумеется... Хилл мертв, эти люди, а их наверняка несколько, знают, что информация об экдоните кому-то ушла. И решили узнать, кому именно. Кинули Вейсману приманку, и тот клюнул, бросился звонить. Если это не дилетанты, а на это не похоже, то они наверняка уже знают его имя.
Эрик потер подбородок — возможно, на этом все и закончится. Теперь они знают, с кем имеют дело, и предпочтут уйти в тень. Другого варианта не существует — ну не враги же они себе, в самом деле. Впрочем, все равно стоит подстраховаться и как следует все проверить. Эрик вздохнул и потянулся к трубке линкома.
Близился вечер. Мы сидели у меня дома, в камине тихо потрескивали дрова. Я зажигал его в редких случаях, в основном тогда, когда на душе было мерзко. Сейчас был именно такой случай.
— В принципе, — сказала Алиса, — нам пока ничего не угрожает. Мы нигде не засветились, им будет трудно отыскать нас.
— Ты не знаешь, как они работают, — возразил Кирилл. — Они далеко не дураки.
— Да, но ведь и мы не дети.
Я слушал их разговор, и мне было грустно. Нет, формально я понимал, что они правы, более того, еще час назад я
думал точно так же. Глупо воевать с Компанией, из этой схватки нельзя выйти победителем — нельзя по определению. Уж слинь » < ком неравны силы. Но отступать вот так сразу...
— А как же Уолтер? — тихо спросил я. — И что ты скат- жешь Кристине?
