Вердикт Стигби разведчики выслушали молча, покорно. Все прекрасно понимали — это вынужденная, необходимая мера. В противном случае отряд обречен на верную гибель. Как бы ни были дружелюбны, гостеприимны инопланетяне, за долгие века изоляции они превратились в дикарей.
Это видно и по предметам быта, и по одежде, и по оружию. Их каждый день — нелегкие, смертельные испытания. Чужакам трудно будет справиться с искушением. Имущество разведчиков представляет для колонистов огромную ценность. Ради него они пожертвуют принципами и безжалостно перережут глотки потерявшим сознание людям. О страшном преступлении все равно никто не узнает.
— Господин лейтенант, — к Стигби обратился Хак Крен, — позвольте мне присоединиться к вам. На то есть две веские причины. Во-первых, в моем баллоне кислорода еще на три часа. Дыхательная система джози позволяет постепенно уменьшать его концентрацию. А, во-вторых, я хочу заняться дешифратором. У чужаков четкая, разборчивая речь. Возможно, удастся наладить с ними контакт. Попробую ввести в программу ключевые слова.
Эдгар повернулся к Джею. Что скажет на это сержант? Изменит состав группы или отклонит предложение Крена?
— Доводы убедительные, — пожав плечами, произнес Парсон. — Чем быстрее мы начнем общаться с колонистами, тем быстрее уберемся с Гесета. Язык жестов слишком сложен и противоречив. Один солдат в случае нападения ситуацию не спасет. Это вполне оправданный риск.
Наемники и ученые расположились вдоль стены. Андрей устроился между Бриком и Аленом. Юноша снял бронежилет, расстегнул ворот куртки, положил карабин на землю, справа от себя. Закончены последние приготовления. Маклин дала всем какие-то таблетки. Спрашивать об их назначении бессмысленно. Объяснения Лиз никому не нужны. Финал этого эксперимента может быть любой.
Короткая, отрывистая команда лейтенанта и Волков перекрыл на баллоне подачу воздуха. Ничего ужасного не произошло. Самочувствие резко не ухудшилось. Дышалось тяжеловато, грудная клетка будто скована обручем, но критическим такое состояние не назовешь. Люди удивленно смотрели друг на друга. Похоже, их опасения были напрасны.
Однако вскоре начали проявляться симптомы кислородного голодания. Предметы потеряли очертания, стали расплываться, в глазах потемнело. В какой-то момент выступил холодный пот. Пару раз Андрей приложился к фляге. Увы, воды в ней осталось мало. Неожиданно вокруг все закружилось. Юноша словно двигался по гигантской спирали. На очередном витке его вытошнило. Зря он ел мясо.
Боковым зрением Волков заметил упавшего на бок Нокрила. Стейн бился в конвульсиях. К археологу тут же устремилась Лиз. Женщина что-то вколола ему в бедро. Андрей взглянул на Алена. Аластанец неплохо держался. На родной планете Блекпула тоже пониженная концентрация кислорода. Алену привыкнуть к условиям Гесета будет значительно легче. Впрочем, и у него лицо мертвенно-бледное.
Правая нога Волкова вдруг странно дернулась. Ощущения неприятные. Тем более что через минуту судорога повторилась. Это плохой признак. Дают сбой мышцы. Организм перестраивается медленно, с большим трудом. Вопрос в том, хватит ли у юноши сил на адаптацию? Андрей закрыл глаза и провалился бездонную черную пустоту.
Бесцеремонный толчок в плечо заставил Волкова очнуться. Кто-то приложил к его рту кислородную маску. Юноша сразу пришел в себя. Перед ним на коленях стоял Джей Парсон.
— Жив? — улыбаясь, проговорил сержант.
— Похоже на то, — ответил Андрей. — Сколько я был без сознания?
— Понятия не имею, — сказал цекрианец. — У меня было много других дел. За вами ухаживала Маклин. Поинтересуйся у нее. Хотя, вряд ли она фиксировала время. Лиз молодец, блестяще справилась со своей задачей, никому не дала умереть.
— Мы мучились семь с половиной часов, — вмешался Ален.
Блекпул уже на ногах. Он неторопливо застегивает ремни бронежилета.
— Семь часов, — повторил Волков. — Что-то я не понимаю. Адаптация не завершена. Это очевидно. Вы пожертвовали последним кислородом?
— Нет, — произнес Джей. — Проблема решилась иначе.
— Мы все должны поблагодарить маленького мохнатого гения, — иронично усмехнулся Ален. — Он чудесным образом спас наши шкуры.
— Джози? — догадался Андрей.
— Да, — подтвердил Парсон. — Хак активно взялся за работу. В данной области у эданцев огромный опыт. Именно они преодолели языковой барьер с альконцами, сторрианцами, брайтгезами. Уже через два часа из дешифратора прозвучала первая членораздельная реплика чужаков. Крен объяснил им, что у нас возникли серьезные трудности с дыханием. Единственный способ исправить ситуацию — доставить баллоны с крейсера, который находится на орбите планеты.
— И колонисты помогли? — уточнил Волков.
— Как видишь, — произнес сержант. — Километрах в трех отсюда есть расщелина. Она поднимается до поверхности. Сигнал передатчика, правда, сильно искажается. Чтобы привлечь внимание наблюдателей «Виллока» мы выпустили шесть ракет. Нас обнаружили и прислали десантный бот. Продовольствие, боеприпасы, баллоны спустили на тросе.
— Отлично, — сказал Андрей. — Значит, скоро группа будет наверху?
— Не получится, — Джей отрицательно покачал головой. — Трещина слишком узкая. Сантиметров двадцать. Человеку не пролезть.
— Ничего потерпим, — вставил Брик. — Рано или поздно чужаки выведут отряд из подземного лабиринта. Ведь именно они его хозяева.
Волков вколол стимулятор, надел снаряжение, проверил оружие. Его до сих пор покачивало. В теле подозрительная легкость. Настроение не просто хорошее, оно превосходное, фантастическое. Состояние чем-то похожее на алкогольное опьянение. Сейчас для юноши не существовало никаких проблем. Хочется пить? Пожалуйста. На столе лежат фляги с водой. Андрей взял одну и жадно припал к горловине. В этот момент к нему подошел Хак Крен.
— У Делейна к тебе есть несколько вопросов, — произнес джози.
— У кого? — удивленно выдохнул Волков.
— Лидера креонийцев зовут Белот Делейн, — проговорил Крен.
— Креонийцы? — недоуменно повторил юноша. — Это кто?
Хак внимательно посмотрел на Андрея. В глазах наемника странный, неестественный блеск. Слишком быстрое насыщение кислородом. Он сейчас в эйфории. Соображает явно туговато.
— Не бери в голову, — улыбнулся джози. — Побеседуешь с Делейном в другой раз.
— Я нормально себя чувствую, — возразил Волков. — Если правильно понимаю, креонийцы — это уцелевшие на планете колонисты. Я готов ответить на их вопросы.
— Уверен? — уточнил Крен.
