Изначально она именно такой и была. Но по возвращении домой пираты наткнулись на случайного купца вдали от обычных торговых путей и воспользовались случаем. Захватить-то захватили, но и сами понесли немалые потери, столкнувшись с неожиданно сильным сопротивлением. Вот этот корабль с призовой командой нам и достался. Основные силы морских разбойников, к тому же неслабо потрёпанные, находились на том, которому удалось уйти. О наших же силах они ничего не знали, поэтому нетрудно догадаться, что предположили полный комплект.
Почему пираты так нервно отреагировали, осталось тайной. На этот раз мы боялись больших сил противника и по возможности били сразу на поражение. Те немногие, кого всё же захватили, сами не могли сказать, чего это Ёрку в голову взбрело. Он вроде почти спокойный, по сравнению со старшим братом Урлом.
Больше всего порадовало то, что на захваченном корабле вместо груза находились пленные. Пираты сразу перетащили всё ценное к себе, а в трюм загнали оставшуюся команду купца, самого хозяина и пассажиров. В любом другом случае выбросили бы за борт, особенно после тех потерь, которые сами понесли, но рабы им требовались всегда. Исключительно благодаря этому люди были всё ещё живы. То есть теперь и нам было где брать пополнение. Спасённые – это вовсе не пленные, за которыми необходимо постоянно следить.
Купец, капитан и владелец судна по совместительству, мастер Аврий Фигор, был не слишком рад, что у него забирают половину и так прорежённой при прошлом захвате команды. Однако громко возражать и не думал. У нас вообще было полное право и корабль себе оставить, и с него плату за спасение потребовать. Только нам и так некуда было девать всё, что уже накопилось, а деньги у освобождённых пленников всё равно отсутствовали.
Пассажирами оказалась большая семья, даже скорее клан. Глава – пожилой мужчина неопределённого, но явно весьма преклонного возраста. Его молодая жена. Эль мне сразу шепнула, что никакая та не молодая, а даже постарше своего супруга будет, просто имеет небольшую (одну восьмую или меньше) примесь эльфийской крови. Так мало, что во внешности уже не проявляется, но эффект всё ещё есть. Намного дольше человека точно не проживёт, а молодую внешность почти до самой смерти сохранить может. Их взрослые дети – четыре сына и три дочери. У троих сыновей и двоих дочерей имелись собственные жёны и мужья, и у всех семейных свои дети разного возраста. Также присутствовали дальние родственники-вассалы и слуги с семьями. То есть, как я уже говорил, целый клан.
Его глава оказался бароном Клюргаром, бегущим из своего королевства. Узнав, что я целый князь со статусом монарха, который как раз к себе в княжество и возвращается, тут же попросился в вассалы от имени всей своей семьи.
– Почему бежите от короля? – прежде всего спросил я.
– По причине обвинения в организации мятежа против короны, – честно ответил он.
– Надеюсь, ложного?
– Нет, самого настоящего.
– Интересно получается, – удивился я. – Признаёшься в мятеже против одного суверена и тут же просишься к другому. Я бы ещё понял, если бы твой король был моим врагом, а так не вижу причин, зачем в нашем княжестве потенциальные нарушители спокойствия?
– Король был сам виноват, – спокойно ответил барон Клюргар.
– А если завтра окажусь виноватым я?
– Маловероятно.
– Почему? На Северном континенте я как раз славлюсь маловероятными или вообще невероятными поступками.
Обе жены при таком признании поморщились. Мол, дома и так все знают, но зачем лишний раз хвастать перед немногими неосведомлёнными? Однако вслух ничего говорить не стали.
– Когда новый король освободил от должностей меня и моего старшего сына, я ничего не говорил, тут он в своём праве, – начал издалека барон. – Когда отобрал земли, пожалованные его дядей, доволен, конечно же, не был, но опять же не возражал. Снова его право. Однако, когда молодой король захотел забрать ещё и часть наших фамильных владений, чтобы раздать их своим людям, я не стал молчать. И таких недовольных собралось немало. Мы подняли бунт. Учитывая мою должность при покойном короле, во главе именно я и оказался. Только не учли, что новый правитель потому и отбирает наши земли, что у него слишком много преданных людей, которых необходимо наградить.
Барон замолчал на некоторое время, после чего добавил:
– Тебе нечего у нас отбирать, кроме того, что дашь сам.
– Да? А если захочу твою младшую дочь себе в четвёртые жёны?
– Очень хорошо! – не скрывая энтузиазма, ответил Клюргар. – Если честно, не представляю, как ей приличного мужа найти, после всего случившегося. И так почти без денег бежали, а теперь вообще ничего не осталось. Кто её такую возьмёт?
– Эээ нет! – сразу же «передумал» я. – Мне бы самому от третьей жены как-нибудь избавиться.
– В этом вопросе тоже можем помочь, – не моргнув глазом, ответил собеседник.
– Интересно, как? – усмехнулся на его слова. – Если именно то, о чём я подумал, то не подходит. Она в первую очередь в охрану нанялась и лишь потом замуж выскочила. Того, что воспользовалась благоприятной ситуацией, не скрывает, но виновато и моё незнание чужих законов и обычаев.
– Тогда сложнее, – не стал возражать барон.
– Разве что твой неженатый сын её отобьёт и себе в жёны заберёт, – в шутку предложил я.
Однако мои слова были восприняты совершенно серьёзно.
– Тоже возможно, – согласился старый барон, хотя такого энтузиазма, как при мысли о выдаче замуж дочери, не испытывал.
Вообще понять его можно. Сначала лишились всего, что получили за долгую службу предыдущему королю, потом фамильных земель и замка, и уже под конец пираты отобрали вообще все деньги и ценности, которые удалось прихватить с собой. Предстояло всё начинать с нуля, и я в этом смысле выглядел перспективным вариантом. Ведь они мне за спасение своего клана обязаны, а при поступлении на службу этот долг хотя бы частично аннулируется, вернее уже добросовестной службой, а не деньгами отдаётся.
Его, конечно, нужно будет ещё проверить (их всех), но сама идея принять целый клан, никак и ни с кем не связанный у нас дома, мне показалась интересной. Только для начала ещё нужно выяснить, кем этот барон Клюргар служил при своём короле. Сдаётся мне, вовсе не простым гвардейцем. И ещё заметил одну вещь: за весь рассказ барон так ни разу не произнёс имени своего бывшего короля.
Перед тем как покинуть гостеприимную бухточку, собрали всех пленных контрабандистов и устроили новый допрос на предмет удобных, но редко посещаемых островов. Уж если кому и обладать подобной информацией, то, прежде всего, именно этой публике. С какой стати они должны нам помогать, выдавая удобные места? Я пообещал, что в случае сотрудничества оставлю их тут с запасом продуктов и почти целым, но слегка поломанным кораблём. Причём не раздолбанным от всей души, а аккуратно поломанным, чтобы было нетрудно починить, но требовало никак не меньше недели времени. То есть, даже если они сами тут же рванут предупреждать своих, нас уже и близко не будет.
