Мнение о Трофимове не совсем справедливое, но Дэн после того, как стала приблизительно известна суть задания, не мог мыслить справедливыми категориями. Когда просят помощи, делают это иначе. А полковник попросил, хотя и в несколько странной форме. Ладно, черт с ним!
Обе порции шашлыка исчезли как-то слишком быстро, Дэн не успел и заметить. Но повторять заказ он не стал. Незачем набивать желудок до отказа. Вдруг сегодня еще какой тест устроят?..
Заплатив, он пошел по дороге вдоль небольшого искусственного водоема, где, кроме лебедей, плавали био-копии маленьких акул, скатов и каких-то причудливых рыб. Детвора едва не падала в воду, разглядывая их.
Дэн шел по сектору аттракционов, где было полно сказочных персонажей, залов с простыми играми и детским площадками. От молодых мамаш с детьми и многодетных семей глаза рябило.
«Пятница, — вспомнил он. — Сколько семей приехало сюда на выходные. Отличная форма семейного отдыха. А ночью салюты, фейерверки, шествия и прочие забавы. Смотришь на эту идиллию и не веришь, что кто-то замышляет какую-нибудь гадость и похищает людей. Впрочем, в тихом омуте… Но если это ошибка, полковник и K° сядут в ба-альшую лужу…»
— Дядя, — пропищал под ногами детский голосок.
Дэн опустил голову и увидел малыша лет трех-четырех. Светловолосый мальчонка стоял перед ним, держа в руках игрушку в виде динозавра на колесиках. Одно колесо отлетело, и малыш сжимал его во второй руке.
— Вот, — продемонстрировал он поломку. — Не сделаете?
Дэн улыбнулся, присел рядом с малышом, взял из его рук игрушку.
— Как же ты так?
— А мы с Денисом играли, а он — раз! — и сломался… — пролепетал мальчишка, глядя на Дэна просительным взглядом.
— С кем играли?
— С Денисом. Вон он.
Мальчик обернулся и показал рукой на другого малыша, стоявшего метрах в пятнадцати позади и следившего за своим другом.
— Ясно.
Дэн осмотрел игрушку, понял, как крепится колесо, и поставил его на место. Зафиксировал держателем, крутанул. Колесо исправно завертелось.
Глаза игрушки открылись и замигали, прозвучал негромкий рык. Передние лапы пришли в движение.
— Вот и все. Заработала.
— Спасибо, — счастливо пролепетал малец.
— Смотри, как это делается.
Дэн показал, как снимать и надевать колесо, как его крепить. Малыш попробовал сам, улыбнулся, сказал «Спасибо» и побежал к другу. Показывать.
Проводив его взглядом, Дэн встал. Почувствовал, как губы против воли разъезжаются в разные стороны.
«У нас с Маринкой тоже мог быть такой. Или двое… Черт!»
Улыбка сбежала с его лица. Воспоминание резануло по сердцу.
«Решил же — не вспоминать!! Хватит! Все прошло! Сейчас меланхолия и душевные рыдания вовсе не нужны».
Дэн вздохнул и только сейчас заметил компанию молодых мамаш, стоявших возле скамеек. К одной из них подошел тот малыш, показал игрушку и что-то сказал. Видимо, поведал, кто и как ее починил.
Мамаши, без сомнения, все видели. Дэну досталось несколько одобрительных и заинтересованных взглядов. Самым заинтересованным был взгляд матери мальца.
«Так. Медленно и спокойно уходим. Не хватает еще мелодрам перед игрой. Нам вообще пора, время подошло. А дамочка ничего. Лет двадцать с небольшим, фигуриста, интересна. И взгляд голодной волчицы. Не замужем или разведена?»
Посмеиваясь над собой, Дэн пошел обратно. До начала игры было совсем немного времени.
Их разместили в трехкомнатных апартаментах, рассчитанных на двух человек. Просторный зал и две комнаты-спальни. Помимо кухни, туалета, душа, раздевалки и подсобных помещений, здесь оборудован терминал с выходом в локальную сеть «Фантазии» и Всемирную паутину. Одних компьютеров шесть штук. Полки под съемные носители забиты дисками с обучающими программами, видеозаписями прежних сезонов и прочей информацией.
Ник дал час на размещение, после чего собрал команду в своем номере в общем зале.
— План предварительного этапа и подготовки утвержден. Где-то шестьдесят процентов времени отводится под самостоятельную работу и сорок — на занятия с инструкторами и ассистентами. Помните, что этот этап идет четырнадцать дней? Отлично. На самом деле это небольшой срок. Чтобы не терять времени, приступим к занятиям сегодня же. Начнем с азов. Вы их, видимо, знаете, но повторить не лишне.
— Ник, ты говорил, только на нашу игру записано больше двадцати команд, — спросил Глеб. — Но половина… э-э… жилищ пустует.
— Верно. Согласно правилам, команда, имеющая определенный рейтинг, может пропустить саму подготовку и прибыть к тестированию. Кое-кто так и поступает. Готовится самостоятельно дома.
— Это в основном ветераны, — мягко добавила Кэт. — Хотя некоторые из них и приезжают сюда. Мы считаем, что, даже зная правила и имея хорошую подготовку, не лишним будет пройти все еще раз. Чтобы втянуться, привыкнуть.
— В парке процесс подготовки поставлен отменно, — добавил Ник. — И мы считаем, что не воспользоваться такой возможностью просто глупо.
— Понятно.
— Тогда встречаемся здесь через полчаса. Кстати, есть никто не хочет?
— Вообще-то перекусить не мешало бы, — ответил Док. — К тому же вещей у нас немного, переложить их в шкаф можно минут за десять. А потом поесть.
— Принято. Через… — Ник посмотрел на подругу, улыбнулся. — Через двадцать минут у нас на кухне.
Так начался подготовительный этап игры.
— …Игра «Эльф» состоит из семи этапов, как, впрочем, и остальные. Задачи меняются от этапа к этапу, но общая цель одна — выполнить все задания и спасти короля эльфов.
— Это по легенде игры? — спросил Глеб.
— Верно. Начиная с 1/64 финала, мы будем последовательно идти к главной цели, решая на каждом этапе локальные задачи. Предстоят сражения с врагами, поиски артефактов и свитков, спасение из плена магов и воинов, которые помогут нам в дальнейшем. Думаю, с описанием игры вы уже знакомы, так что не будем на этом останавливаться. Перейдем к делам насущным.
Ник вывел на обзорный экран список участников и список ролей.
— Сначала надо распределить роли. В зависимости от способностей и опыта.
— Это как?
— Например, ты, Глеб, отменно обращаешься с оружием. Думаю, лучше меня, хотя это и стоит проверить. И здорово стреляешь из арбалета. А из лука умеешь?
— Нет. Пробовал, но не очень получилось.
— Вот. За две недели не научишься поражать цель со ста метров точно в центр. Да еще в движении. А я стреляю из лука лет десять. Дальше. Док — медик. По игре ему удобнее быть лекарем, волхвом. Это значит, что он получит возможность лечить наши раны и пользоваться магией.
