— Орбитальной защиты нет, — согласился Радж. — Но помимо истребителей есть куча ракет класса «земля — космос» и по три боевых крейсера над каждым полюсом. Так что «любой корабль» нам тут все не разнесет. А от массированного вторжения и Левант с Землей не отобьются.
— Левант взять будет посложнее, чем Землю.
— Это в тебе патриотизм говорит.
— Нет, я прикидывал.
— Прикидывал он… Все ж зависит не только от силы удара, а еще и от того, насколько грамотно он будет нанесен. Реннер утверждает, что не существует ни одной планеты, чей орбитальный щит он не смог бы пробить за две недели. Читал его последние выкладки?
— Нет.
— Вот то-то и оно.
— Ну а вам-то это зачем? Раньше план был прост — при нападении все прыгали в свои корабли и разлетались по разным концам галактики.
— Раньше все было проще, не только планы, — сказал Радж. — Раньше мы были больше романтики, чем бизнесмены, и нам нравилось то, чем мы занимаемся. Кто-то даже идеологическую базу под контрабанду пытался подвести. Типа, торгуя технологиями, мы стираем разницу между планетами, негоже Альянсу держать половину галактики в прошлом веке и все такое. Теперь в бизнес пришли серьезные деньги, а там, где серьезные деньги, всегда есть правила. И страховки. Крейсера и ракеты — это наши страховки.
— Да, все здорово поменялось.
— Зато ты все такой же, сержант, — сказал Радж и стряхнул пепел сигареты в изящную пепельницу. По-моему, даже хрустальную. — Всегда приятно вспомнить старые времена, но я полагаю, что ты и твой друг здесь по делу, а не просто поболтать прилетели.
— По делу.
— Прежде чем ты начнешь его излагать, я хотел был уточнить один момент. Дело, о котором пойдет речь, — это ваше с Асадом дело? Как обычно, высшие интересы Калифата и все такое? Или…
— Это принципиально?
— Да.
— Нет, на этот раз Асад тут ни при чем. Можешь считать это моим личным делом.
— Ты ушел в отставку?
— Что-то типа того.
— А твой друг…
— Он тоже в отставке.
— Я не это хотел спросить, — отмахнулся Радж — Кто он?
— Мой друг.
— Как-то все туманно.
— Ты мне должен, капитан. Помнишь?
— Помню. — Барон Хэммонд перестал улыбаться и затушил сигарету. — Чего ты хочешь?
— В первую очередь мне нужна информация.
— Это ты очень правильно сделал, что сюда за информацией прилетел, — ухмыльнулся барон. — Пекло — это ж информационная столица галактики, а то, что находится на отшибе и даже внутренней сети не имеет, так это ерунда, на которую и внимания обращать не стоит. Мы все равно в курсе всех последних новостей и даже знаем, чем Таррен Второй сегодня завтракал. Какая тебе нужна информация? Я сию же минуту все придумаю.
— Мне не нужны свежие сплетни. Просто кое-какие сведения общего характера.
— Забавно, — сказал Хэммонд. — И все?
— Разумеется, нет. Еще нам нужны новые документы. Новый корабль. Два боевых скафандра.
— Это уже интереснее. Сколько у вас денег?
— Тут небольшая проблема, — сказал Азим. — Денег у нас нет.
— Действительно небольшая, — сказал Хэммонд. — Раньше мы так работали, и я ни секунды бы не думал, если бы это было ваше с Асадом общее дело и он гарантировал оплату. Но поскольку ты сейчас без него…
— У нас есть корабль, который мы отдадим в уплату.
— Ага, я видел. Это рухлядь.
— Это рухлядь класса люкс.
— Я не разбираюсь в сортах рухляди, — сообщил Радж.
— Это круизная яхта, — сказал Азим. — Требуются небольшие вложения в поистрепавшийся интерьер, и ее можно будет дорого продать какому-нибудь нуворишу.
— Сейчас не самое подходящее время для того, чтобы вкладывать деньги в предметы роскоши.
— Напротив, — возразил Азим. — Сейчас тяжелое время, а завтра может быть война. В такие дни принято жить на полную катушку и ни на чем не экономить. Предметы роскоши сейчас подскочат в цене, а яхта — это не просто предмет роскоши. Это полезный предмет.
— Хорошо, допустим. Документы, оружие — не проблема. А какой ты хочешь корабль?
— Быстрый.
— Логично, вдвоем вы все равно много не навоюете. Но я не вижу большой выгоды в такой сделке. Более того, с моей стороны это будет чистой воды благотворительность.
— Мне очень неприятно тебе это напоминать, но ты мне должен, капитан.
— Ага, тебе неприятно, — сказал Радж. — Тем не менее ты напомнил уже дважды.
— Это потому что ты не оставляешь мне выбора.
— Я плачу свои долги, — сказал Радж. — Я подыщу тебе корабль. Оружие и документы, как я и говорил, — это не проблема. Разойдемся по нулям, так сказать. Ваш корабль в обмен на все это.
— А информация?
— Информация стоит дорого. Предлагаю бартер.
— Информацию за информацию?
— Ты правильно понимаешь, сержант. И для начала мне хотелось бы знать, где вы взяли такой чудесный корабль, который теперь вроде бы мой. В реестрах…
— Он числится «Летучим голландцем», знаю.
— Неужели Калифат прихватил его двести лет назад? Я поднимал данные по владельцам и экипажу, значительных персон на борту не было. Тогда чего ради?
— Калифат тут не при делах, — сказал Азим. — Корабль нам подарили скаари.
— Вот как? — Радж изумленно изогнул брови. — Скаари? Подарили? Корабль?
— Не совсем подарили, — поправился Азим. — Предоставили взамен уничтоженного.
— Ты воевал со скаари и еще до сих пор жив? И они подарили тебе корабль? Какая-то удивительная история, и мне тем более удивительно, что Асад стоит в стороне. Похоже на какую-то из его мудреных комбинаций.
— Это долгая история, — сказал Азим.
— У нас полно времени. Сделать хорошие документы, подыскать нужный корабль… Полагаю, в запасе пара дней.
— Кстати о скаари, — сказал Азим. — Правда, что один из ваших баронов…
— Ящер, ага.
— Из какого клана?
— Понятия не имею. Он ренегат и не любит говорить о Гегемонии.
— Нам нужен кто-то из скаари, — сказал Азим. — И желательно, чтобы он любил говорить о Гегемонии.
— Не понимаю, — сказал Радж. — А тех скаари, которые подарили вам корабль, вы расспросить не могли?
— Я предпочитаю получать информацию из разных источников.
— Разумно. Но что же такого они тебе сказали, что тебе не терпится это проверить?
— Я пока не готов это обсуждать, — сказал Азим. — По крайней мере, до тех пор, пока мы не побеседуем с кем-то из местных ящеров.
— Я буду присутствовать при этой беседе, — сказал Радж.
— Это как тебе угодно.
— Есть хоть какая-то информация, которой ты готов поделиться со мной прямо сейчас?
