Чейн чуть скосил глаза на наручные часы и усмехнулся. Ему осталось продержаться всего несколько часов. О бегстве теперь он и не помышлял.
— А почему вы решили, что слуги не захотят использовать потом это оружие против вас, магелланийцев? — спросил он. — Я кое-что слышал об Алсагаре. Вы создали настолько могущественного слугу, что он сам наверняка захочет стать господином. Ведь вас здесь, в нашем времени, всего четверо!
Х’харн покачал своей змеиной головой.
— Ты умен, Морган Чейн, но твои слова продиктованы отчаянием. Ты проиграл, и проиграли все ваши миры. Мы не могли допустить, чтобы ваше мнимое благополучие исказило лицо будущей, прекрасной галактики! Сейчас сквозь время летят десятки тысяч необитаемых миров, которые вы называли некогда Болотом. Но будущее, к сожалению, зависит от прошлого. Мы не можем допустить, чтобы вместо диких, необитаемых миров в той, нашей галактике, вдруг появилась могущественная Империя или того хуже — демократическая Федерация! В таком мире для нас, Х’харнов, не найдется места. И чтобы этого избежать, мы готовы пойти на все. Да, скоро в вашем времени погибнут миллионы, может быть, даже миллиарды существ. Но зато там, в далеком будущем, мы сможем обеспечить процветание вашим потомкам — тем, кто выживет, конечно!
— Процветание? На наших костях? — горько усмехнулся Чейн.
— Что ж, пусть даже и так! Прах и тлен — отличное удобрение. История вашей галактики показала, что ее обитатели не способны обеспечить в своем же доме мир и процветание. Тысячи веков вас терзали бесконечные войны. Развитие цивилизации этому ничуть не препятствовало — наоборот, войны становились все сильнее и разрушительнее. Признайся, Чейн, разве ты не был ошеломлен и разочарован, когда узнал, что в далеком будущем в вашей галактике и следа не осталось от демократической Федерации, а бал правят вновь императоры и короли? А все потому, что ваша цивилизация проходит пик своего развития именно сейчас, в вашем времени. Затем начнется постепенное угасание. Именно поэтому мы, Х’харны, и решили переселиться именно на ваш звездный остров. Мы отнюдь не исчадия ада, как могут подумать некоторые скудные, недалекие умишки. Напротив, мы будущие боги Млечного Пути! Мы, Х’харны, выполним свою миссию и спасем вашу бедную, истерзанную бесконечными войнами галактику!
— А что же будет со всеми нами? — тихо спросил Чейн.
— Какая разница? — безразличным тоном ответил Х’харн. — Ради светлого будущего вашим поколениям придется многим пожертвовать. Быть может, даже своей жизнью.
— А нас-то вы спросили, хотим ли мы пожертвовать собою ради далекого будущего? — гневно воскликнул Чейн.
— А разве боги спрашивают простых смертных, какую судьбу те хотели бы выбрать?.. Чейн, я прекрасно понимаю, что каждому разумному существу хочется жить не завтрашним днем, а сегодняшним. Но что поделаешь, вашим поколениям не повезло. Вам придется принести себя в жертву ради благополучия будущих поколений.
— А может быть, честнее будет сказать — ради благополучия вас, Х’харнов?
Магелланиец спокойно кивнул головой.
— Что ж, ты прав. Разумеется, мы заботимся в первую очередь о нашем племени. Поскольку ты скоро умрешь, то могу открыть тебе важную тайну. Могущество нас, магелланийцев, заключается лишь в одном — умении воздействовать на разумы! У нас нет ни разрушительного оружия, ни огромного военного флота, ни чудесных механизмов.
На нашей родной планете Амамбаран некогда существовало несколько разумных рас. Мы, Х’харны, уступали своим соседям почти во всем. У нас было лишь одно преимущество — мы обладали телепатической силой! Мы умели воздействовать на разумы, внушать свои идеи. И в один прекрасный день Х’харны восстали и превратили своих противников в сущих кретинов! Многих, самых сильных духом и потому очень опасных, мы безжалостно уничтожили. Для остальных: ученых, инженеров, рабочих, — построили концлагеря со всеми удобствами. Мы научили бывших свободных существ ходить строем, распевать бодрые песни, славить нас, Х’харнов — и работать, работать и еще раз работать на наше благо!
Вскоре, благодаря трудам рабов, мы, Х’харны, достигли иных миров. Началось наше победное шествие по галактике, которое вы называете Малым Магеллановым облаком.
Но прошло время, и наши рабы, веками считавшие себя счастливыми, свободными людьми, стали почему-то вымирать. И чего им не хватало в их чудесных, благоустроенных концлагерях? По-моему, они просто оказались неблагодарными существами и вымирали назло нам, своим прекрасным и мудрым правителям. И тогда мы обратили внимание на соседний звездный остров, намного превосходивший по размерам нашу галактику. Мы послали в Млечный Путь разведчиков из расы криев и узнали, что здесь находятся миллионы миров, населенных существами самых невероятных видов и рас. И все они были свободны! Это было возмутительно, и наши еще оставшиеся в живых рабы начали строить огромный звездный флот, на котором мы, Х’харны, должны были перенестись в наш новый дом.
Но Млечный Путь оказался слишком густо заселен и к тому же обладал мощным военным флотом. Мы были куда слабее и не могли взять верх силой. Но к счастью, когда-то в далеком прошлом в вашей галактике побывали пришельцы на блуждающем мире — том самом, на котором мы сейчас находимся. Люди нашли на нем страшное оружие — Разрушитель, но по скудоумию не поняли, как он действует. И мы сумели сделать так, чтобы вы обратили мощь Разрушителя против самих себя там, в далеком будущем! А теперь придется сделать то же самое и здесь, в далеком прошлом.
Пойми, Чейн, мы делаем это не со зла — другого пути у нас просто нет. Если оставить события развиваться естественным образом, то для нас, пришельцев из Малого Магелланова облака, не найдется места ни в настоящем, ни в будущем вашей галактики. И потому вам придется потесниться.
— То есть нам придется примириться с тем, что нас будут уничтожать миллионами? С тем, что нас поселят в концлагеря со всеми удобствами? С тем, что нам будут веками промывать мозги сказочками о светлом будущем, ради которого мы должны будем жертвовать всем? С тем, что новым правителям будет нужна наша вечная нищета, страх и безмыслие, иначе нами трудно будет управлять? Да, я могу поверить, что вы, Х’харны, когда-нибудь сделаете счастливыми наших потомков. Но это будут не разумные существа, а куклы, вроде тех, какие сейчас маршируют возле ворот, охраняя покой своих благодетелей!
— Да, нам нравится, когда люди маршируют, распевают бодрые песни и славят своих правителей, — согласился Х’харн. — И еще больше нравится, когда рабы настолько привыкают быть рабами, что считают себя свободными людьми. Такие существа — отличный строительный материал для нашего будущего дома, светлого и прекрасного! Но бунтари могут взорвать фундамент этого дома. Знаешь, почему мы так старались уничтожить прежде всего вас, варганцев? Да потому, что вы заражены воздухом свободы! Вас никогда не приручишь и не заставишь маршировать. Поэтому мы вовсе не огорчены, что Звездных Волков уже нет. Другое дело, что они не выполнили свою задачу и погибли почти напрасно. Во всем виноваты вы с Шорром Каном! И вы будете уничтожены. Ты оказался героем, Шорр Кан — предателем, и еще неизвестно, кто из вас опаснее.
