– Я предлагаю тебе не просто быть рядом, Мейя. Как ты смотришь на то, чтобы стать женой Императора?
– Императора?!
Светлая дернулась, и презрение на ее лице сменилось испугом и удивлением.
– Что, ты считаешь, что Император не достоин стать мужем этой девушки? – поинтересовался де Берг. – Впрочем, мое предложение касается и тебя, фэлла. И… отказы не принимаются. – Он вытащил кляп и из ее рта.
Светлая с трудом свела челюсти, не силах сразу заговорить, потом выдохнула:
– Ты Император этих… Значит, ты – Прогност?!
– Да.
Обе фэллы замерли, потом, невзирая на путы, склонили головы, насколько могли:
– Ваша воля для нас – закон, Повелитель…
Как приятно оказаться дома! Иван с удовольствием оглядел свои апартаменты на супердредноуте и улыбнулся – воистину гигантский корабль его второй дом. Дворцы на Метрополии и на Чукане так и не стали для него родными, пусть в первом он прожил год, а во втором – больше десяти лет. А вот «Вампир» – другое дело!
Де Берг стянул наконец опостылевшую одежду и голышом прошлепал в ванную. Как же приятно погрузиться в ласковую, теплую воду! В Запретном Мире вода лишь утоляла жажду, не более. Кожа от нее становилась грубой и заскорузлой, хотя ни один анализ не выявил никаких особенностей. А тут – просто прелесть!..
Наслаждение нарушил многофункционал, внесший бокал вина. Взяв его из манипуляторов робота, Иван сделал глоток и даже причмокнул от удовольствия. Как же ему не хватало такой малости!
– ИИ, как у нас дела?
Искусственный Интеллект откликнулся сразу, и после первой же фразы де Берг помрачнел: оказывается, его отсутствие тянулось дольше, чем он рассчитывал. Не год, а целых три! Время там, где он побывал, текло гораздо медленнее, и та фора, которую он имел, сократилась очень сильно. Впрочем, остальные новости тоже были неутешительными – в Империи полыхали восстания. Снова сцепились между собой тевтоны и фэллы, обвиняя друг друга в смерти Императора.
На центральных мирах было вроде спокойно. Но именно что – вроде. Недовольство тихо кипело, готовое в любой момент вырваться наружу. Экспедиции, вернувшиеся из поисков пропавших миров, кое-что нашли, но обнаруженные ими цивилизации имели лишь людские ресурсы. С точки зрения приобретений новых технологий миры представляли собой пустое место. Впрочем, даже такое население было ценным приобретением, поскольку могло стать под ружье по призыву Империи.
В общем, Михаилу пришлось несладко. Более того, какой-то фанатик совершил на него покушение. Сын уцелел, хоть и стал калекой, но Иала и Аора погибли. Тарго устроил настоящую охоту за убийцами, методично уничтожая каждую их базу, каждого члена. Но, увы, детей не вернешь, и сын последнее время находился в сильной депрессии. От отца не было вестей уже столько времени, а корабль, где Михаилу могли помочь вернуться в здоровое состояние, пребывал неизвестно где, не откликаясь на отчаянные призывы о помощи…
Иван помрачнел. Это была его ошибка – приказ «Вампиру» хранить режим полного молчания и изоляции. Но давать столь мощное оружие кому-либо, даже родному сыну, было бы еще большей ошибкой. Но ничего – теперь медицинский комплекс корабля быстро приведет парня в порядок. А поскольку тот молод, время залечит все раны – и физические, и душевные…
– Свяжись с Дворцом. Я хочу поговорить с Михаилом.
Миг – и перед глазами Императора вспыхнула сфера. Де Берг вздрогнул – родные черты, но как же они изменились! Сын стал выглядеть едва ли не старше отца! Жуткие шрамы от ожогов, полученные при взрыве бомбы. Пустой рукав на месте правой руки, и металлические протезы на месте ног. Повязка, скрывающая правый глаз…
– Папа!..
– Я вернулся, сын.
Здоровый глаз парня подозрительно заблестел, но Михаил удержался от выказывания чувств.
– Удачно, отец?
– Более чем. Извести всех, что Император возвращается. Я буду примерно через месяц, может, чуть раньше. Тевтония – по пути, так что надо успокоить оба мира. Ты знаешь почему.
– Да, отец.
Сын склонил голову. Было видно, что это движение далось ему с трудом. Иван почувствовал комок в горле, но сдержался и продолжил:
– По возвращении я вновь взойду на трон, а ты отправишься на лечение. Лазарет «Вампира» уже готовится к регенерации твоего тела. Так что потерпи немного. Я постараюсь разнять драчунов в кратчайшее время. Передай Тарго, что его вины в гибели дочерей я не нахожу, пусть перестанет изводить себя.
– Есть какие-нибудь распоряжения для Незуми?
– Готовить эскадру для длительного путешествия. У меня есть несколько координат, полученных на Запретном Мире. Их надо срочно проверить. Если дело выгорит – мы спасены. Если нет – тоже спасены. Но гораздо большей кровью. Впрочем, не стану тебя грузить. Скажу одно – все будет хорошо. Скоро встретимся, сын!
– Я буду ждать, папа…
Михаил отключился первым. Иван же тянул с выключением связи, всматриваясь в родное лицо, замершее на экране. Для отца прошел год. Для сына – три. Очень нелегких. Очень сложных. Он сполна испытал груз власти. Даже с излишком…
Иван прислонился к бортику ванны, отставил бокал. Великолепное вино не лезло в горло после увиденного. Если бы не тевтонская война, он бы, не раздумывая ни секунды, дал форсаж и рванул в Метрополию на всех парах лечить сына. Но… Есть долг перед семьей, а есть более тяжкая обязанность перед подданными. Братоубийственная война перед лицом угрозы тотального уничтожения расы – преступление. Поэтому ее нужно прекратить. Ни к чему расходовать ресурсы на ненужные смерти и разрушение. Они еще пригодятся для борьбы с Вторжением Бездны… Как-то странно звучит. Идет Орда, состоящая из миллиардов существ. Но каждый из них называет себя множественным числом: «Я – Бездна». Почему? Если бы удалось разгадать эту загадку!.. Впрочем, пока не будет пленных захватчиков, проблему не решить. Может, они имеют коллективный разум. А может, каждый из них получает прямую связь с одним-единственным управляющим Мозгом неимоверной мощи…
– Командир, на борт доставлены две фэллы. Что с ними делать? – отвлек Ивана от раздумий ИИ.
Император спохватился:
– Отведи их в мои апартаменты. Пусть ждут в зале.
– Выполняю.
Де Берг торопливо вылез из ванны, принялся с ожесточением растирать тело пушистым подогретым полотенцем. Вот оно, знакомо ласкающее прикосновение формы к телу. Невесомая после тяжелых сапог обувь. Привычный ремень на поясе. Взглянул на себя в зеркало, довольно улыбнулся – выглядел Иван внушительно. Но главное – любой скажет, что это он, Иван де Берг, Император, по прозвищу Кровавый!
Еще раз провел большими пальцами вдоль широкого ремня, сгоняя материю назад, затем решительно открыл двери, ведущие в зал, шагнул, едва заметно улыбаясь краешком губ…
