Гулко громыхнул замок, и люк беззвучно откатился в сторону. В то же мгновение изнутри с шипением хлынул поток излучения, но, не встретив на своем пути иной преграды, уткнулся в стену коридора, вырывая с мясом декоративные пластиковые панели и куски обшивки. Вспыхнуло и погасло пламя: в условиях невесомости огонь не хотел разгораться, быстро затухая и не создавая дыма. Поднятый выстрелами мелкий мусор, кувыркаясь, поплыл в разные стороны, втягиваясь в решетки системы вентиляции. Оборонявшиеся целились примерно на уровне человеческого роста и совершенно не ожидали, что ответный огонь раздастся прямо у них над головами, сверху, где, закрепившись на уложенных вдоль потолка трубах, затаилась штурмовая группа. Первым же выстрелом Макс снял одного из прятавшихся за высоким шкафом с каким-то оборудованием бойцов, второго достал Ковач, и тот, беспомощно всплеснув руками, отлетел к противоположной стене, гулко ударившись о нее шлемом. Третий, не дожидаясь скорой расправы, отбросил в сторону лучевой карабин и поднял руки.
Ожил интерком, отряд дельта-три отчитался об успешном занятии центрального командного поста. На сей раз обошлось без потерь, если не считать одного легкораненого в четвертой группе, зачищавшей машинный отсек, и Студенца, умудрившегося прилипнуть магнитными подошвами к трубопроводу, по которому подавался горячий пар высокого давления, – его с ожогами обеих ступней спешно отправили в лазарет. Макс мог вздохнуть с облегчением: гейт был взят. И он, слава всем богам, снова остался жив.
Покинув гостеприимный дворик кафе «Шарлотта», Ник подумал о том, что все-таки отнесся к климату Калориса слегка легкомысленно. Нужно было брать в этом пример с местной растительности. Синий цвет листвы – вообще большая редкость в обитаемой Вселенной, равно как и наличие колец у кислородной планеты: в этом отношении Калорис можно смело отнести к категории редких жемчужин среди населенных миров. Синяя часть спектра несет в себе наибольший запас энергии, и любое растение, следуя законам логики, должно стремиться к ее поглощению, а не отражению вовне. Диковинная расцветка местной флоры объяснялась тем, что излучение Эльбариуса – звезды, вокруг которой вращается Калорис, – несет в себе слишком много этой самой энергии. Сейчас Ник в полной мере ощутил это на себе: кожа его покраснела и начала противно зудеть, вызывая болезненные ощущения при каждом неосторожном движении. Если не принять экстренных мер, скоро она покроется пузырями ожогов, а позже начнет слезать неопрятными лохмотьями.
Крем, способный снять зуд с обожженного лица и рук, а также защитить их от пагубного воздействия солнечных лучей, отыскался в ближайшей сувенирно-продуктовой лавке. Профессия продавца давно уже канула в Лету вместе с появлением современных кибернетических систем, потому Ник довольно долго бродил по торговому залу и приглядывался к выставленным на прилавках товарам, не привлекая к себе внимания. Он приобрел новый комплект одежды взамен того, в котором сбежал с корабля, купил элегантные солнцезащитные линзы, менявшие цвет в зависимости от освещенности и способные держаться на переносице за счет миниатюрных генераторов силового поля, а также состав для удаления щетины с кожи лица, который, как это следовало из прилагавшейся к нему инструкции, «бережно и надолго защитит вас от появления нежелательной растительности». Немного подумав, он добавил к этому набору небольшой флакон краски для волос: если уж на него объявлена охота, было бы разумно предпринять хоть какую-то попытку изменить собственную внешность.
Рассчитавшись за свои приобретения, он вышел из лавки, пересек улицу и свернул к дверям первого же попавшегося мотеля, предлагавшего всем желающим недорогие комнаты в аренду. Система бронирования мест здесь тоже была полностью автоматизирована: выбрав на экране расположенного прямо в центре зала информационного терминала подходящую комнату, Ник произнес в микрофон первое же пришедшее ему в голову имя и оплатил стоимость проживания сроком на одни сутки. Терминал тут же выплюнул в его ладонь небольшую пластиковую карточку – ключ от его будущих апартаментов.
Номер оказался небольшим, но уютным: стол, холодильник, кровать, информационный терминал с проектором, за спрятавшейся в углу дверцей отыскался душ. Первым делом Ник разделся догола и натерся спасительным кремом: там, где тело было прикрыто одеждой, оно пострадало чуть меньше, в то время как руки, лицо и шея обрели насыщенный пунцовый колер. Наслаждаясь прикосновениями приятно холодившего кожу состава, Ник непроизвольно поймал себя на том, что в голове его снова и снова прокручиваются события последних дней. Сначала произошло ужасное вторжение на Сайнору, которое, Ник ничуть в этом не сомневался, буквально всколыхнуло весь цивилизованный мир. Затем эти странные послания от безвестно пропавшего Кристера Рутта, человека, чье изобретение может перевернуть все представления об устройстве Вселенной – да что там мелочиться, способно открыть новую страницу в экспансии человечества к звездам. И одновременно поставить крест на бизнесе Международной Космической Ассоциации, стремящейся сейчас захватить полный контроль над рынком космических перевозок, видимо ощущая, что трон под ней изрядно зашатался. Естественно, Долтон крайне не заинтересован в том, чтобы информация об изобретении Рутта попала в посторонние руки, он сделает все от него зависящее, чтобы этого не произошло. Да, собственно, уже делает. Они пустили по его следу ищеек, они убили профессора Йенсена, – а в том, что пожилой доктор убит, Ник ни на секунду не сомневался. Только вот прихвостни Долтона опоздали: перед смертью Йенсен все-таки успел передать ему мнемокарту. Что записал на нее Рутт? Чертеж своего двигателя? Вполне вероятно. Непонятно только, зачем это нужно самому Рутту. И как в эту картину вписывается подстроенная Ассоциацией катастрофа пассажирского лайнера. Очевидно, что они с самого начала планировали свалить вину за этот инцидент на «Юнайтед Аэроспейс», чтобы оправдать тем самым блокаду Калориса, но кроется в этом что-то еще… Ник пока еще не мог понять, что именно. Как бы то ни было, с Калориса следовало сматываться. И если он намерен точно следовать указаниям Кристера, то следующий пункт назначения – Пангея.
Раньше ему никогда не доводилось красить собственные волосы. Ник внимательно изучил прилагавшуюся к флакону инструкцию и даже заглянул в Инфонет за более подробной информацией. Вымыв голову, он осторожно нанес на нее состав и в ожидании, пока он подействует, принялся искать сведения о возможных способах покинуть планету. Поскольку регулярные пассажирские рейсы и аренда частного корабля исключались, Ник принялся просматривать другие предложения и вскоре наткнулся именно на то, что ему требовалось.
