Кай медленно встал и пошел к шалашу.
– Я здесь.
– Очень хорошо. Вытащи из автоматической винтовки затвор, сними патронник и отбрось их. И пожалуйста, проделай то же самое со своим пистолетом.
Кай подчинился приказу. Спрятанный в его правом ботинке охотничий нож остался на месте.
– Все, – крикнул он. – Можешь выходить.
Кай чуть было не проглотил язык, когда увидел элементала. Тот выпрыгнул из-за шалаша и, пролетев метров десять, приземлился, согнув ноги в коленях для устойчивости. Его длинные черные волосы были зачесаны назад, краска на лице и вокруг глаз создавала впечатление, будто его глазницы ввалились в череп. Черный комбинезон на «молнии» плотно облегал его мощное тело от горла до колен и напоминал вторую кожу. Кай вдруг вспомнил соревнования по рукопашному бою, которые часто проводились в военной академии на Новом Авалоне. Их участники надевали почти такую же одежду.
«Да, в размерах я не ошибся. Он даже больше, чем я предполагал», – подумал Кай. Элементал был выше Кая на полторы головы и вдвое тяжелее. Кай посмотрел на бицепсы воина клана и с грустью констатировал, что они явно толще его ног. Грудь элементала напоминала стартовую площадку для шаттла. «Уж лучше бы меня застрелил Трупер».
Элементал учтиво кивнул головой.
– Привет, – сказал он. – Так это ты, значит, наделал столько шуму в представительстве Ком-Стара? Как интересно. Звездный капитан предупреждал нас, чтобы мы вели себя с тобой крайне осторожно. Напрасно. Я несколько дней наблюдал за тобой и понял, что ты можешь напугать только комстаровцев. Против нас ты слабоват, я сверну тебе башку с закрытыми глазами. И мозгов у тебя совсем нет. – Элементал усмехнулся. – Здорово я тебя обманул? – Он подбросил на руке какой-то пластмассовый предмет. – Согласись, ведь ты подумал, что у меня винтовка с лазерным прицелом, правда? Да, мне пришлось здорово повоевать, прежде чем я начал охоту на вас. Мы знали, что ты, скорее всего, заляжешь здесь, в этом секторе, и устроили состязание за право взять тебя. Я выиграл его. У моей противницы была всего одна пуля, и она прошла мимо, но мой нож попал точно в цель. Вот так-то. – Элементал засунул руку за спину и достал длинный серебристый кинжал. Поиграв им, он швырнул его Каю. – Выкопай в земле ямку и срежь несколько веток.
Несмотря на то что внутри у него все разрывалось от обиды и ненависти, Кай попытался сохранить на лице безразличное выражение. Он кинул быстрый взгляд на отброшенное оружие и мысленно обругал себя. «Если бы он поболтал подольше, я бы смог...»
Дейра посмотрела на него виноватым взглядом, но Кай отрицательно покачал головой. «Нет, Дейра, это моя вина. Извини, что втянул тебя...» – печально подумал он.
Презрение в голосе элементала резануло ухо Кая.
– Ты, Джуэлл, самая жалкая пародия на воина. Таман Мальтус считает, что ты будешь неплохим рабом клана, но он ошибается. Лично я отдал бы тебя комстаровцам. Они быстро найдут тебе теплое местечко в центре по перевоспитанию. Ты прекрасный пример того, каким не должен быть воин.
Оскорбительный тон задел Кая.
– А чем лучше меня солдат, который не выполняет приказ своего командира? – Он понимал, что вопрос прозвучал глупо, но два с половиной месяца, проведенных в бегах, издергали его. – Как бы ни были плохи наши воины, они умеют повиноваться!
Поросячьи глазки элементала широко открылись, замечание Кая попало в самую точку.
– Наш звездный капитан вполне мог выиграть себе родовое имя, но оно опозорено. Никто не захотел драться за него, потому что его последний владелец на Туаткроссе показал себя как трус. Таман поступил благоразумно, не став биться за такое родовое имя. Он осторожен в своих действиях, но относительно тебя он беспокоится напрасно. Будь ты наполовину так опасен, как полагает Мальтус, я бы точно заслужил право биться за родовое имя Конрада. Но теперь, когда я расскажу, каков ты на самом деле, мне нечего и думать об участии в битвах. Дом Конрада просто не допустит меня к ним.
«Он прав, – думал Кай, с ненавистью оглядывая элементала. – Попался как школьник. – Неприязнь к себе, дикая злоба за свое бессилие начали захлестывать Кая. – Правильно, сдавайся. Ты только посмотри, кто ты, а кто – он. Слабак обязан подчиняться настоящему Воину. – Следующая мысль оказалась еще неприятней: – Раз ты не смог защитить Дейру, значит, это должен делать другой».
Усталость и нервотрепка постоянных скитаний мгновенно исчезли. Оставалось некоторое сомнение, но и оно скоро ушло.
«Ну уж нет, черт подери. Ты рановато меня списываешь со счетов, сволочь, – шептал Кай, вытягивая из-за ботинка большой, тяжелый нож. – Сейчас посмотрим, гнида, насколько у тебя хватает чувства юмора».
– Что это ты заткнулся? – крикнул Кай, поворачиваясь к элементалу. – Иди-ка сюда!
– О, да у нашего щеночка начинают прорезаться зубки, – раздался грубый хохот. – Дать тебе косточку поглодать? Брось-ка лучше свой ножичек, пока я тебе мозги не вышиб.
– Не надо, Кай! – закричала Дейра. – Не делай ничего, он убьет тебя!
«Трусиха. Испугалась. Вот так они подавляют всех. Сначала отдельных людей, а потом целые народы». Он посмотрел на элементала. На мгновение его охватил ужас, но усилием воли Кай подавил его. Перебросив нож в левую руку, он двинулся на элементала.
– Ты все-таки хочешь поиграть со мной? – произнес элементал удивленно. – Ну что ж, возможно, Таман и прав, моя прогулка по лесу оказалась не напрасной.
– Остановись, Кай! – завизжала Дейра и попыталась выкарабкаться из ямы. Это ей не удалось, Дейра в отчаянии заплакала. – Кай, сдайся! – кричала она сквозь слезы. – Не дерись с ним. Останься жить!
Кай ответил ей уверенной улыбкой, скрывающей его истинные чувства.
– Я не думаю, что регент Халса подарит мне жизнь, – ответил он. – Я слишком насолил ему, убил двух его охранников, превратил в развалины его аппаратуру, да еще похитил тебя. – Кай перевел взгляд на элементала. – Будем оговаривать условия поединка?
– Зачем? – Элементал удивленно посмотрел на Кая. – Я, Корбин из Клана Нефритовых Соколов, обещаю тебе, что ты умрешь как воин.
– Прекрасное утешение, – произнес Кай, – но мне этого мало. Ты сильнее меня, поэтому я требую уступку. Давай договоримся так. Если я смогу поранить тебя до крови, ты позволяешь доктору Лир уйти.
Недоуменный взгляд Корбина превратился в нахальную усмешку.
– Условия услышаны и приняты.
– Не делай этого! Не ради меня! – закричала Дейра. Элементал кивнул Каю.
– Из уважения к твоему поступку я гарантирую, что мы не отдадим ее комстаровцам, а сделаем нашей рабыней.
– Со своей стороны сделаю все возможное, чтобы тебе не пришлось так утруждать себя, – обрадованно ответил Кай.
