— Теперь ты понял, почему капюшон из грубой ткани? — добежав до расщелины, чародей повернулся к туристу.
— Понял — капюшон у вас вместо защитного шлема. И всегда с собой. Это он от воды так затвердел? — Андрей был поражен необычайной жесткостью головного убора.
— Конечно. Иначе одно точное попадание — и человек без сознания. А потом град добивает уже бесчувственного.
— И часто у вас случаются подобные стихийные бедствия?
— Год на год не приходится. Нынешний первый раз «порадовал». Тебя не сильно зацепило?
— С десяток синяков точно будет. А вот… — Циркач спешно вытащил аппарат. — Фу-ух, вроде не пострадал.
Узкая трещина надежно предохраняла скрывавшихся в ней путников. Здесь дождь практически не ощущался.
— Сейчас пойдем показывать принцессе ее апартаменты?
— Ага, — ответил турист, — пока она меня совсем не задушила.
— Тогда возьми пассажирку в руки и ступай за мной.
— Что я ей, нянька?
Андрею не очень хотелось лишний раз дотрагиваться до змеи. Впрочем, хвостатая и сама быстро сообразила отпустить человека. Она переползла с шеи к правому уху своего скакуна и принялась вертеть головой по сторонам, будто и вправду производила осмотр. Место действительно немного напоминало прежнее жилище принцессы — те же камни с двух сторон, не хватало лишь радужного потолка.
Чем дальше они уходили в глубь расщелины, тем темнее становилось вокруг. Две стоявшие друг напротив друга отвесные стены позволяли видеть лишь тонкую полоску тусклого света над головой. Обратившись к магии, Дихрон соорудил летающий светильник.
— Вряд ли ей здесь понравится, — засомневался Андрей. — Там в Ущелье даже стены свет излучали, а тут ужасная темень.
— Освещение гюрзы сами создают, натирая камень специальной смазкой от своей чешуи. Так что не это главное.
— А чего же ей тогда нужно?
— Пища, теплый климат и отсутствие врагов, хотя бы на первое время, пока колония не разрастется.
— Дихр, а с чего она разрастется, если принцесса одна? Ей же наверняка нужен соответствующий кавалер. Или я чего-то не понимаю?
— Ты за нее не беспокойся, племяш. Все, что принцессе нужно для колонии, у нее с собой наверняка имеется. Как только найдет место, сделает первую кладку. А года через два подданных у певуньи будет не меньше сотни.
— Но как?
— Всех тонкостей я не знаю. Надо было у сумеречного вархуна спросить. Они про гюрз почти все знают.
— Ага, спросишь у него, как же! Первый раз он в меня нож кинул, во второй — убил нашего врага. Тут бы мне и смекнуть: дескать, любезный, не расскажешь ли нам по доброте душевной, как там змеи размножаются? Особенно — королевские.
— Не придирайся к словам. Я просто назвал того, кто больше всех знает о певунье.
— И долго мне ее вот так возить? Как мы догадаемся о ее выборе?
— Сама скажет.
Как и говорил волшебник, в стенах расщелины имелось немало трещин, уходивших в глубь горы. Гид старался не задерживаться возле таких пещер, опасаясь возможно поселившихся там квартирантов, однако около одной из них все-таки пришлось остановиться. Наездница вдруг начала проявлять активность и, освободив человека, спустилась на землю. Желтые пятнышки принцессы сейчас светились гораздо слабее, чем в первые дни ее знакомства со змееносцем.
— Неужели понравилось? — с надеждой произнес Фетров.
— Не спугни удачу.
Змея поползла к ближайшей пещере, вызвав вздох облегчения у нелегального туриста. Однако радовался он недолго. Стоило парню сделать пару шагов в сторону, как принцесса поползла обратно. Она вернулась, обхватила хвостом ногу фокусника и потянула его за собой.
— Чего ей надо?
— С собой зовет.
— Куда, в пещеру? Не пойду, пусть даже не уговаривает. Я плохо в темноте ориентируюсь, еще лоб себе расшибу.
— Да не волнуйся ты, освещение я обеспечу.
Парень внимательно осмотрел вход. На первый взгляд тесным назвать его было нельзя, да и показывать свой страх Дихрону лишний раз не хотелось.
— Ладно, раз свет будет, идем.
Высокая на входе щель по мере продвижения в глубь скалы заметно сужалась. Гюрзу это абсолютно не останавливало, а вот людей, особенно одного из них, начинало беспокоить.
— Куда ее несет?! Скоро пройти будет невозможно!
— Нам с тобой — да, а ей тут раздолье. — Волшебник заменил потухший светлячок новым и пустил его впереди туриста, который теперь шел первым.
Если бы не беспокойство о деньгах, Дихрон с удовольствием бы остался снаружи. Чародей не мог простить себе собственной оплошности. Зачем было ругаться с пареньком? Уж если решил его оставить, то ночью бы спокойно и ушел. Со своим золотом в карманах. Правда, маг до сих пор не был уверен, стоит ли бросать туриста. Да, монет, чтобы приобрести титул, у него сейчас хватало. Однако быть нищим магиром совсем не хотелось, а стабильный источник доходов могли принести лишь спящие Врата и контракт с завратным партнером. Из чего следовал вывод: продиктованное раздражением решение, скорее всего, было ошибочным.
Размышляя над своим бедственным положением, чародей неожиданно заметил проблеск в мрачной стене тоннеля. Он задержался и с удивлением увидел выпиравший из стены крупный сапфир. «Не может быть?! Это же настоящее сокровище!»
— Дядя, где ты там? — Фетров был настолько занят собственными страхами, что не сразу обнаружил пропажу.
— Племяш, не останавливайся. Я справлю нужду и догоню вас. — Дихрон не хотел, чтобы фокусник знал о его находке.
Он достал нож и попытался освободить самоцвет из каменного плена. Немного усилий — и дорогостоящий узник оказался в кармане счастливчика. «Вот это удача!» Грохот падающих булыжников с той стороны, куда ушел змееносец, в момент испортили настроение старателя.
— Вирлен, с тобой все в порядке? — заволновался «дядюшка» и бросился догонять «племянника».
За спиной раздался повторный грохот. Теперь волшебник начал беспокоиться не только за жизнь туриста.
— Болван я пристукнутый! Это же ловушка! Ну откуда в пещере?!
Мужчина достиг первого завала:
— Племяш, слышишь меня?
— Слышу. — Голос пробивался с трудом.
— Живой?
— Да. Собираюсь расчистить завал.
— Получается?
— Камни очень большие, и принцесса сильно нервничает.
— Не трать попусту силы. Здесь оставаться крайне опасно. Иди за гюрзой дальше. Вполне возможно, есть другой выход, и она тебя выведет. Сейчас же уходите! Встречаемся в расщелине.
— А если мы не найдем выход?
— Выжди часа три и приходи обратно, я тоже вернусь сюда. Но не раньше — на шум обычно сбегаются разные твари.
