– Это Защитники, – негромко сказал Апостол.
– Защитники? – переспросил Сайкс.
– Во время Армагеддона земляне заслали сюда не одну диверсионную группу. Официально все они пропали без вести.
– А неофициально?
– Они вступали в контакт с Хранителем и становились частью Высшей Гармонии.
– То есть воевали против своих же? – уточнил Северянин.
– Можно и так сказать. Хранителю были нужны солдаты, он их находил.
– Опасная это штука – Хранитель, – сказал Сайкс.
– Люди опаснее, – холодно ответил Апостол. – Не забудьте, доктор, что для Хранителя Аваллон – родная планета. Люди здесь пришельцы. И с самого начала эти пришельцы повели себя совсем не так, как следовало бы. Ближе к городу мы увидим немало поучительного. Целое кладбище военной техники. Идемте, нечего тут стоять.
Северянин не удержался – следуя за Апостолом, оглянулся, еще раз посмотрев на трупы. Интересно, кто они? Как их звали? Чьи это солдаты – Восточной Конфедерации или Западного Альянса? Хотя, по большому счету, какая разница! Они были земляне, и расстреляли их тоже земляне. Это главное.
Подъем по пологому склону меж двух скалистых высот закончился, и впереди была только бескрайняя, ровная, как стол, равнина, разрезанная широкими многокилометровыми линиями посадочных полос. Полосы выглядели вполне исправными и ухоженными – странно было, что за истекшие восемьдесят лет они вообще не исчезли под песком. Северянин в электронный прицел автомата разглядел у самого горизонта какие-то крупные сооружения – разглядеть их подробно мешали тучи пыли, поднимаемые ветром. Здесь Апостол дал им новые инструкции.
– Судя по карте, вход в шахты космодрома находится прямо перед нами, двести метров на север. Пойдем двумя отрядами. Я, Хирург, Пудинг и Сайкс пойдем первыми. Остальные ждут здесь, пока мы вас не вызовем.
– Сайкс? – переспросил Северянин. – Может, лучше я?
– Тебе лучше остаться здесь. Не спрашивай почему, я все равно не скажу.
– Опять секреты, – усмехнулся Северянин. – Хрен с тобой, пусть будет по-твоему.
– Не понял. – Темный тыльной стороной перчатки стер мелкую пыль, осевшую на забрале гермошлема. – Это еще почему?
– Во-первых, на этой равнине негде спрятаться. Если нас засекут с воздуха или со спутника, накроют всех сразу. А так у вас будут шансы уйти. Во-вторых…
– Я с вами, – запротестовала Анна. – Я тебя не отпущу одного.
– Пойми, Аннушка, нам без вас будет легче пробраться незамеченными к шахтам. А там, если все пройдет хорошо, вы уже без особого риска догоните нас. Я правильно говорю, Артур?
– Как всегда, – ответил Артур. Он уже расчехлил переносной зенитный комплекс и теперь подключил его к своему «персу», чтобы настроить универсальную систему наведения.
– Что он делает? – спросил Северянин.
– Вводит коды самоуничтожения файерболла на тот случай, если нас заметит управляемый аппарат. Мы сбиваем только беспилотные машины.
– Понятно. – Северянин вспомнил, что ему рассказал майор Зебровски о проблемах с беспилотными киберпланами. – Очень умно. А что нам делать, если геликоптер будет пилотируемым?
– Очень быстро бежать и, желательно, не по прямой. Эти поганцы иногда открывают огонь. Погода нам на руку – кажется, начинается пыльная буря. Это хорошо, чертовски хорошо. Готовы? Пошли!
Апостол побежал вперед, Пудинг за ним. Сайкс замешкался, но Хирург хлопнул его по плечу, и археолог припустился следом за удаляющимися грабберами. Северянин смотрел им вслед, пока темные фигурки не накрыло огромное облако пыли.
Артур закончил настройку файерболла, отсоединил «перс», взял пусковой комплекс наизготовку. Северянин посмотрел в небо. Оно было затянуто лилово-серыми тучами, порывами налетал сильный ветер. Облака пыли над равниной становились все плотнее, сливаясь в мутную кирпично-красную мглу, похожую на клубы ржавого дыма.
Анна сидела на камне в нескольких шагах от него. Северянин внезапно ощутил потребность поговорить с ней. О чем угодно. Молчание тяготило его.
– Вы не жалеете, что пошли с нами? – спросил он, подойдя к ней.
– Сейчас жалею, – ответила она, не глядя на него. – Я не понимаю Вадима. Он какой-то… не такой. Я чувствую, что он обеспокоен, но он ничего мне не говорит.
– Вам не стоит обижаться на него. Он знает, что делает.
– Я не обижаюсь. Я злюсь на себя. У меня такое ощущение, что брат видит во мне ненужную обузу. Он не говорит об этом, но я чувствую. Он с радостью отправил бы меня обратно в Ураниум-Сити.
– Возможно, он поступил бы правильно. Зачем вы приехали сюда?
– Я не могла поступить иначе. После разговора с вами в Ураниум-Сити, я решила присоединиться к вам. Конечно, Вадим ничего не знал. Я поставила его перед фактом, и он понял меня.
– Но какой в этом смысл, Анна? Зачем вам нужно было идти с нами?
– Я – такая же часть Аваллона, как и Вадим. Он изменился сам, изменил меня, проникнув на Территорию Хаоса. С тех пор я чувствую, что прежней Анны Виленской больше нет. Я не могу вам объяснить свое состояние. Да вам и не стоит этого знать. Может быть, когда-нибудь я вам все объясню. Но не сейчас. Не время еще.
– Почему вы решили, что это Вадим вас изменил?
– Я говорила вам про маду. Еще до своей первой вылазки на Территорию Хаоса Вадим заинтересовался этими артефактами – он считал, что они могли быть чем-то вроде датчиков, дозиметров. Я раздобыла для него несколько штук. Он брал их с собой к Хранителю, я знаю.
– Ну и что?
– Эти датчики слишком долго были у меня, понимаете?
– Это из области мистики, милая. Хранитель не мог изменить вашу сущность, воздействуя только на ваш Кристалл Жизни.
– Кто знает!
– Алло, внимание! – Голос Апостола не дал Северянину ответить. – Мы у цели. Все чисто. Северянин, Артур, Надя, Анна – давайте к нам. Артур, файерболл отдай Темному – он и Жестянщик прикроют вас! Направление прямо на север.
Северянину понадобилась лишь секунда, чтобы сориентироваться по компасу. Они побежали вниз, и Северянин старался держаться рядом с Анной. Двести метров – расстояние совсем небольшое даже на Территории Хаоса, но Северянину очень не хотелось, чтобы с девушкой что-нибудь случилось.
Бетонированная площадка с открытым люком посредине возникла из пыльной пурги прямо перед ними. Первым туда нырнул Артур, потом Северянин помог спуститься девушкам, спустился сам. Внизу, в створе просторной вентиляционной шахты, он увидел огни электрических фонарей и направился к ним.
– Давай свою карту, Николай, – сказал Апостол, когда он подошел к ним. – Надо посмотреть, что впереди.
Когда в воздухе появилась проекция карты, Северянин понял, в чем дело, – они находились где-то поблизости от первой красной светящейся точки на карте. Апостол включил навигационный маяк, сканировал данные в «перс» Северянина. Зеленая точка, появившаяся на карте и отметившая их положение, находилась почти вплотную к красному маркеру карты.
