— Думаю, да, — отозвался Ловат.
— Ну, значит, пора.
Стирлинг вышла на связь по командному каналу — ее голос услышал каждый из ротных и звеньевых командиров, томящихся в ночи.
— Говорит полковник Стирлинг. Яги зашевелились. Командирам батальонов приступить к выполнению плана «Альфа». «Черным Гадюкам» ожидать моего приказа.
Ответом ей было долгое, не меньше пяти минут, молчание. «Кошка» Стирлинг оглядывала окрестности, зная, что где-то там, в темноте, наконец-то движется к ней навстречу до сих пор безликий враг — звездный полковник Роберта.
Потом началось. Земля в середине ущелья задрожала, будто приближалось стадо испуганных бизонов. Вдалеке, там, где держал первую линию обороны батальон Крейга, ночь озарилась пламенем — это несколько элементалов поднялись в воздух; потом пролился огненный дождь ракет ближнего действия, обрушившийся на боевых роботов фузилеров.
Внизу, на земле, голубые молнии скорострельных излучателей залили узкие щели между скальными выступами. Пульсирующие лучи лазеров — красные и зеленые — выстроили вокруг фузилеров стену смерти.
— Первый и Второй батальоны — в бой! — приказала Стирлинг.
Она вывела «Великого Титана» из-за каменного укрытия и прицелилась в «Локи», первого робота Ягуаров, которого увидела, — он на полной скорости пробился в середину позиции фузилеров.
Дальнобойные ракеты сошли с направляющих и по слегка изогнутой траектории рванулись к движущейся мишени, уязвив «Локи» в голени и бедра. За этим последовал огонь из спаренных тяжелых лазеров — их лучи угодили в правую руку омниробота и разнесли вдребезги плечевую ракетную установку.
Битва началась.
«Победитель» майора Каллена Крейга, вырвавшийся далеко вперед, получил заряд гауссовой пушки в корпус. Удар был настолько силен, что почти сбил робота с ног.
Благодарить за это следовало похожего на птицу «Стервятника». Этот робот, вооруженный лишь ПИИ, не перегревался, а Крейгу приходилось бороться со все возрастающей жарой.
С холодным спокойствием он навел на приближающегося «Стервятника» свою собственную пушку. Тот, словно угадав его намерения, вильнул в сторону, пытаясь убежать из сектора обстрела, но оставив свое оружие наведенным на «Победителя».
Однако Крейг был превосходным наводчиком. Снаряд попал «Стервятнику» в короткую правую руку и начисто ее оторвал. Из плеча посыпались искры, потом повалил дым.
Но Ягуар не унимался. Выстрелом навскидку с оставшейся руки он угодил «Победителю» прямо под левое колено. Температура в кабине резко подскочила, Крейг почувствовал, как робот теряет равновесие. Он переключился на второй алгоритм прицеливания, и, как только услышал в наушнике нейрошлема сигнал, сообщавший, что цель захвачена, дал залп.
Ракеты ближнего действия и лучи средних лазеров попали «Стервятнику» в корпус, но он продолжал приближаться, одновременно с этим заряжая оставшуюся пушку новой обоймой, поднимая ее и наводя на «Победителя». Внезапно в предутренних сумерках мелькнула тень еще одного робота. Крейг рванул рычаг и двинул «Победителя» задним ходом, стараясь сохранить дистанцию и переводя свою пушку в боевое положение.
Появившийся робот, судя по маркировке — фузилер, залил спину «Стервятника» огнем из скорострельного ПИИ. Последовала ярко-голубая вспышка, и на миг «Стервятник» превратился в черный силуэт. Он сделал еще один неуверенный шаг вперед, потом потерял равновесие, закачался и упал.
Его место тут же занял еще один омниробот, на этот раз — «Бешеный Кот». Он выпустил по роботу, спасшему Крейга, мощный залп дальнобойных ракет, и в свете их сопел Крейг разглядел знакомые очертания «Хатамото-чи», боевого робота, которого пилотировал шо-са Эльден Паркенсен.
Крейг снова двинул «Победителя» вперед — на его корпус прыгнул вражеский элементал, тут же вонзивший лазерный луч в боковую стенку кабины робота.
Если останусь жив, мелькнуло в голове у Крейга, придется Паркенсену наливать…
Внизу и слева от себя майор Курт Блэкадар мог хорошо видеть настоящий фейерверк — битва была в самом разгаре. Однако он был занят другим: под его руководством две роты «Черных Гадюк» поднялись наверх, на плоское плато континента Новый Нортвинд, а потом должны были спуститься с другой стороны полуострова и войти в ущелье, оказавшись в тылу у Ягуаров. Благодаря умелой маскировке, а также использованию легкого радиопротиводействия и термоуловителей, они должны были добраться туда незамеченными.
На то, чтобы выйти на исходную прзицию, потребовался целый день. Зато теперь приближался момент, когда эти труды должны окупиться с лихвой. Пока что Ягуары, похоже, не знают о том, что «Черные Гадюки» здесь, — ну и пусть дальше не знают.
Спуск по скалам таил в себе опасность, ведь тропинок здесь не было. До поля боя оставалось два километра, и, судя по вспышкам и взрывам, там не происходило ничего особенного — обычный день в аду.
Майору Блэкадару очень хотелось забыть обо всех приказах, немедленно броситься в атаку и ударить Ягуаров во фланг и в тыл. Но он удержался. Тем, кто ослушался полковника Андреа Стирлинг, обычно долго протянуть не удается. Нет уж, надо ждать ее сигнала.
— Гадюка-1, — раздалась по защищенному каналу скороговорка Крейга, — двигай сюда, да поскорее. Нас сейчас в порошок сотрут.
— Ответ отрицательный, — ответил Блэкадар, вытирая о шорты потные ладони: в кабине было жарко. — Жду, пока Кошка-1 меня вызовет.
— Черт тебя побери, Курт, может, ее уже в живых нет! Двигай сюда, идиот!..
В голосе Крейга слышалась паника. Разговор прервало шипение помех — значит, Ягуары пользуются системой радиопомех, пытаясь перекрыть командные частоты.
Блэкадар и думать не хотел о возможности того, чтобы полковник погибла. Он был исполняющим обязанности старшего помощника. В случае ее смерти командование полком переходит к нему. И не просто полком, а полком, попавшим в ловушку, запертым на не прощающей ошибок планете, имеющим лишь слабую надежду на спасение…
Он чуть увеличил число оборотов реактора, чтобы в любой момент робот был готов двигаться. Могучий «Альбатрос» задрожал, словно сам тоже жаждал броситься в битву.
Но Блэкадар опять сказал себе «нет». Если бы Стирлинг погибла, кто-нибудь уже сообщил бы об этом. Он будет держаться, пока так или иначе не получит сигнала. Если на поле боя используется система радиопротиводействия, полковник Стирлинг, возможно, просто лишилась связи. Как ни хотелось ему пустить свои роты в бой, ему удалось побороть искушение. Вопрос только в том, как долго еще ему это будет удаваться?
— Мать вашу-перемать! — заорал майор Джейк Фуллер, увидев идущую на него волну вражеских роботов. — Руби их, ребята!..
