басилевс о чём-то договаривался в тайне с архонтом Птолемеев, неужели он не мог сказать им, чтобы они прекращали весь этот бардак? Не понимаю.
— Так не всё сразу. Вначале тут надо разобраться, а потом, глядишь, и там наведут порядок, — рассуждал в оптимистичном ключе Андрей.
Он считал, что всё будет хорошо. Я тоже надеялся на это — по крайней мере, в ближайшие десять-двадцать лет.
Путь наш осложнился тем, что пришлось сделать огромный крюк. Правительственные войска не пропустили нашу колонну напрямую, да ещё и досматривали целый час. В итоге до места назначения мы добрались только днём. Одно счастье — дождь к тому времени закончился.
На окраине оказалось ещё более пусто, чем раньше. Если до распри тут хоть кто-то жил, то теперь районы окончательно обезлюдели, и этому не стоило удивляться, ведь по словам разведчиков, бесплотные наблюдались даже в городской черте.
Машины медленно пробирались между утлыми каменными домиками, направляясь к ограде.
— Не зря нас архонт так торопил, — проговорил я, с тревогой вглядываясь в пустые закоулки. — Если асомато уже тут, медлить нельзя. Не понимаю, как за месяц их столько наплодилось?
— Да кто б знал, — Андрей, едва мы оказались на безлюдных улицах, стал до предела серьёзным. — Никто не истребляет их, вот и повылезали.
— Говорят, будто они чувствуют, когда какие-то беды случаются, — произнесла Елена. — Они как шакалы, на кровь идут.
— Да-да, ты уже говорила, — отмахнулся Андрей. — Сказки это.
— Всё, давайте уже антенну ставить, — приказал я.
Вскоре на переднем и замыкающем «Гекторах» были установлены небольшие локаторы, и колонна продолжила двигаться по пустым улицам, но теперь совсем медленно, практически с пешеходной скоростью.
Не успели проехать два квартала, как передняя машина остановилась.
— Что случилось? — спросил по рации Андрей.
— Андрей Фёдорович, бесплотных обнаружили. Трое. Совсем недалеко, на соседних улицах, скорее всего.
— Как? Уже? Ладно, понял тебя. Всем спешиться, — приказал Андрей отряду. — Повторяю, всем спешиться. Полная готовность. Бесплотные рядом.
Вылезли из машин. Группа из четырёх дружинников, к которой примкнули мы с Андреем, пошла впереди, остальные — с колонной авто. На мне снова висели подсумки с магазинами, а на плече — автомат. Каску надевать не стал — от бесплотных не поможет. Да и оружие в ход никто не собирался пускать, кроме двух дружинников, вооружённых энергопушками.
Я знал, что тёмные существа встретятся в городской черте, но не ожидал, что обнаружим их так скоро.
А вскоре из-за угла полуразвалившейся постройки выскочил бесплотный с длинным дымчатым телом и длинными руками-палками. С крыши соседнего дома спрыгнуло ещё одно похожее существо.
Мы подпустили их поближе. Два дружинника и я сплели сети, в которых запутались тёмные твари, так и не добравшись до цели, Андрей создал внутри одного из них особую пространственную структуру. Существо исчезло. Второе было застрелено из энергопушки. Невидимый луч пробил бесплотного, в теле того образовалась дыра. Бесплотный извивался некоторое время, растворяясь в воздухе чёрной дымкой.
С третьим пришлось повозиться. Существо решило к нам не выходить, но дружинники его нашли в каком-то дворе и уничтожили.
Радар показывал, что поблизости бесплотных больше нет, и мы двинулись дальше, но стоило подойти к ограде, как дружинник, следящий за приборами, отчитался о большом количестве тёмных тварей впереди.
Я решил, что мы встанем лагерем на ближайшей возвышенности, где из-за листвы деревьев выглядывали старые кирпичные сооружения и несколько труб, говорящих о том, что когда-то там находилось промышленное предприятие.
На пустыре перед воротами встретили ещё тройку бесплотных. Одного подстрелил из энергопушки снайпер, но существо убежало. Остальные два тоже ринулись наутёк.
Напали они (а может быть, и другие) позже, когда мы проехали ворота и снова оказались среди плотной застройки. Теперь на нас набросились то ли шесть, то ли семь существ. Но и в этот раз отбиться труда не составило. Большинство бесплотных чёрной дымкой устремились к небесам, перестав представлять какую-либо угрозу.
Я предполагал, что всё случится так же, как и прошлый раз: вначале придётся отбить несколько атак, а потом три дня — лазить по руинам, выискивая ссыкливых тварей, которые будут прятаться во дворах и заброшенных строениях.
Но реальность обманула мои ожидания. Едва мы начали подниматься на возвышенность, как увидели за домами, находившимися ниже по склону, что-то огромное, чёрное и бесформенное. Оно ползло в нашу сторону.
— Это ещё что за хрень? — у меня внутри аж похолодело, настолько пугающе выглядела это аморфное тёмное пятно.
— Мега асомато, — ответил сдавленно Андрей. — Признаться, я о таких только в книжках читал, хоть охотой уже почти тридцать лет промышляю.
Он нажал кнопку манипулятора рации:
— Внимание, отряд. Все собираемся возле меня. Только быстро, бегом. У нас мега асомато.
Тьма надвигалась на полуразрушенные дома и поросшие травой улицы. Огромное тёмное существо то становилось похожим на человека, и тогда отчётливо читались руки, туловище и голова, то принимало вид уродливой каракатицы с десятками щупалец, то выглядело быком с массивной мордой и длиннющими рогами. Мега асомато полз на нас грозовой тучей, пугая своей пустотой, которая, казалось, вот-вот поглотит нас.
Дружинники сгрудились посреди улицы. Группа из пятнадцати человек собиралась уничтожить огромного монстра. Пятеро строили вокруг непроницаемую для бесплотных фибральную защиту, ещё пятеро, в том числе я, должны были удерживать существо сетью, остальные — создавать в теле монстра «узлы жизни» — ту самую структуру, которая рассеивала тьму.
Я стоял в окружении дружинников. Андрей не позволил мне выйти вперёд, сказал, что я, как предводитель рода, обязан находиться под защитой. Хотел даже отправить меня к машинам, но тут уж я отказался наотрез. Негоже предводителю отсиживаться в тылу. Я не мог так поступить на глазах своих подчинённых и не остаться в стороне, когда мои способности так необходимы.
Второй отряд из восьми человек находился шагах в двадцати позади нас, держал тылы. Елена и все женщина-дружинницы остались возле колонны машин.
Существо явилось не одно. Словно осмелевшие в присутствии своего могучего сородича мелкие асомато ринулись на нас изо всех щелей. Они прыгали с крыш, выскакивали из окон, из переулков впереди и позади отряда. И нам, вместо того, чтобы сосредоточить все усилия на подготовке ко встрече с огромной тварью, приходилось распылять силы на уничтожение обычных бесплотных.
Однако мелким было не суждено к нам приблизиться. Они выскакивали одновременно по три-пять штук и тут же
