Зачем-зачем… Да мало ли зачем. Может, она ведет к одному из рудников. Если там подземные разработки, это тоже шанс, пусть и призрачный. Вот только не факт, что успеют до них добраться, они ведь располагаются не обязательно в начале хребта.
Впереди резко потемнело, Трой замедлил бег и, дыша как загнанная лошадь, с трудом вгляделся в клубящуюся сумеречную мглу. Так и есть, дорога упирается в вертикальную скалу, вершина которой скрывается в пепельном мареве. Но это вовсе не тупик, камень неоднороден, в нем виднеется подозрительно ровное пятно, оно куда темнее окружающей его породы.
Нет, никакое это не пятно, даже пепельная пелена не может скрыть его рукотворность.
– Туннель! Мы дошли! – с хрипом выкрикнул Трой. – Поднажмите, ребята! Всего лишь полсотни шагов осталось!
Повязка намокла от тягучей слюны, вылетевшей при этих словах. Он очень вымотался, очень. Замедлил бег, полуобернулся, увидел, что товарищи здорово растянулись, но не отстали. Не было сил их считать, лишь убедился, что самые слабые не потерялись: Храннек, Айриция, Миллиндра. Ну, да на нее он и без того постоянно оглядывался. И, как ни странно, Бвонг тоже не выпал из поля зрения. Ведь бегун из толстяка никудышный, но, оказывается, может, когда постарается.
Раз самые проблемные товарищи сумели выдержать изнурительный рывок, остальные тем более должны выдержать.
На входе забег не закончился. Всем понятно, что пепла здесь если и меньше, чем снаружи, то ненамного. Надо забираться глубже в недра горы, гораздо глубже. Трой мчался вперед, начиная считать шаги и тут же сбиваясь. Ноги его переставлялись, будто деревянные конечности механической куклы, он продолжал бег бездумно, сознание почти полностью отключилось, все силы отдавая мышцам. Именно до такого состояния он доходил несколько раз в школе Хольдеманг, когда рашмеров заставляли таскать проклятые булыжники. И знал, что способен еще немного продержаться в таком темпе, но дальше все, дальше резкий финиш, позорно вырубится, как это неоднократно случалось с некоторыми харборцами и харборками.
Рашмеры выносливее обычных людей, в том числе из-за того, что в их телах нет предохранителя, не позволяющего перегружать себя сверх меры. То есть они, при должном старании, могут довести себя до состояния загнанной лошади. Случается, даже умирают при этом, их феноменальная живучесть в таких случаях не всегда срабатывает.
Хватит. Он убьет себя и других из-за своего упорства. Не все так выносливы, нужно подумать об остальных. Обернувшись, попытался было что-то прокричать, но голос пропал, только и смог неловко взмахнуть рукой и обессиленно опуститься на холодный камень.
Все, теперь придется долго приходить в себя, тут парой минут передышки не отделаешься.
Несмотря на крайнюю степень усталости, сумел пересчитать людей. Один, два, три… восемь. Восемь? Какая-то странная цифра. Должно быть семь, это он точно помнит.
Ах да, к ним ведь присоединилась парочка ребят из других десятков.
Парочка? Но тогда всего должно быть девять, считая Троя. Кого-то явно не хватает. Бвонг, Айлеф, Айриция, Храннек, Миллиндра, Драмиррес, Клюпс.
Нашел в себе силы с натугой спросить:
– Кто-нибудь видел Мардукса?
Некоторые начали озираться, остальные никак не отреагировали. Драмиррес наконец выдавил из себя с нехорошим сипением:
– Этот толстяк едва бежал и сильно отставал. Это было еще до входа в туннель. Больше я его не видел.
– Может быть, он не нашел вход? – не своим голосом, отрывисто дыша, спросила Миллиндра.
Трой покачал головой:
– Его нельзя не найти, дорога там четкая. Наверное, упал, и хорошо, если это случилось в туннеле. Бедняге не хватило сил.
Скинул мешок, развязал, достал измеритель пепла. Выждал положенное, посмотрел на цвет центральной области камня. Желтый, но не настолько насыщенный, как в подвале мельницы. Или это просто из-за слабости освещения кажется.
Освещение?! Почему оно не красноватое?!
Трой наконец пришел в себя настолько, что начал вдумчиво изучать окружающую обстановку. По бокам тянутся скальные стены туннеля, они идеально ровные, почти без шероховатостей, такие он уже видел в подземелье, откуда с трудом ноги унес. Свод арочный, под ним через примерно каждую сотню шагов описывают круги крохотные светляки. Толку от них почти нет, но здесь освещение нормальное, потому что остановились под одним из них.
Сглотнув все ту же тягучую слюну, указал на потолок:
– Светляки работают, кто-то их заряжает.
– Нет, – уже почти нормальным голосом произнесла Миллиндра. – Они выдохлись, совсем слабые стали, их уже несколько дней не заряжали.
– Я чуть не подох, – прохрипел Бвонг. – Трой, я тебя десять раз проклял страшными проклятиями, ты нас совсем загнал.
– Зато здесь желтый уровень. Едва желтый. Милли, мы сможем тут выжить?
– Несколько часов легко продержимся, но лучше выпить эликсиры. Теперь и слабые помогут, мы ведь рашмеры.
– Надо вернуться за Мардуксом.
– С ума сошел? – вскинулась девушка. – Позади красное, мы и так столько пепла нахватали, что неизвестно, чем это обернется. Может быть, мы уже умираем и просто еще не знаем об этом.
– Я не может, я точно помираю, – простонал Айлеф.
– Но нельзя же его бросить, – гнул свое Трой. – Я еще минутку посижу и пойду гляну. Недалеко пройду, всего лишь шагов двести.
– Нет, – упрямилась Миллиндра. – До входа чуть больше пяти сотен, я считала. Это слишком близко, забудь, мы знаем, что ты прежде всего думаешь о других, но здесь ты ничего не сделаешь, только себя погубишь. Ты нужен нам, Трой, не надо делать глупости. Мы всего лишь в пятистах шагах от входа, это очень мало. Если ты приблизишься на двести, нахватаешь неизвестно сколько пепла, а нас сейчас каждая лишняя крошка может убить.
– Ты еще считать шаги не забывала?! – с нотками истерики воскликнула чуть отдышавшаяся Айриция.
Такой Трой ее не помнил. Всегда держит себя в руках, хотя палец в рот ей не клади. На славу вымоталась, слабину дала.
– Хорошо, – согласился он. – Ну, сотню шагов-то можно?
– Но только сотню, Трой, пожалуйста, ни одного шага больше, – жалобно попросила Миллиндра.
– Не бойся за меня, жить еще не надоело. Сто шагов – и сразу назад.
Считать не получалось, хотя с цифрами у Троя никогда не было проблем. Но сейчас то и дело сбивался, голова отказывалась соображать, ей сегодня как следует досталось, не позволили даже прийти в себя после спячки в мельничном подвале. Восемьдесят или восемьдесят один? Вот попробуй теперь вспомнить. А отставшего рашмера все еще не видать.
Ладно, отсчитает еще двадцать и – стоп. Ему и впрямь не следует рисковать сверх меры. Даже идти трудно, так сильно он никогда не выматывался, не хватало еще прямо здесь свалиться, пепла тут явно больше.
