Оно же оказалось не совсем мертвым. На уровне пары метров от земли оно имело одну живую ветку с парой зеленых листьев. Ментальное чутье обнаружило совсем слабые эмоции, исходящие от дерева. Самой явной из этих эмоций было большое желание вечного забытья, которое никак не могло наступить целую вечность.
— Помоги мне уйти, путник, сама не могу… — Я услышал очень слабый женский голос, когда подошел вплотную к дереву. — Сруби ствол, выпусти мою душу, не могу больше терпеть. — Голос совсем стих и стал едва-едва различимым. — Если сделаешь, обретешь награду…
Наверное, дерево, или чья еще там душа обитает, хотело сказать что-либо еще, но у него кончился запас жизненных сил. Даже слабые эмоции перестали ощущаться. Своим обостренным чутьем я обнаружил слабое тление жизни в самом центре массивного мертвого ствола, которое тянулось от нескольких корней к единственной живой ветке. Но его явно не хватало, чтобы победить смерть, сковавшую ее со всех сторон.
«А если попробовать так?» — Идея попытаться оживить это дерево пришла сама собой. Положил свои руки на шершавую кору и стал медленно передавать в него жизненную силу, проверяя результат.
— Остановись пока не поздно, безумец, разорви контакт, пока из тебя не вытянуло всю жизнь до последней капли, — вновь услышал немного окрепший женский голос, — никому не хватит силы, дабы обратить само время вспять!
— Мы еще посмотрим, кто кого! — сказал вслух, стиснув зубы и резко увеличив исходящий из себя поток, устремляющийся к дереву как в гигантскую всасывающую воронку.
Вот двух третей моего личного запаса уже нет, но зачем столько времени я делал запасы? Не для этого ли часа? Достав великий Камень Жизни, приложил его к явно потеплевшей коре, направив поток жизненной силы из него внутрь ствола.
Это невероятно! Отступил на десять шагов назад и любовался достигнутым эффектом после полного разряда моего накопителя. Сейчас прежде практически мертвое дерево светилось снизу доверху ровным зеленоватым светом, а на его ветвях тысячами раскрывались почки, выпуская вырастающие прямо на глазах молодые листья. Дерево стремительно оживало и восстанавливало свою былую красоту. А я стоял и улыбался, будучи чрезвычайно доволен проделанной работой. И потраченного запаса жизненной силы совершенно не жалел.
— Чем же я могу отблагодарить своего нежданного спасителя? — услышал уже бодрый и полный силы голос явно некогда очень красивой женщины.
— Ты же упоминала о какой-то награде… — не очень уверенно ответил я, находясь под воздействием неких чар, явно ничего не имеющих общего с магией.
— А… да, сейчас, думаю, золото тебе не очень нужно, но есть кое-что поинтереснее, правда, оно слишком далеко лежит, подожди немного, — ответила незнакомка, прячущаяся под древесной корой. — Только, думаю, и этого тоже будет слишком мало за твою помощь. Удивительно выдать одним потоком два миллиона единиц чистой жизни — о таком не мог мечтать даже сам Первомаг, его предел вместе с Камнем Жизни кончался на пятистах тысячах!
— Ты знала самого Первомага? — Теперь пришла моя очередь сильно удивляться.
— Конечно! — воскликнула моя собеседница. — Мы даже с ним некогда… впрочем, это было так давно, когда я еще… — Она ненадолго замолчала, видимо вспоминая свою долгую жизнь. — За долгие века впервые жалею, что не могу вновь отблагодарить мужчину чисто по-женски.
— Неужели совсем ничего не можешь? — легко съязвил я в ответ на такое занятное заявление.
— Таким естественным образом уже нет, сам видишь, как я теперь выгляжу, — грустно вздохнула она, хотя дыхание ей в нынешней форме существования было совсем ни к чему. — Каждый по-своему договаривается с Вечностью, забывая о цене, которую придется заплатить. Даже не могу сказать, сколько веков прошло в нескончаемом водовороте тьмы и смерти, из которого ты смог меня как-то выдернуть, — судя по сбившемуся голосу, она сейчас явно расплачется. — Вот, возьми прозрачный камень у корней, теперь он твой, — вновь обретя в голосе твердость, ответила женщина в дереве.
Подошел поближе и рассмотрел небольшой предмет, лежащий на земле. Судя по внешнему виду, это обычный, далеко не самый крупный кристалл исключительно равномерного и чистого дымчатого кварца. Перстень опять ничем не помог, самым информативным было: «Предположительно кварц, вес 191 грамм». А если взять в руки и присмотреться — открывается еще одна совершенная форма, которая сильно отличается от той, которая есть. Опять камушек с душой и непонятными свойствами.
— Какой-то очередной потенциальный великий камень из ранее неизвестных, да? — спросил я внимательно наблюдающую за мной в этот момент хозяйку этого места.
— Очередной? — судя по тону голоса, удивилась дама, точного возраста которой не знала даже она сама. — Много ли ты их вообще видел, молодой Архимаг?
— А ты хоть знаешь, какие они вообще другие бывают, кроме Жизни, Крови и Света? — съехидничал я ей в ответ.
— Нет, других воплощенных не знаю, — ответила незнакомка. — Только этот ждущий, который я хранила у себя, ожидая возвращения Первомага. Только он способен общаться на равных с неизвестными высшими образованиями природы, узнавая и призывая в реальный мир их истинную суть.
— Я бы на твоем месте не был так категоричен… — опять съехидничал я, уже гораздо сильнее, чем раньше. — Кое-кто другой сумел успешно пообщаться с двумя другими такими неизвестными «природными образованиями».
— Может, ты сможешь сказать их названия? — не поверила мне дама.
— Разума и Духа, — выдал я ей свои названия воплощенных мной великих камней.
— Если бы ты смог мне показать хоть один из них, я стала бы тебе еще больше благодарна, хотя и так уж не знаю, чем еще тебя порадовать, — моим словам явно не верили, требуя вещественных доказательств.
— Смотри! — В моих руках появился Камень Разума, который сразу стал пульсировать синим светом.
Следующего ответа пришлось ждать несколько минут.
— Значит, твоя работа, — уверенно заявила дама с ветками вместо рук. — Неудивительна и твоя огромная сила жизни, раз ты смог прикасаться к истинным душам природы. Так какую услугу я могу оказать такому необычному человеку?
— Меня интересуют знания. Любые знания, имеющие практическую ценность. В первую очередь все, что есть по обычной магии, — от самого простого вообще и магии жизни в частности.
— Ха, кто бы мог поверить, Архимаг хочет получить знания о магии… — звонко рассмеялась моя собеседница.
— Я Архимаг только по твоему мнению, а реально — обычный самоучка, кое-чего добившийся своим любопытством, знаний почти не имею, — честно признался я в своем полнейшем невежестве, ожидая любой реакции на свои слова, в первую очередь негативной.
